「私は天使にはなれない。」

仕事を上がって更衣室に行くと、
2年後輩のエミちゃんが鏡を見ながら左耳に大きなピアスを付けているところだった。

「あっ、ショウコさん、お疲れ様です。」
エミちゃんは私に気が付いて、首を傾けながら笑顔で挨拶をしてくれた。

「お疲れさまー。これからお出掛け？」
特に考えもせずに出た言葉だった。
この時間に更衣室でメイクを直していたり、着替えていたり、アクセサリーを付けていたりするとよくある会話だ。

「そうなんです。
ピアスするの3ヶ月振りくらいでなかなか入らないんですよ。」
エミちゃんが困ったように笑う。
言葉通り、ピアスを付けるのに少し手間取っているようだった。

「分かるわー。
最近繁忙期で全然余裕なかったもんね。
今日はデート？」

「…いえ、違います。」

そう言いながら再び鏡に顔を向けるエミちゃんの声が少しひりついたような気がした。
迂闊だった。

「そっか、楽しんできてね。」
あんまり余計なことは聞かない方が良さそうだと思って、適当な相槌を打った。

「あっ、ショウコさん、エミさん、お疲れ様ですー！」
うちの会社に派遣で来ているミサキちゃんが更衣室に入ってきた。

「お疲れさまー。」
そう答える私なんかそっちのけで、ミサキちゃんはエミちゃんに近付いて行って怒涛の勢いで話し掛けた。

「エミさん、ほんと今日は期待しててくださいね！
私のイチオシだし、向こうはエミさんの写真見せたら『むちゃくちゃタイプ！！』って言ってたんで！！」

「…合コン？」
ミサキちゃんに向かって聞いた。

「合コンって言うか、私の友達をエミさんに紹介するんです！
なんか話の流れで友達にエミさんの写真見せたら『めっちゃ綺麗じゃん！！会ってみたい！！』って言ってて。
あっ、そういうの合コンって言うんですかね？
とりあえずそういう感じのエミさん主役の会なんで、今日はショウコさん誘えなくてすみません！」

「いや、私は別に良いんだけどさ。
エミちゃん、大丈夫なの？」

「大丈夫ですよ。」
鏡を見たまま冷静に答える彼女の姿に、私はあまり「大丈夫」では無い気がした。

「ショウコさん、ナオキさんのこと心配してるんですか？」
ミサキちゃんが聞いてきた。
この子はよく言えば正直で、悪く言えばデリカシーが無い。

「心配してるって言うか…まぁ…。」
歯切れの悪い答えを返すと、ミサキちゃんが続けた。

「ショウコさんには悪いかもですけど、私、ナオキさんって人、ひどいと思います。
私はエミさんには絶対に幸せになってもらいたいんです！！
だからエミさん、今日は頑張りましょうね！
私の友達はナオキさんとは違って決断早くて男らしい奴なんで！
私お手洗い行ってきますねー！！」

嵐のように過ぎ去っていった。
若さもあるのだろうけど、ミサキちゃんはいつもこんな感じだ。

2人切りになったエミちゃんと私の間には、少しの間沈黙が流れた。

「心配掛けてすみません。
でも私、今日は何も無いと思ってるんで、大丈夫ですよ。」
振り返りながらエミちゃんが言った。

「何も無いと思ってて行くの？」

「ダメですかね？」

「ダメではないと思うけど…」

「ショウコさん、私のこと最低な奴だって思ってるでしょ？」
斜め下から上目遣いでイタズラっぽい笑みを浮かべる。
普段は上品な雰囲気を纏っているのに、ふとした時に自然にこういう仕草をできるギャップに、同性の私でもちょっとドキッとしてしまう。

「いや、そんな風には思ってないよ？」

「私は自分で自分のこと、ひどい奴だなって思ってます。」

「そんなことはないと思うけど…でもじゃあ何で行くの？」

「…何でですかね。
自分でもよく分からないんですけど、ただちょっとだけ、この前ミサキちゃんに言われたことに動揺しちゃったんです。」

「何言われたの？」

「『ナオキさんがほんとに一番大事にしてるのは、エミさんじゃなくて自分のプライドじゃないですか！！
エミさんの気持ちを考えずに、エミさんとの将来のこと考える振りしてる自分がカッコいいと思ってるんです。
そんな奴は、この先付き合っても絶対またいつか優先順位の付け方間違えてエミさんのこと傷付けます。
だから私、絶対やめた方が良いと思います！！』
って言われました。」

