『バツ3男の婚活・湖空の鐘と、永遠のハーフタイム編』最終シーズン

第3話：【御在所の風と、夕日色のチャペル】
■ 御在所SAの半分こと、走り去るセダン
遠州の心地よい朝の光を浴びながら、私の愛車は、浜松の彼女の実家を後にして東名高速道路へと滑り出していた。

助手席に座る彼女は、サックスブルーのリネンブラウスを初秋の爽やかな風に揺らしながら、心底楽しそうにカーオーディオから流れるジャズに耳を傾けている。

昨夜、彼女がお風呂に入っている間に、私が畳の上で正座し、ご両親に
「お嬢さんを僕にください！」
と魂のすべてをぶつけたことなど、彼女はまだ1ミリも知る由はない。

ただ、出発の際、お母様がそっと私の手を握り、

『宮木さん、あの子をよろしくね。
　　　　　　心の余白、たくさん作って待ってるから。』

と、涙を浮かべて微笑んでくれたあの温かい手のひらの感触が、私の背中を、優しく、力強く押し続けていた。

「宮木さん、本当に滋賀までドライブなんて、急にどうしたの？」

「いや、ほら。
夏の終わりに色々あったし、二人の『安心代』もきっちり半分こしたことだしね。
琵琶湖の綺麗な景色でも見ながら、美味しいお蕎麦でも食べに行こうと思ってね。」

「ふふ、お蕎麦のために滋賀まで行くなんて、相変わらず贅沢なデートね。」

車は伊勢湾岸自動車道を経て、東名阪自動車道へと入る。
鈴鹿山脈の雄大な緑が見えてきた頃、私たちは御在所サービスエリアへと滑り込んだ。
週末の賑わいを見せるサービスエリアのテラス席で、私たちはいつものように、ご当地の五平餅と冷たいお茶を買い求めた。

「はい、宮木さん。五平餅が500円で、お茶が200円だから、合計1,400円。一人あたり……」

彼女がいつものように上品な革財布から小銭を取り出し、1円単位のきっちりした割り勘（半分こ）の計算を始める。
トレイの上でチリンと鳴る小銭の音。

（伊藤さん。
　　この1円単位のハピネスの計算も、もうすぐ新しい形に変わるんだよ。）

私は胸の奥で爆発しそうな愛おしさを必死に抑え込みながら、

「うん、いつも通り綺麗に半分こだね。」

と笑って、彼女の細い指先から小銭を受け取った。
御在所の爽やかな風が、私たちの頬を優しく撫で通り抜けていった。

■ 琵琶湖の水平線と、間髪入れないシンデレラタイム
御在所を出発してから約一時間半。
名神高速道路を大津インターで降り、琵琶湖の湖岸道路へと車を進める。
視界の右側に、まるで海のように雄大で、クリスタルクリアな青を湛えた琵琶湖の水平線が飛び込んできた。
彼女は、

「わあ、綺麗……！」

と、助手席の窓に顔を近づけて歓声を上げる。

車は、私がこの一ヶ月間、ローン増額に震えながらも、妹からの熱い祝儀を握り締めて何度も打ち合わせを重ねてきた、あの約束の場所――
『セトレマリーナ琵琶湖』の白いエントランスへと滑り込んだ。

「え？ 宮木さん、ここ……お蕎麦屋さんじゃないわよね？」

戸惑う彼女の隣で、私は車のエンジンを静かに止めた。

「うん、ちょっとここで、寄り道をしていこう。」

ロビーに入ると、事前に完璧な打ち合わせを済ませていたホテルのプロポーズプランナーたちが、凛とした笑顔で私たちを迎え入れた。

「宮木様、お待ちしておりました。
　　　　　　　　　伊藤様、こちらへどうぞ。」

「え？ え？ ちょっと宮木さん、何が始まるの！？」

パニックになる彼女の手を、私は優しく、けれど絶対に離さないという強い意志を込めて、そっと握りしめた。

「伊藤さん、俺を信じて、そのままついていって。
君のために、最高の時間を準備したんだ。気に入ってくれると良いけど。」

私の真剣な眼差しに、彼女は驚きつつも、深く息を吐いて頷いてくれた。
間髪を入れず、彼女はスタッフに導かれて、純白のドレスを纏うためのプライベートウエディングルームへと向かっていった。

彼女のドレスのサイズは、私がこの一ヶ月、それとなく、本当にそれとなく調査し尽くした『D：9号』。完璧なフィッティングの準備は、すでに裏で完了していた。

■ 夕日色のチャペルと、50本のWABARA
彼女が支度をしている間、私は一足先に、独立型のチャペルへと足を踏み入れた。
全面がガラス張りになったチャペルの向こうには、雄大な琵琶湖の湖面が広がっている。

時計の針は、午後五時過ぎ。

太陽が比叡山の山並みの彼方へとゆっくりと沈み始め、チャペルの中は、息を呑むほどに美しく、神聖な「夕日色（オレンジとインディゴのグラデーション）」の光で満たされていった。

私の手には、滋賀県守山市の職人が、この日のために一本ずつ大切に育て上げてくれた、世界で一つの特別な薔薇――「50本のWABARA（和ばら）」の花束が抱えられていた。

ありのままの、どこまでも優しく上品な香りを放つその和ばらは、まさに彼女の魂の美しさそのものだった。

ギィィ……と、チャペルの重厚な扉が静かに開いた。

逆光の光の中に立っていたのは、純白のドレスに身を包んだ、彼女の姿だった。
50代後半を迎えた大人の女性の、言葉を失うほどに美しく、エレガントなウェディングドレス姿。

彼女は、ドレスの裾を少し震わせながら、夕日色のバージンロードを、私に向かって一歩、また一歩とゆっくり歩いてくる。

その瞳には、すでに大粒の涙が溢れそうになっていた。

私は、50本のWABARAをしっかりと腕に抱え、背筋を伸ばし、彼女の前に立った。
バツ3、フルローン、不甲斐ない64歳のおじさん。
けれど、目の前にいる世界で一番大切な人を、生涯をかけて愛し抜くという男のプライドが、夕日のチャペルの中で、今、最も純粋な光を放っていた。

「伊藤さん。」

私は一歩前へ踏み出し、50本の和ばらの花束を、彼女の前に真っ直ぐに差し出した。
二人の人生のすべてが半分こになる、運命のプロポーズの幕が、美しく、ドラマチックに上がろうとしていた。

※いよいよ、プロポーズ！
　次回　第4話：【50本のWABARAと、1円の濁りもないペアリング】へ続く