小説「ヤングケアラーな私の闇は深くて愛しい」第4話［幼馴染みとの関係は］

第４話

　八月中旬を過ぎた頃、佑は部活動を引退した。野球部のピッチャーで部長だった。県大会でベスト４入りしたが、惜しくも上の大会には出られなかった。最後の試合が終わった日、佑から久しぶりにＬＩＮＥが届いた。
「県大会突破　逃して悔しい。でも部員全員で力を尽くしたから悔いはないよ」
「ベスト４おめでとう。上の大会に行けなくて残念。いつも一生懸命な佑君は後輩の憧れの的だと思う」
「図書館の約束、覚えてる？」
「図書館の約束、もちろん覚えてる」
「うのちゃん、行きたい所ある？」
　図書館で約束をして以来、私は佑と一緒に行きたいところをずっと考えていた。携帯で情報をチェックしながら行きたい場所を探していると、私が小さい頃に家族で一度だけ出掛けたことのある深海水族館が閉館になってしまうということを知り行ってみたくなった。この水族館は、深海の海を再現したような大きなトンネル型の水槽があり、美しい珍しい魚が泳いでいて大好きな場所だった。幼心に、竜宮城とはこんな所なのではないかと思ったことを覚えている。最近はトンネルの水槽に、イルミネーションのような光が照射されて、幻想的な雰囲気をさらにアップしているらしい。そしてカワウソの餌やり体験は、イルカショーよりも大好きなコーナーだった。
「佑君と行きたい所は深海水族館。秋に閉館してしまうんだって」
「そうなの？小さい頃に連れて行ってもらったことがある。懐かしいな」
「でしょ？」
「じゃあ行き先は決まり。日時も決めよう」
　佑とのＬＩＮＥのやり取りで、行き先は私が行きたかった深海水族館に決定した。閉館前に佑と一緒に深海水族館を訪ねることが、とても意味のあることのように思えた。その楽しみな日は、二日後となった。その日は、一日デイサービスの日で、祖母は朝出掛けると夕方まで帰って来ないから介護に支障はないはずだ。朝、デイサービスの送迎に送り出してから出掛ければ、水族館の開演に充分間に合う。今回は出掛けることを稑にも、内緒にしておいた。稑に話すと母に知られてしまうと判断したからだ。また、嫌な気持ちにはなりたくなかった。

　二日後、朝デイセンター職員の送迎に祖母を普段通り預けて、それから私は水族館に出掛ける支度をした。服装はできるだけ普段通りにして、弟の稑に私の歓びを気付かれないようにした。それでも、つい笑顔になってしまうところは隠しようがなかった。だから出掛けるまで、できるだけ稑に会わないように自分の部屋で過ごした。幼馴染みと出掛けるだけなのに気を遣ってしまう。そして稑は友達の家に遊びに行った。

　佑と私は小学校の近くの電車の駅で待ち合わせをした。二両編成の電車はのどかで、昔行った遠足を思い出す。約束の時刻よりも少し早めに到着すると、佑の方が先に来ていた。
「佑君、小学校の校舎が見えるよ」
「懐かしいな」
「また二人で寄ってみたいね」
「そうだね」
　無人駅の発券機で切符を買うとホームに移動した。ほどなく到着した電車は、乗客がまばらだった。稑は私の隣に座った。肩が触れるほどの距離で、私の鼓動は高鳴った。佑の顔を見ることができなかった。ドキドキを悟られたくなかったから私はたくさん喋ろうと思った。
「ねえ、佑が私の身長を追い越したのはいつだった？」
「それはね、はっきり覚えてるよ。小学五年生の夏休み明けだった」
「なんでそんなこと、はっきり覚えているの？」
「小さい頃はさ、うのちゃんに助けてもらってばかりだったから、早く身長も追い抜いて、頼られたいって思ってた」
　意外な答えに驚いた。今では野球部のピッチャーで部長まで務めて、誰からも頼りにされている佑がそんなふうに思っていただなんて。
「そうだったの？」
「だから、小学五年生の夏休み明けの体格測定でうのちゃんの身長を抜かした時は、思わずガッツポーズしちゃったんだよね。そしたら、うのちゃんが不思議そうに僕を見たんだよ」
「へえー。そんなことあったんだ」
　私が覚えていないことも佑は覚えている。それがちょっぴり嬉しくて微笑みたくなる。
「なんか、嬉しそうだね」
「そっかな？」
　照れ臭ささを、素っ気なさで隠す。深海水族館の最寄り駅まで、佑と私は懐かしい話が尽きなかった。思い出がちゃんと共有されていることを知る。

　私達は、幼馴染みという関係性でそれ以上でもそれ以下でもない。というのも、これまでにどちらかが告白したこともなければ、付き合っているわけでもないのだ。ただ、お互いに大切な人であるという認識は感じ取っている。告白をして正式におつきあいを始めてしまうと、「いつか必ず別れる日が来る」ということをお互いに知っているのだ。だから敢えて特別な関係になるのではなく、自然な関係性を保っているとも言える。私にとって、佑はなくしたくない大切な人で、それは、一緒にいるのが自然な相手。だから、もしもお互いに距離を取りたいと思うようなことがあったとしても、それは一時的なもので、またいつか一緒にいられる日が来ると信じることができる。そういう間柄なのだ。端から見たら、付き合っているようにしか見えないらしいのだが･･････。