「えっ、ミサキちゃんてそんなこと言うの？」
いつも底抜けに明るくてあっけらかんとしていて猪突猛進で何も考えてなさそうな彼女がそんなことを考えていたのだと、正直驚いた。

「ビックリしちゃいますよね。
『普通の女子ならとっくに愛想尽かしてます！ナオキさんはエミさんの優しさに甘えすぎです！！』って、すっごい勢いでしたよ。」

その時のミサキちゃんの様子を思い出しながら、口元に手を添えて笑うエミちゃんは、やっぱり綺麗だ。

こんなエミちゃんに惚れるナオキの気持ちはよく分かる。

ちょうど半年前くらいの冬。
大学時代のサークルの同期のシュンスケから連絡があった。
「久し振り！！年末久々に飲まない？ナオキも一緒に。」

「久し振りだねー！
うん、飲もうよ！いつが良い？？」
シュンスケとナオキとは、社会人になってからも年に一度は集まって飲む仲だ。

「できればさ、ショウコの知り合いの女の子とか声かけてもらえない？無理？」

「えっ？！私の友達目当てなの？
紹介とかそういうのめんどくさいんだけど。」
久し振りに連絡をよこした友達の目的が「出逢い」なのかと思うと、少し苛ついた。

「違うわ！俺じゃなくてナオキだよ。
あいつ、今フリーランスで働いてんじゃん？
なかなか出逢いとかないみたいだから、せめて女の子と楽しく飲む機会くらい作ってやった方が良いかなぁって思って。」

うーん。
フリーランスで働いてるんだから、普通の会社勤めよりも出逢いの機会多いんじゃないの？
とは思ったけど、ナオキの性格を考えるとちょっと分かる気はする。
一度や二度会ったくらいじゃ人に本音を話さない。
仕事とプライベートを完全に割り切りたいタイプ。
めちゃくちゃ恋愛に慎重で、すごく良い奴なんだけどすごく不器用。

そんなナオキのことを思い出したら、女の子との一時の楽しい飲みの時間くらい作ってあげても良いような気がしてきた。

「分かった。ちょっと誰か誘えるか検討してみる。」

「ありがと！よろしく！」

シュンスケからの返信を見つめながら考えた。
…とは言っても、こういう時誰を誘ったら良いんだ？
あんまりこういうことをしたことがない私は、誰に声をかけて良いものか分からなかった。

シュンスケとのLINEのやり取りが頭の隅にあるまま、私は次の日の仕事をこなした。
シュンスケにとっては軽い気持ちでのお願いだったのかもしれないけど、私にとっては結構なエネルギーを要するミッションだ。

…なんか、疲れたわ。

そう思って早々と定時で上がることに決めて、更衣室のドアを開けると、ミサキちゃんの大声が耳に入ってきた。

「はぁっ？！エミさんのこと振るってどんな奴なんですか？！」

「うーん、なんか私のはっきりしないところがダメだったみたい。」
困ったように笑いながらエミちゃんが答えていた。

あんまり詳しくは知らないけど、エミちゃんには年下の彼氏がいた。
その彼氏と別れたんだろう。

「『俺が眠いって言ってずっと寝てるの、おかしいと思わなかったの？普通なら一緒にいるんだから起こすでしょ。』って言われちゃった。
眠いって言うんだから寝させといてあげようって思うの、ダメなんだね。」
エミちゃんが続けて話していた。

「何その自己中男！！別れて正解っ！！
付き合い続けても絶対モラハラします！！」
ミサキちゃんがすごい勢いでキレてる。
ミサキちゃんの意見には私も賛同する。
そんな理不尽なことを言う男には、エミちゃんみたいな優しい女性はもったいない。

「前から思ってたんですよ、エミさんって年下から好かれると思うんですけど、絶対に年上のしっかりした男性と付き合った方が良いと思うんですよね！！」
ミサキちゃんが力説する。

