ラーメンの主役は麺か、スープか──考えてみたら「主役」がいなかった

ラーメンを食べるとき、まず最初はスープを味わう人は多いと思う。

確か、ラーメン評論家の大崎裕史氏やYouTuberのSUSURU氏もそう言っていたと記憶する。

しかし、「ラーメン」というからには「メン」、つまり「麺」ではないか。

つまりラーメンは麺料理であり、麺から味わってもいいのではないか……。

どっちでもいい？

それはそうなのだが、やはりそのあたりをはっきりしたいのが、私の性分。

しばらくおつきあい願えれば幸いである。

そこには食文化の深遠なドラマが隠されている。

​ラーメンなのだから、麺が主役ではないのか

​「ラーメン」という言葉の成り立ちを考えれば、これは間違いなく中華麺を中心とした料理である。

漢字で書けば「拉麺」。

「老麺」や「柳麺」という書き方もあるが、生地を延ばして作る製法に由来すると言われている。

​だから本来の定義から言えば、主役は「麺」であって然るべきだろう。

うどんやそばと同様、麺類としてのアイデンティティはそこにあるはずだ。

​ところが、実際のラーメン店で私たちが取る行動はどうだろうか。

丼が運ばれてきたとき、真っ先に箸をつける人は案外少ない。

多くの人がまずレンゲを手に取り、スープの味わいを確かめるのではないだろうか。

​店主側も「我が店の命はスープにあり」とばかりに、何十時間も骨を煮込み、出汁へのこだわりを強調する。

麺料理であるはずのラーメンが、最初に評価されるのはスープという不思議な現象がここにはある。

​スープが変われば、ラーメンも変わる

​ラーメンの分類方法を思い返してみても、スープの存在感の大きさに気づかされる。

​私たちがラーメンを選ぶとき、何を基準にしているだろうか。

「今日は醤油の気分だな」「濃厚な豚骨が食べたい」「あっさりした塩にしよう」といった具合に、スープの味や種類でカテゴライズしている場合が多い。

​スープが変われば、料理全体の看板が変わる。

醤油ラーメン、味噌ラーメン、豚骨ラーメン……。まるでスープが全体の支配者であるかのようだ。

​しかし、だからといってスープ単体で成立するかといえば、決してそうではない。

どれほど極上のスープを注いだところで、そこに麺がなければただの汁物に過ぎない。

そして店主たちは、そのスープの個性に合わせて、相性の良い麺を吟味し選んでいる。

​麺が変われば、スープの表情も変わる

​ストレートな細麺、噛み応えのある太麺、スープとよくからむ縮れ麺。

あるいは小麦粉に対する水の割合を示す「加水率」の違いなど、麺のバリエーションは実に多彩だ。

​同じスープを注いだとしても、合わさる麺の太さや形状が変われば、口に運んだときの印象は劇的に変化する。

​細麺であればスープがしとやかに絡み、喉越しとともに小麦の香りが広がる。

太麺であれば力強いスープを受け止め、噛むほどに味わいが深まる。

「スープに合う麺」「麺に合うスープ」という、お互いを引き立て合う密接な相互関係が存在しているのである。

​つけ麺は、麺とスープをいったん別々にした

​この「麺とスープの関係」をより鮮明に浮き彫りにしたのが、つけ麺の登場ではないだろうか。

​つけ麺は、いわば麺とスープを一度解体し、別々の器に盛って提供するスタイルだ。

茹で上がった麺を冷水で締め、まずは麺だけでひとくち味わってみよう。

麺そのものの風味や食感、小麦の甘みを直接楽しむという、まさに「麺が主役」と言わんばかりの食べ方である。

​だが、どれほど麺が美味しくとも、やはり温かく味わい深いスープに浸さなければ、つけ麺としての完成には至らない。

​別々に切り離されたことで、かえって両者がいかに互いを必要としているかが明白になる。

離れることで絆の強さに気づくというのも、なんとも面白い話だ。

​竹岡式ラーメンが常識をひっくり返す

​さらに視点を広げてみると、私たちのスープに対する概念を根底から覆してくれるラーメンがある。

千葉県の房総地方で愛されている「竹岡式ラーメン」だ。

​一般的なラーメンといえば、豚骨や鶏ガラ、煮干しなどを何時間もじっくり煮込んでスープを取るのが常識とされている。

しかし竹岡式では、豚肉を醤油で煮込んだチャーシューの煮汁をそのまま丼に入れ、そこに麺の茹で汁を注いでスープを作る。

​いわゆる「出汁を炊く」という工程が存在しないのだ。

​初めてその製法を知ったときは驚いたものだが、実際に食べてみると、チャーシューから滲み出た旨味と醤油の香ばしさが麺に見事になじみ、立派にうまいラーメンとして成立している。

​スープの専門的な仕込みがなくてもラーメンになり得る。

ならば、私たちが信じ切っていた「ラーメンのスープ」の本質とは一体何なのだろうか。

​ラーメンには「主役」がいないのかもしれない

​ここまで考えてきて、私はふと膝を打った。

​もしかすると、ラーメンには端から「主役」など存在しないのではないか。

​麺だけでも、スープだけでもラーメンにはならない。

そして忘れてはならないのが、チャーシューやメンマ、ネギといった具材たちの存在だ。

丼という一つの小宇宙の中で、それらすべてが組み合わさった瞬間に、初めて「ラーメン」という奇跡的な調和が生まれる。

​映画に例えるなら、主役と脇役という階級構造があるのではなく、全員がアンサンブルを奏でる劇団のようなものかもしれない。

​ラーメンは「麺料理」ではなく「関係を食べる料理」？

​「麺が主役か、スープが主役か」と迷っていた私が愚かだった。

ラーメンの最大の面白さは、特定の要素が他を圧倒することではなく、麺とスープ、そして具材が織りなす組み合わせにあるのだ。

主役を一人に絞り込めない絶妙なバランス、発想の転換、そしてお互いがお互いを引き立て合う関係性そのものを、私たちは味わっているのではないだろうか。

​主役を決められないことこそが、ラーメンという料理の懐の深さであり、尽きない魅力なのだと思う。

​今度ラーメン屋の暖簾をくぐるときは、ぜひそんな「関係性」に思いを馳せてみてほしい。

丼の中に広がる無数の工夫と調和が、一杯のラーメンをよりいっそう味わい深いものにしてくれるはずである。🐾