7.7 ビバ！試食販売

夕飯の買い出しのためスーパーに行くという母についていくことにした。

ここ最近はくもりの涼しい日が続いていたものの、さすがに7月も2週目になると、というか単に梅雨明けが近いからか暑さが戻ってきつつある。とはいえ東北の田舎では朝晩は相変わらず肌寒く、西日の強い夕方であってもかなり快適だ。例に漏れずこの日も日差しのわりに過ごしやすい夕方であった。

16時になるかならないかの時間に車でスーパーに向かう。
運転は母、わたしは助手席で買いたいもののリストを見ている。わたしも免許を持っているし、営業職の頃は週3くらいで運転していたし、除雪されていないような早朝の山形道を（どうか生きて到着しますようにと）祈りながらかっ飛ばしたり、ホワイトアウトする国道113号線を泣きながら走って小国まで行ったこともあるので、いくら1年ブランクがあるとはいえ片道6キロほどの道のりくらい運転できるのだが、運転すると申し出たところでその申し出をなぜか「居候の身なのでそれくらいは……」という申し訳なさから出るものだと思っているらしい母に却下されるため、居候生活4ヶ月目がスタートした7月2週目にいたっても実現できていない。

そのためなんとも情けないことに、買い物の付き添いでやることといえばレシートの裏に書いた買い物リストそのものを忘れがちな母に代わって間違いなく持って出ることと、重い荷物を持つくらいなのである。

片道6キロのスーパーは実は最寄りではない。実家から片道4キロのところにも似たようなスーパーがあって、中学生くらいまではそのスーパーにしか行ったことがなかった。片道6キロのスーパーは比較的新しく、またヨークタウンではないがヨークタウンみたいな造りになっていてスーパー以外にも同じ敷地内に店があるのでまとめて用事を済ませられることもありもっぱら遠いほうのスーパーを使うようになったらしい。

わたしはヨークタウンとかイオンタウンのような近隣型ショッピングセンターが大好きなので、週3で外回りをしていたときは上山のヨークタウンとか南陽のヨークタウンでよく休憩していた。単独のスーパーより便利だが大型複合施設ほどごみごみしていないところが非常にいい。

夕方のスーパーは平日でも結構混んでいて、駐車場も入り口に近いところはほとんど埋まっていた。店内は寒すぎるほど冷房が効いており、入ってすぐの生鮮食品コーナーを歩いている人のほとんどが歩きながら腕をさすっている。

ここでひとつ驚いたことがある。それは試食販売が復活していたことだ。

コロナをきっかけに試食販売が失われて以降、おそらく初めて見た。大学生活を含めて山形に丸6年、仙台に丸1年住み、今年で一人暮らしは8年目になるが、ヤマザワでもセイユーでも試食販売はしていなかったし、最近といえば最近できた上杉のイオンの結構デカいイオンスタイルでも試食販売はしていなかった。

カルディのコーヒー然り、リンツのチョコ然り、デパートで高額な買い物をしたときに出される謎のハーブティー然り、まったく試飲・試食がないわけではないけれど、それにしてもスーパーで三角巾をかぶったおば様がホットプレートでウインナーをぴりぴり焼いて小さなトレーに乗せ爪楊枝を刺したものをこれまた小さなテーブルに並べて声をかけるスタイルの試食販売をまた目にすることができるとは、ちょっとした感動ものである。

生鮮食品コーナーの1番入り口に近い野菜売り場に試食販売のスペースができていた。野菜とフルーツときのこを買わない人でなければ必ず前を通るような絶妙な位置に配置されていることにスーパー側の戦略を感じつつ、母とわたしは買い物リストにしたがってまず試食販売スペースから2列ほど手前の山積みになったバナナの前で立ち止まった。人に声をかけるのもかけられるのもあまり得意ではないため反対側から回ろうかなあなどと考えていたわたしだが、足を止めた一瞬ののち試食販売コーナーからおば様が駆け寄ってきて、その手には2つトレーが乗せられているのがはっきりと見えたため動くに動けず、あっという間に試食販売コーナーへとドナドナされた。

受け取った小さなトレーには、おそらく揚げ焼きにされた野菜が乗っている。おば様は「この甘辛いタレに絡めて揚げ焼きするだけで美味しいんですよ～」と言って、このタレにあたる金色に輝くパウチを見せる。パウチにはれんこんとごぼうの、と表記してあるが、野菜はなんでもいいらしい。試食として揚げ焼きにしたのもかぼちゃとごぼうとナスのようだ。