「そうかな？年齢とかあんまり気にしたこと無いけど…」

「…あのさ。」

突然2人の会話に割って入った私に驚いたのか、エミちゃんとミサキちゃんが揃ってこっちを向いた。

「エミちゃん、気晴らしに飲まない？
来週の金曜日。
2歳しか違わないけど、年上の男が付いてくるよ。」

困った顔で首を傾げるエミちゃんと、
パァッと顔を輝かせるミサキちゃん。

なんとなくだけど、その時直感で思ったんだ。
エミちゃんならナオキと合う気がするって。

私の勘はやっぱり間違ってなかった。
ナオキは本当に分かりやすい奴だ。
エミちゃんに一目惚れしたことに、シュンスケも私もすぐに気が付いた。

最初エミちゃんは飲みの誘いに乗り気ではなかったけれど、ミサキちゃんの猛プッシュもあって、来てくれることになった。

基本、シュンスケと私が中心になって話を進める。
それを聞いて爆笑しながらツッコむナオキ。
これはいつもと同じ構図。
今日は、それをニコニコ楽しそうに見ているエミちゃんがいる。
爆笑しながらもエミちゃんの表情をチラチラと気にするナオキ。

バレバレだよ。
気になってるんだったらお前も話振れよ。
と思ってテーブルの下で正面に座るナオキの足を、パンプスの先で軽く蹴ってみた。
それでもナオキの態度は全く変わらない。

途中、シュンスケがトイレに立ったときに一瞬話が途切れて、エミちゃんが口を開いた。

「ナオキさんは、どんなお仕事されていらっしゃるんですか？」

「あぁ、俺はフリーランスでライターをやっていて…」
あんなにエミちゃんのことチラ見してたくせに、話し掛けられたら目を合わせようとはしない。
ほんとにこいつ、と思ってさっきより強めに蹴ってやったけど、ナオキは淡々と話し続けた。

「素敵ですね。
そういうお仕事してる方が私の周りにいないので、もっと詳しくお話聞いてみたいです。」
エミちゃんがすごく楽しそうに笑いながら言った。

恋ってこうやって始まるんだ。

そう思ったのを鮮明に覚えている。
思えば、自分が誰かを好きになる時のことは知っていても、他人の恋愛が始まる瞬間を目の当たりにする機会なんて無かった。

エミちゃんは誰に対しても人当たりは良いけど、好意を持っていない相手に期待を持たせるようなことは言わない。
だからきっと本当にエミちゃんもナオキに興味を持ってるんだろうし、
そう言って微笑みかけられたナオキは今絶対に心のなかでガッツポーズしてる。
エミちゃんのことが天使に見えてると思う。

そう確信した私は、このまま自分もトイレに消えた方が良いんじゃないかなって思ったけど、そんなことしたらナオキがテンパって何も喋らなくなることは簡単に予想が付いたから、大人しく恋の始まりを見守っていた。

後からその時の話をシュンスケにしたら、
「うーわ、見たかったー！！」
って騒いでた。

次の週の初め、月曜日の昼休みに更衣室でエミちゃんと顔を合わせた。

「ショウコさん、金曜日はありがとうございました！
楽しかったです！」

「良かったー、こっちこそ無理矢理誘っちゃったのに来てくれてありがとうね。
2人も楽しかったってすごく喜んでたよ！」

「それなら良かったです！」

「あっ、それでなんだけどね、シュンスケが『俺らの連絡先、エミちゃんに教えといてー』って言ってたから…」

「あっ、そうですね。そう言えばシュンスケさんとは連絡先交換してなかったです。」

ん？

「ナオキとは？」

「聞きました、連絡先。」

「あっ、そうなの？！いつ？！」

あいつ、意外とやるじゃん。
と思ったけれども、エミちゃんから返ってきたのはもっと意外な答えだった。

「ショウコさんとシュンスケさんがお会計してくれてる時に、連絡先聞いちゃいました。」
えへっ☆と斜め下を見ながらエミちゃんが笑う。

「…エミちゃんから？」

「はい。ダメでしたかね？」

「いや全然！！すっごく良いけど、でも何で？！」

エミちゃんの「えへっ☆」の感じからすると、事態は私が思ってるよりも遥か上を行っているのかもしれない。

「『今しかない！』って思っちゃったんですよ。
このタイミングで聞かなかったら、私絶対後悔する、って思って。
よく考えたらあとでショウコさんに聞けば良かったんだなって思ったんですけど、あの時そんなことまで考えてる余裕も無くて。」

