ともしびのパン屋7～エピローグ

「世の中に楽な仕事はない。楽して稼げる仕事には裏がある」
　誰かが言ったかもしれないし、言っていないかもしれない。だが広く社会に浸透しているだけあって、その言葉は事実だ。
　楽して稼げるに魅かれ、犯罪の片棒を担ぎそうになった薫はその言葉の意味を身をもって知っている。それどころか犯罪グループの末端にいたらしい幼馴染の保は、自殺を装って殺されかけた。
「次は……ルミエルか」
　車を発車させ、次の配達先であるルミエルを目指す。
　薫は知人の伝手で、運送会社に入社した。朝から晩まで車に乗り、お客さんのところまで荷物を運ぶ。エレベーターのないマンションに荷物を運ぶときは軽く絶望的な気分になるが、そんな気分になれるのは生きているおかげだからだと思うことにしている。
　――永倉さんたちに会えてなかったら、俺も保っちゃんみたいに殺されるところだったかもしれないし。
　殺されるところではなく、殺されたかもしれないから怖い。幸い、保は一命をとりとめ実家でリハビリ中だ。保の妹・さつきによれば、顔色もよくなり笑うようにもなったそうだ。
「もう変な人たちとつるまなきゃいいけど」
　そればかりは本人に任せるしかないと、さつきは電話の向こうでため息をついていた。力になれたらと思うものの、薫は横浜にいる。実家に戻る予定は今のところない。
「姉ちゃんは司法試験受けるって言ってるし」
　姉・香織は大手商社を辞め、司法試験の勉強中だ。その間に貯めた預金で生活費と予備校の学費を賄い、時に自身の不倫でお世話になった弁護士事務所でアルバイトをしている。薫とは年齢が離れている香織だが、今は実家にいた頃より仲がいい。香織と仲がいいのは御園もだ。
　ルミエルで顔を合わせた時は互いに静かに火花を散らしていた香織と御園だが、なんやかんやとやり取りをしているらしい。「互いに毒舌系だから気が合うんじゃない」というのは、永倉だ。本人たちを目の前にして言うのは怖くてできないが、薫も永倉の意見に同意している。
「到着、っと」
　ルミエルは小麦粉やパウダーなどパン作りに必要な食材の配送がある。そのためプライベート以外でも店主の竹田やパン職人の永倉とはよく顔を合わせる。
　永倉が元刑事のせいか、ルミエルには永倉の元同僚がよく顔を出しているようだ。薫がよく顔を合わせるのは御園・有沢のペアである。香織並みに気の強い御園と、イケメンなのに割と男子小学生のようなのが有沢だ。
「こんにちはー」
　台車に小麦粉を載せて、ルミエルに入れば食後でも食欲を誘うパンの美味しい香りに包まれる。竹田と永倉の二人が作るパンは薫だけでなく、香織もお気に入りだ。ただ香織は永倉の前でキレたことがあるから店に行きにくいということで、もっぱら薫がパンを買っていく。
　こんにちはと返してくれるのはベテランパートの上川だ。忙しい中でもいつもニコニコと迎えてくれる。
「いつものね」
「はい。いつものところに置いておきますね」
　上川に断り、薫は指定の場所に小麦粉を置く。厨房との窓ガラス越しに、竹田さんと永倉さんが忙しく動いているのが見える。
「いつもありがとうね。ねえ、竹田さんと永倉さんが、メロンパン大会がどうのって言ってたんだけど知ってる？」
「……あー、あれ……」
　メロンパンをハーフ＆ハーフにした場合、美味しい組み合わせを考えた方が勝ちと言ったのは有沢だ。言い出しっぺの有沢が多忙で流れたと思っていたが、残っていたようだ。お小遣いだけの小学生だったら案で終わるが、大人になれば案を企画にし、実行する。その行動力を持っているのが有沢だ。
　さっと内容を説明すると、上川はお母さんの顔で笑う。
「それ、うちの小学生の息子と同じよ。根っこが男子小学生なのね」
　仕事中ということもあり、薫は否定も肯定もせずに挨拶だけしてルミエルを出る。ルミエルに配達して終わりではない。時間指定のものもあるし、再配達もある。
「あ、薫くん！」
　店から出た途端、名前を呼ばれて顔を向ければ話に出たばかりの有沢が手を振っている。その背後からゆっくりやってくるのは御園だろう。
「メロンパン大会なんだけど――」
　聞いてきたばかりの話題を振られ、薫は思わず吹き出す。
　働く大人は忙しい。けれどその合間に楽しいイベントやほっこりするような出来事がある。
　――それを楽しみに働いている自分って、結構好きかも。
　一発逆転の大金持ちになれるタイプではない。けどしょうもないことを一緒にやって笑い合える人たちがいる。それが薫の宝物だ。
「え？　何？　何かあった？」
　薫が噴き出した理由のわからない有沢は、きょろきょろと周りを見ている。その後ろで御園は呆れているかと思えば、険しい顔でスマホを見ている。明らかに「何かあった」顔だ。
　――これは浮かれている有沢さんを一喝して仕事に戻るやつだ。
　推測していると、御園は険しい顔のままつかつかと薫の前にやって来る。有沢よりは身長の低い御園だが、放つ圧は有沢以上だ。その圧に押され、半歩だけ引く。
「少年、身の回りで何か変わったこと起きていない？」
「え？　何も……」
　身に覚えがなく答えるも、御園の表情は険しいままだ。有沢も御園の突然の問いかけに戸惑っている。
「御園さん、どうしたんですか？」
　有沢に問われた御園は口にする代わりに、スマホの画面を薫に向ける。香織とのやりとりが記されたＬＩＮＥだ。最後のメッセージは香織のものだ。
『部屋のポストに「弟さんがどうなってもいいの？」って紙切れが入ってた。どうすればいい？』
「なっ……！」
　港町・横浜の喧騒が遠くなる。
　意識が遠のきそうになるのは、初めてルミエルを訪れた時以来だ。
　事件はまだ、続くようだ。