と、そこで母が「ナス大丈夫？」とわたしに向かって言った。

わたしはナスが嫌いだ。ズッキーニとは揚げびたしで和解したが、ナスとは揚げびたしをもってしても和解できなかった。旅館のご飯として出されたら歯を食いしばって食べるけれど自分からは食べない野菜堂々の1位である。でも試食販売で出される欠片まで拒否するほどではない。

ので、余計なことは言わんでいいという顔を母に向けながら食べるつもりでいたのだが、わたしが口に入れるより早くとても親切なおば様が「あらあ」と言った。さらに「ナス嫌いなのね、じゃあかぼちゃにしようね」と続けながらわたしのトレーを回収し、トレーに乗ったナスと他のトレーに乗っていたかぼちゃを目にも止まらぬ速さで交換したのだ。ごぼう、かぼちゃ、ナスのトレーが、あっという間にごぼう、かぼちゃ、かぼちゃのトレーに変化した。（どうか当該トレーが当たった人がナス好きでありますように）

にっこり笑顔でトレーを渡され、おまけに母も笑顔なので普通に恥ずかしくて死ぬかと思ったが、そんなことを考えてもどうしようもないので1番上に乗っているかぼちゃを口に入れる。

めちゃくちゃ美味しい。びっくりするほど美味しかった。

甘辛というより甘じょっぱいという表現のほうが適切な気がしなくもないが、なにはともあれ元々そこまで甘辛い味付けが好きなわけではないわたしも甘辛党になるレベルで美味しい。

うま～と思って母を見ると、母も「これ美味しいね」と頷いている。試食販売なんて久しぶりなので忘れていたが、やはり実際に食べて美味しいと思ったらそりゃあ買ってしまう。美味しいもの大好きだもの。

パッケージ自体は金ぴかなので目立つといえば目立つかもしれない。でも野菜コーナの端に置かれていただけの状態でどれだけの人が買おうと思うだろうか。一見スルーされがちな商品でも食べてみて美味しかったら、まして野菜や肉にまぜて焼くだけのような商品であればなおのこと買ってみようかなと思うに違いない。母がパウチをカゴに入れる様子を尻目に、これセイユーにも売っているだろうかと考える。

母がこれ以外の野菜だと何が合うかおば様に聞いて、おば様が基本なんでも合うと言いつつおすすめの野菜を答えてくれる。意外な野菜の名前を挙げ、母が驚き、野菜以外も合うのだと言い、さらに母が驚き感心したように頷く。

きっと帰り道にその話が出るのだろうし、甘辛揚げが食卓に出るときもまた今日の話がでるのだと思うと、途絶えていたコミュニケーションが再び生まれるということの価値というか良さのようなものをたった5分くらいの出来事に対して感じたのだった。

なんかいい日だったなとしみじみしていると、おば様のうしろから若干違う格好のおば様が現れた。すみません、と声をかけられたので何事かと思ったら食べているところを写真に撮らせてほしいという。
こういうとき咄嗟に了承してしまうのがわたしであり、スウェットパンツに半袖Tシャツ（GREATEST CAT IN THE UNIVERSEという文字がプリントされている）
特にセットしてないボサ頭かつ歌川国芳の怒れるフグみたいな顔でかぼちゃの甘辛揚げを齧る姿をぱしゃりとされてしまった。

また親子のツーショットもほしいとのことで、食べ終わったトレーを回収されたあと甘辛揚げのパウチを持った母とわたしのツーショットも撮影され、撮影してくださったおば様に「とてもよく撮れたのでここのコーナーに掲示させてくださいね」と指さされた"ここ"を見ると野菜が並んでいる列のお誕生日席にあたる一角が甘辛揚げコーナーになっており、クリスマスツリーに巻き付けるような金色のモールがいっそう金色のパウチを際立たせ、《簡単！》《美味しい♪》《今夜のおかずに》のPOPが並び、その近くにおそらく今まで試食をしたと思しき人々の写真を人の部分だけ切り取ったものが装飾として貼りつけられていて、よほど運が悪くなければ掲載などはされまいという予想が外れたことを理解した。

母もどことなく目が泳いでいたものの当然そこで断ることもできず、うんまあ小さすぎて顔も分からないだろうからいいか、と己を納得させることでひとまずよしとする。

母と誰も見ないよねと囁き合いながら再び歩き始めると、同じ列の反対側に見覚えのあるトレーが見えた。乗っているのは少なくとも甘辛揚げではない。すると先ほどと同じように三角巾をかぶったおば様が「新しいカニカマです！どうぞ」とトレーを差し出してくれた。

はっとしてフロアを見渡すと、新しいカニカマを含めてあと3回はまた別の試食販売コーナーがあるようだった。