「…ナオキのこと、好きなの…？」

「…一回お会いしただけで好きなんて、おこがましいですかね？」

「いや、全然！！全っ然良いと思う！！」

「まだほとんどお話ししたこと無いので分からない部分も多いですけど、この方とは何かあるなーと思っちゃったんですよね。私、単純。」

いや、全然単純じゃない。
実際にナオキだってエミちゃんのこと絶対に好きなんだから。

「ナオキとそれから連絡取ってる？」

「金曜日お家に着いてから、お礼の連絡はしました。」

「返信来た？」

「はい、昨日のお昼に。」

おい、ナオキ。
何やってんだよお前はほんとに。
何で金曜日の夜に天使から来た連絡を日曜日の昼まで放っておくんだよ。

…いや、違う。
あいつのことだから、放っておいたんじゃなくて何て返そうかめちゃくちゃ考えてたんだろう。
考えてたらめっちゃ時間経っちゃった。
あぁでもない、こうでもない、エミちゃんのことだけ考えてるうちに気付いたら1日過ぎてた。

…あり得る。
あいつならあり得る。
せっかくエミちゃんから勇気出してくれたんだから、何とかここは私が弁解しなければ。

「…ごめんね。私が言うのもなんか変だと思うんだけど、ナオキってちょっと色々と考えすぎなところがあるから、今後も返信に時間かかるかもしれないけど、見守ってあげてほしい。」

「あっ、私そういうの全然気にしないんで大丈夫です。」

「あっ、ほんと？なら良かった。
結構多いじゃん？『既読スルー』とか気にする女の子って。」

「『既読スルー』っていう人たち、あれ何なんですかね？
すぐ返事返せないときだって、内容ゆっくり考えたい時だってあるじゃないですか。
既読付いたら、生きてるんだなーって分かるから良いと思うんですけどね。」

「…エミちゃん、まじで天使。」

「ショウコさん、大袈裟です。」

ナオキ、お前の目の前に現れたのは、
本当に「天使」なのかもしれないよ？？

それからたまにエミちゃんに
「最近ナオキとどんな感じ？」
と尋ねてみることがあった。

最初のうちは
「こんな感じでやり取りしてます。」
「ナオキさんて本当に不思議な方ですね。」
とエミちゃんも嬉しそうに話してくれた。

でも、暫く経つうちに
「うーん、なんか最近はお忙しいみたいですね。」
と言いながら、エミちゃんがちょっと困ったように笑うのが気になるようになった。

なんとなく、ナオキが連絡を返していないのかもしれないと感じた。

一度自分でもナオキにも連絡をしてみた。
「最近忙しいの？」
それにも返信は無かった。

ナオキに連絡しても、特に用事がなければ返信が来ないなんてことはザラにあったから私は今更気にしない。
けど、本当のところエミちゃんはどう感じてるんだろうと心配だった。

そんな折に、シュンスケから連絡が来た。
「よぉ！特に用事はないが元気か？」

「よぉ！こちらも特に変わりはないが元気だ。」
ナオキとは真逆で、シュンスケはこうやって何も用事がなくても連絡してくるタイプだ。
もしかしたら男性ではちょっと珍しいのかもしれない。

「ちょっと電話できる？
最近あんまり人と話せてないから。」
こうやって電話で話そうと持ちかけてくることもシュンスケにはよくある、ごく普通のことだ。

「いいよー。今大丈夫だから、そっちが平気なら電話かけて。」
いつも通り私たちは電話で話し始めた。

元気ー？どうよ？
みたいないつも通りの挨拶から始まって、
今繁忙期で結構大変だとか、
TOEICの勉強が捗らなくて困ってるとか、
本当に他愛もない話をした。

「あっ、そう言えばさ。」
私は気になってることを切り出した。

「何？」

「…ナオキって大丈夫なのかね。」
私はずっと心配だった。
ナオキのことが、いろんな意味で。

「あぁ、俺さ、ちょっと用事あって1週間前くらいにナオキと電話したんだわ。」

「あっ、そうなの？生きてた？」

「生きてはいたけど、あいつまた抱えてる。」

やっぱり。

「抱えてるって、何を？」

「いろいろ。」

「いろいろって。仕事系？」

「うーん、まぁ仕事系と言えば仕事系なのかな。
あいつさ、なんか大きい案件に関わってはいるみたいなんだよね。
今後の継続した仕事に繋がるようなやつ。」

「あっ、そうなの？すごいじゃん。」

「ほんとだよな。でも結構プレッシャーも感じてるみたいで。『この案件上手く行ったらかなり良い流れに乗れるけど、奮わなかったらちょっと厳しい。』みたいな感じで言ってたな。」

