フローリストえにし６～トルコキキョウに託す願い事⑥

　12時からの勤務時間にはやや早い午前11時半、蘭はフローリストえにしに辿り着く。そっと店をのぞくと、蘭にとっては幸いなことに店内にいるのは山咲だけだ。いったん店の陰に身を隠して深呼吸をし、覚悟を決めてから店に入る。それでも心臓はバクバクと音を立てている。
「おはようございます」
「おはようございます。二日酔いは大丈夫ですか」
「え！？　……っ」
　本日2度目、自分で上げた大きな声が頭に響く。
「裏にミネラルウォーターが用意してありますので、よろしければどうぞ」
「ありがたくいただきます」
　何をやっても、山咲には見透かされているようだ。
「先ほど父が来まして」
　蘭の背中がヒヤリとする。信彦と画策していた計画がバレたのか。それとも明日香が言ったように、すでにどこかから耳に入れていたのか。
「もう大丈夫ですと伝えておきました。これからも時折、アレンジメントの出来を見てもらいに葉子さんのところへは行く予定ですが」
　思わぬ言葉に、蘭は口を半開きにしたまま固まる。
「歌舞伎町の母であった葉子さんの足元には及びませんが、私もここで誰かの役に立てればと思っています。そのためにはやはり沢口さんが必要です」
「私ですか」
「えぇ。『忍は行く行く詐欺だから、こっちからけしかけないと動かない』と父に言われたんでしょう」
　先日、信彦が言ったとおりのセリフを口にされ、蘭はパクパクと口を動かす。あの時、部屋には信彦と蘭しかいなかった。それなのにどうして、信彦の発言を知っているのか。
　――まさか宝屋インテリアは盗聴されているの？
「母ですよ。ちょっとドア開けて聞き耳を立てていたけれど、悪だくみに集中して全然気づいてなかったって」
「麗子さん……」
　二日酔いとは違う頭痛に襲われ、蘭は頭を抱える。信彦と蘭は、山咲と麗子の手のひらでうまいこと転がされていただけだ。
「せっかくなので先制させていただきました」
「山咲さんをはめようとして申し訳ありませんでした」
　悪いことは必ずバレるのいい例だ。
「いいえ。お見舞いに行きますと格好つけたはいいものの、なかなか葉子さんのご家族に連絡する度胸がなくて。母から連絡を受けてすぐ、ご家族に連絡させていただきました。沢口さんと父、そして母のいい連携プレーだったと思います」
　山咲が肩をすくめる。
「プリザーブドフラワーで葉子さんにダメ出しをもらいましたし」
「山咲さんがですか？」
　蘭は目を丸くする。いつもきれいにプリザーブドフラワをつくる山咲を見てきた。素人の蘭とベテランの葉子では着眼点が違うのだろうか。
「無難。内にこもりがち。若いのに遊び心がない」
「容赦ありませんね」
　蘭の心にファンキー葉子という言葉が浮かぶ。
「えぇ。ちゃんと見てあげるから、また持ってきなさいという言葉までいただきました」
「それって……」
「次に行ったとき、葉子さんが私のことを覚えていてくれるかわかりませんが、元気な姿を見れてよかったと思います」
　山咲がまっすぐに蘭を見る。その表情は以前、葉子の話をしていた時とは打って変わり、明るいものだ。その変化を目にし、蘭の表情も自然と緩む。
「トルコキキョウの力ですね」
　きょとんとする山咲を前に、蘭は続ける。
「紫のトルコキキョウの花言葉は希望。山咲さん、以前は葉子さんの話をするのが辛そうでしたけど、今は嬉しいのがわかります。きっと社長も、山咲さんの未来に希望を感じてニコニコして帰ったんじゃありませんか」
　蘭ですら山咲の変化に気づくのだから、親である信彦は言わずもがな。もしかすると今頃、嬉々として麗子に報告しているかもしれない。
　ふっと山咲が微笑む。
「沢口さんにはかないませんね。では私からも一つ」
「トルコキキョウの花言葉ですね」
　人差し指を立てたまま、山咲は頷く。落ち着いていた鼓動が再び早まる。
「ピンクは優美。すいません、白は優姫ちゃんのお見舞いで使ってましたね」
　白の花言葉を口にするのが気恥ずかしくて、そっと話題を移す。
「そうですね。あの時は椿様の『適当に』というオーダーでしたね」
　当時のやり取りを思い出したのか、山咲が苦笑する。なんでも自分で決める明日香に対し、弟の椿はざっくりとオーダーして人任せだ。優姫は椿を優しい人と称するが、どこが優しいのかと蘭は時折、椿にかみつきたくなる。
「あの時は『思いやり』という意味で使わせていただきました」
　そう、思いやりにあふれているのは優姫だ。山咲の言葉に頷いていると、今回はという声が耳に届く。
「思いやりはもちろんですけど、もう一つの意味も込めさせていただきました」
　蘭の頷きが、電池が切れたおもちゃのように突然止まる。ギギギと音がしそうなぎこちない動きで、首を動かして山咲を見る。
　山咲は顔色を変えることもなく、いつものように微笑んで蘭の答えを待っている。「か、開店時間になりますよ」
「えぇ」
　山咲は悠然と微笑むだけで、開店時間が迫っても微動だにしない。蘭がもう一つの花言葉を答えるまで、このままのような気がする。山咲と一対一での持久戦になったら、蘭は勝てる気がしない。すでに心臓の音が山咲に聞こえているのではないかというほど、大きくなっている。