「次は、深海水族館前」
　車内のアナウンスが流れた。電車が停止すると、佑は私の手をしっかりと握って歩き出した。
「行こう！」
　佑は、はりきっている。佑がはりきっていると、私までわくわくしてくる。入場料は佑が出してくれた。もちろん、遠慮はしたのだけれど。入場料のお礼に、こっそりとおみやげを佑に買ってサプライズしてみよう。今、私は完璧に家のことを忘れている。祖母のことを忘れ、中学三年生らしさを味わっている。
　入場ゲートを入ったすぐの所には、巨大水槽のトンネルが待っていた。ぐるりと深海の魚に囲まれたトンネルは、群青色に輝くイルミネーションの中に、紅色のカサゴの群れが泳いでいる。エビスダイは深海魚の中でひときわ鮮やかな、紅緋色べにひいろを放っている。岩場や海底にはよく見るとウニや、ヒトデの姿も見える。ヒトデは四方に足を伸ばしゆっくりと動いている。捕食しようとジャンプしてひっくり返ると、今度はゆっくり、ゆっくりとブリッジをして元に戻ろうとする。様々な生き物たちを眺めながら進んで行くと、水色よりもっと深く青く天色あまいろにキラキラ光る場所に辿りついた。そこは深海のプラネタリウムになっていて深海に潜む発光能力をもったヒカリキンメダイが乱舞して幻想的な空間を創り出していた。
「ねえ佑君、ここはまるで竜宮城みたい」
「うのちゃん、とってもきれいだね。自分で発光している魚が深海にはいるんだ。太陽の光が届かない海の底にね」
　太陽の光が届かない深い深い海の底で、小さな魚だけれども自ら光を発して泳いでいる。しかも自由自在に泳いでいる。
「美しい」
　私は思わずつぶやいた。外からの光が届かないくらい海の奥深くにいて、自ら光ろうとしている姿はなんと健気なのだろう。私は、ヒカリキンメダイがとても愛しく思えてきた。
　今の私は、人生の奥深くに沈んでいる。そして沈んだまま光を失いかけている。光を失いかけている私を照らそうとしている大切な人もいて、それでも私はまだ、自らの光を発することを忘れてしまっている。私は隣にいる佑の手をそっと握った。あたたかく、広い手のひらは私の手を優しく包み込んでくれる。右手から伝わってくる佑のあたたかさは、彼の優しさそのものだ。
「うのちゃんに何かあったら、僕が守ってあげる」
　ヒカリキンメダイの優しい発光に包まれながら、佑はそう言った。繋いだ手と言葉から、私は佑の気持ちを受け取ることができた。「私のことを大切に思ってくれている」と感じ取っていた。
「ねえ、佑くん耳を借して」
　そう言うと、佑は背をかがめて私の方へ耳を寄せた。私は佑の耳元で「ありがとう」とささやいて、頬にキスをした。
「うのちゃん」
　佑は驚いて私の名を呼んだ。初めてのキスだった。

　ひと通り館内を見ると、今度は野外でカワウソにえさをあげる体験をした。カワウソはとてもかわいい目をしていた。透明な窓の穴から小さな手を懸命に伸ばして、私の手のひらから餌をもらおうとする。肉球の柔らかさにも、心を奪われた。私はカワウソと一緒に写真を撮ってもらった。
「うのちゃん、僕と一緒に写真撮る時よりも笑顔だね」
　佑は笑いながらそう言った。
「ばれた？」
　私はいたずらっぽく笑って見せた。
　昼時となり、屋外のバーガーショップでチーズバーガーを食べていたら佑が真面目な顔をして予想外の提案をしてきた。
「うのちゃん、僕と一緒にＫ高校を目指してみようよ」
　Ｋ高校とは、この地区で一番の進学高校だ。私も、以前の成績であれば狙うことのできる高校だったが、祖母の介護が始まって以来、欠席も増え、授業に身が入らず自信はない。
「佑君は余裕だと思うけど私は･･････」
　それ以上答えることができずに黙り込んだ。
「僕がうのちゃんの家庭教師役になるから」
　佑の目は真剣だった。いつ勉強を教えてもらったら良いだろう？デイサービスで祖母が家を留守にしている時くらいかな？私は具体的にイメージをしてみた結果「うん」と短く答えた。そうなると本気で学業に精を出さなくてはいけない。介護の大変さで根を上げている場合ではなさそうだ。今日、家に帰ったら夏休みの課題問題集の復習をしてみよう。私は、思い掛けず前向きな思考をしている自分に気付いた。佑ってすごい。私のやる気スイッチを押してくれている。
　帰りの電車は二人共疲れて眠ってしまった。肩を寄せ合いながら電車に揺られるのはとても心地が良かった。残りの夏休み一週間は、しばらくさぼってしまっていた勉強に少し力を入れてみようと誓った。

　ところが翌日、暑さのためか祖母は体調を崩した。水分補給には気を付けていたつもりだったが、冷房を使うのが抵抗ある世代で、部屋の冷房を自分ですぐにオフにしてしまうのだ。こちらも気付かないうちに、脱水症状に陥り意識が薄れて呼吸が浅くなっていた。すぐ救急車を呼び、病院に付き添った。待ち時間ができた時のために勉強道具は忘れなかった。
　救急治療室に到着すると、電解質輸液の点滴が始まった。脱水症状を緩和する目的がある。祖母は軽い意識障害も見られたため、三日ほどの入院となった。母には、ＬＩＮＥで祖母が入院となった経緯を説明すると、心ない返信が返ってきた。
　深海水族館で佑とお揃いで買ったヒトデのキーホルダーがお守りのように思えて、私は両手で大切に撫でた。ヒトデのキーホルダーは、私の手の中でアクアブルーに光った。佑には、今度会った時に驚かそうと、まだ内緒にしている。

　この入院が、新たな大きな困難を運んで来ることになるとは予想することすらできなかった。