「そっか。結構な正念場というか、今後を左右するような大事な案件なんだね。まぁ、私たちみたいな会社員とは違って、それがフリーランスの仕事だから仕方ない部分もあるのかな。」

「んー、俺らは『仕方ない』って言えるかもしれないし本人もそう言ってたけど。
俺ちょっとエミちゃんが大丈夫か心配。」

「エミちゃん？」

「…ちゃんと聞いたわけではないよ？俺がなんとなく感じただけだけど、ナオキ、エミちゃんに連絡返してないと思う。」

「…そうだったらどうしようって思ってたんだけど、やっぱりそうなのか。」

「いや、俺もちゃんと聞いたわけじゃないしあいつもはっきりと言ったわけじゃないけど…『こんな状況じゃエミちゃんに連絡する資格無い。』とか思ってる感じだった。」

…あり得る。
シュンスケの言いたいことはすごくよく分かる。

ナオキは、よく言えば真面目で、
悪く言えば頑固だ。
そんなに強くもないくせに、
「男としてこうありたい」っていうこだわりがすごく強い。

付き合う女性に対して、
自分の地盤が固まってからじゃないと動かないタイプだし、
自分のカッコ悪いところを好きな相手には見せたく無い。
ちゃんとした男でいたい。
そして、自分が傷付きたくない。
ナオキは昔からそんな奴だった。

私がナオキだったら。
すごく想像力を働かせて、
今までの経験から考えてみた。

「今の俺じゃ、まだエミちゃんを幸せにできない。
もし、今関わってるこの仕事がうまく行ったら自信を持ってエミちゃんのことを迎えに行けるから、それまで頑張ろう。」

慎重すぎるくらい慎重で、
好きすぎるくらいエミちゃんのことを好きなナオキなら、絶対にそう考える。

私も、シュンスケも、同じように考えてた。

ここ最近しばらくエミちゃんと顔を合わせてなかったけど、シュンスケと電話した翌日、久し振りに更衣室で一緒になった。

「なんか、ショウコさんと会うの久し振りですね！」

「ほんとだね。久し振りにエミちゃんの顔見て癒された。」

「ほんとですか？？嬉しいー！」

できるだけいつも通りを装いながら、聞いてみた。
「私さー、最近連絡取ってないんだけど、ナオキちゃんと生きてる？」

「1週間くらい前に連絡したときに既読は付いたんで、その時は生きてたと思います。」
あはは、と笑いながらエミちゃんは答えた。

やっぱり。
それから返してないんだ。

「そっか。仕事のこともあるだろうし、今大変なのかもね。」

「そうですよね。
今は正念場でもあるし、チャンスでもあるし、ナオキさんにとっては頑張り時だと思うので。私は邪魔せずにナオキさんの実力が発揮されることを祈ってます。」