　――このままじゃ、ドキドキしすぎて倒れそう。
　倒れて山咲に解放されるのと一時の恥を天秤にかけて、蘭は後者を選ぶ。
「え、永遠の」
　意を決して蘭が口を開くと、山咲は音もたてずに蘭に一歩近づく。足が長いせいか、急に至近距離になって、山咲の顔が蘭のすぐ近くになる。顔どころか全身が熱を帯びる。
「永遠の？」
「永遠の、あ――」
「愛！」
　突然割り込んできた第三者の声に顔を向ければ、飛び込んできてカフェスペースに走りこむのはカケルだ。突然の出来事に蘭がぽかんとしていると、山咲が小さく息を吐くのに気づく。相変わらず距離は近い。蘭の視線に気づいた山咲は余裕の笑みを返す。
「永遠の愛。はめられかけた仕返しに、その唇から直接聞きたかったんですが」
　山咲が立てた人差し指で蘭の唇に触れる。
「っ！」
　突然の出来事によろめくと、山咲にそっと支えられる。それはそれで腰を抜かしそうになる。何をされても心臓に悪い。
「すんませーん、愛ちゃんが脱走し……だから！　そういうのはシャッター下ろしてからやるか、人目につかない店の奥でやってくださいっす！」
　カフェスペースから出てきたカケルは、腕に黒猫を抱えている。
「ね、猫だね」
「そっす。名前は愛ちゃんっす。愛ちゃん、蘭さんっす」
　抜けそうだった腰に鞭を打ち、カケルの方へ向かう。黒猫に手を出すと、黒猫は蘭の手の匂いを嗅ぐと自分の顔を押し付けてくる。
「美人さんだね」
「そうなんすよー。抱っこしますか」
「いいの？　したい」
　猫好きなこともあって、カケルから黒猫を抱っこさせてもらう。
「愛ちゃん、毛並みきれいねー。本当に美人さん」
　山咲から半ば逃げてきた蘭は、愛黒猫に話しかける。今はまだ山咲に近づくのは心臓に悪い。知ってか知らずか、黒猫は甘えた声で鳴き、喉をゴロゴロと鳴らす。
「愛ちゃんに蘭さん、取られちゃったっすねー。山咲さんにはまだ懐かないのに、蘭さんにはゴロゴロ言ってるっす」
「開店時間だから、愛を上に連れていく。それとパジャマ姿で外に出ない」
「はーい。本当に、蘭さん取られて面白くないんすね」
　黒猫を抱く蘭の耳に、不機嫌な山咲の声とそれをからかうカケルの声が聞こえる。振り返ってみれば、山咲は不貞腐れたような顔をしている。あることを思いついて、蘭は愛ちゃんを抱いたまま山咲の元へ向かう。
「花言葉の答えは永遠の、これです」
　これの部分で山咲から見えるように黒猫を抱き上げて見せる。これすなわち黒猫の愛ちゃん、永遠の愛だ。
「シャー！」
　山咲に蘭の意図が伝わったかと思うより早く、黒猫が山咲を威嚇する。
「あ、愛ちゃん？」
「山咲さん、嫌われてるっすね」
　カケルがため息混じりに呟く。手を伸ばさずとも、目の前にいるだけで威嚇の対象になるようだ。
「愛ちゃんは蘭さんのボディーガードっすね。蘭さんになんかしたら、愛ちゃんの猫パンチくらいそうっすね。愛ちゃん、蘭さんはお仕事っす。お家に帰ってブラッシングするっすよ」
　カケルの言葉がわかるのか、黒猫はかわいく鳴いてカケルの腕に納まる。山咲に対する態度とは雲泥の差だ。
「永遠の愛には程遠いっすね。愛ちゃんが蘭さんの愛を手にする方が先かもっす」
　カケルは黒猫を抱きかかえると鼻歌交じりに店を出ていく。手を振ってカケルと黒猫を見送った蘭がちらりと山咲を見れば、彼は肩を落としている。まるで人生で初めて敗北を知った人のようだ。目がうつろになっている。
「猫に負けた？　そんなバカな……」
「落ち着いてください。ほら、トルコキキョウですよ。希望です」
「……そうですね。愛を手懐ければ希望はある……高級ネコ缶か」
　猫を手懐ける方法を山咲が呟いていると、山咲くーんという女性の声が聞こえる。
「聞いてー。うちの旦那、リストラされてん！」
　衝撃の告白とともにやってきた女性は、常連の近所のご婦人だ。いつも元気におもしろく話をしていく女性だが、今日は夫のリストラのせいか表情が硬い。
「武井様のあの優しいご主人が。私でよければお話を伺いましょう。解決策が見つかるかもしれません」
　山咲は女性を抱きとめるように体を支え、なぜならと蘭に流し目をくれた後、再び女性に視線を戻す。
「ここは希望と愛であふれている花屋ですから」
　山咲の言葉に、蘭は視界が急に明るくなったような感覚に襲われる。
　蘭がフローリストえにしに足を踏み入れたのは、リストラが理由だった。将来が見えなくて絶望の中にいたのが、今は全く絶望を感じていない。もちろん毎日明るいわけじゃない。自分のミスにどんよりと落ち込むこともある。
　それでも前を向いていられるのは、ここで出会った人たちの愛に支えられているからだ。頼れるお姉さんの明日香に優しい優姫、ぶっきらぼうという共通点がある椿と麻美。ムードメーカのカケルに美人な愛ちゃん、そして山咲だ。
　彼らが与えてくれた希望と愛を、彼らとまだ見ぬ誰かに返すのが蘭の役目だ。希望と愛であふれたここ、フローリストえにしから。