良かった。
エミちゃんはナオキの仕事のことをちゃんと知ってるし、今ナオキが置かれてる状況をちゃんと理解してる。

「ね。ほんとに上手く事が運ぶことを願うしかないよね。」

ナオキ自身のために。
そしてエミちゃんのために。
ほんとに心からそう思う。

エミちゃんは天使だ。

色が白くて。
華奢で。
儚げで。

派手な美人ではないけど、
なんとなく魅かれるものがある。
エミちゃんが笑うと、
周りに花が咲くような気がする。

見た目だけじゃなくて、
内面も本当に素敵な女性なんだって、
この半年間で知った。

ナオキとエミちゃんが出逢って、
2人の素敵な恋愛を見ている気持ちでいた。

でも、その「天使」は、
今からミサキちゃんの友だちとの飲み会に行こうとしていて、
そんな自分のことを「ひどい奴」だと言っている。

私は一瞬の間に頭のなかを巡ったこの半年間の出来事から現実に引き戻された。

「あともう一個、ミサキちゃんから言われたんですよ。」

「何て？」

「『エミさん、自分の気持ちに正直になってください！』って。」

「自分の気持ちに正直に、って。
エミちゃん、ナオキのこと好きなんだよね？」

「はい。」

「…ナオキがエミちゃんのこと好きなのには、気付いてる？」

「知ってます。」

「ナオキが今エミちゃんのために頑張ってるのも…」

「分かってます。」

「じゃあ何で…」

私にはよく分からなかった。

「ミサキちゃんに言われて、思ったんです。
もしナオキさんが今大切にしてることが『恋愛を始める前に将来のために地盤を固めなきゃいけない』っていう自分のプライドなら、
『それを理解したい』って思う私も、『そういうナオキさんのことを応援できる女性でいたい』っていうプライドなんじゃないかなって、気付いちゃって。」

「…そうかな。
エミちゃんは本当にナオキのこと応援してると私は思ってたけど…」

私の言葉を聞いて、エミちゃんが少し悲しそうに笑った。

「ショウコさん、一回私のこと『天使』って言ってくれたじゃないですか、冗談で。」

「冗談じゃなくて結構本気で思ってるよ。」

「私は天使じゃなくて、普通の人間です。
本音を言えば、
『先のことなんて考えなくて良いから、
今、一緒にいてほしい。』
って思ってます。
でも、私はそんなこと言えないんです。
ナオキさんが私のこと好きだって思ってくれてるのはなんとなく分かってはいますけど、はっきりとそう言ってもらえたことは一度も無いんです。」

「胸が締め付けられる」って、こういう感情のことを言うんだ。

エミちゃんが今まで、どれだけ不安だったか。

でもその不安を見せずにナオキのことをずっと応援し続けていたんだって、

気付かなかった自分が本当に情けなかった。

考えてみれば当たり前のことだった。

エミちゃんだって、普通の20代の女の子だ。

「言えない私も悪いんですよね。
もちろん、ナオキさんのことほんとに応援してるから言わないっていうのもあるんですけど、
そんなこと言ったら嫌われるんじゃないかとか、迷惑なんじゃないかとか、そういうこと考えちゃって言えないんです。」

私に背を向けてカーディガンを羽織りながらそう言うエミちゃんの声が少し震えてるような気がした。

エミちゃんに「天使」なんて役割を無理矢理押し付けた私は本当に馬鹿だと思う。

何て声をかけたら良いのか分からない。

「あっ、でもさっきも言いましたけど。」

またエミちゃんが振り返った。

「私、今日は何も無いと思ってるんで。
なんか恨み辛みみたいなこと言っちゃいましたけど、私は一度好きになった以上、他に誰か好きな人ができないと『諦める』ってことができないんで、
だから心配しないでくださいね。」

「エミさーん！！準備できましたー？！
行きますよー！！」

ミサキちゃんが戻ってきた。
2人はバッグを肩にかけて更衣室を出る準備をする。

「ショウコさん、お先です！！
エミさんのことは私に任せてください！！」
ミサキちゃんがピースしながら先に更衣室を出ていった。

「すみません、お先に失礼します。」
申し訳なさそうに笑いながらエミちゃんも後に続いていった。

2人が出ていった更衣室はしんとしていた。

スマホを取り出してナオキに送るLINEの文章を打つ。

「エミちゃんに連絡返して。今すぐ。」

でも、送信ボタンを押す前に指が止まった。

私がこんな連絡したところで、

ナオキはきっと今エミちゃんには連絡を返さないし、

エミちゃんも私にこんなことをさせたいわけじゃない。

お互いのことをすごく好きで、
お互いのことをすごく思いやってるのに。

だからこそこんなに辛いって、
何でなんだろう。

さっきのエミちゃんの言葉が頭のなかに響く。

「私は一度好きになった以上、他に誰か好きな人ができないと『諦める』ってことができないんで、
だから心配しないでくださいね。」

エミちゃんは、
「だから自分がいくら辛くても寂しくても、ナオキのことを諦めることはできない」
ってことを伝えようとしてくれたんだと思う。

でも。

そんなことは無いと信じたいけど。

もし仮に、ナオキの準備ができる前に、
エミちゃんがナオキ以上に好きだと思う人に出逢ったら。

エミちゃんはもうナオキのことを待つことは無くなってしまうのだろうか。