さなぎの夢　第５話

さなぎの夢　第５話

　とうとう、ライブ当日。ますらをの二人が組んだ立派なセットが完成し、プロの舞台に劣らないワクワク感が会場を埋め尽くした。続々と集まるお客さんを目にして、出演者も胸が高鳴っていた。
「百二十人集まっちゃったよ！出て行くの怖え！いつもの十億倍緊張する！」
　宮田は胸をさする。
「ほんと、トップバッターは怖いわ」
「本物のトップバッターは司会の俺だからな」
　ウルフさんがニコニコと会話に割って入ってきた。笑い合っていると、夢野さんが私の肩を叩いて、言った。
「今西……。あの、さ。俺、本当に辞めるからさ。こんなに動いてもらって申し訳ないけど」
「後のことは何にも気にしないで、このライブを全力で楽しんでください。今回はそれが、夢野さんのお仕事です」
「……」
　夢野さんは気まずそうに黙り込んだ。私は間を埋めるみたいに、話し始めた。
「サナギって、中身ドロドロで、めちゃくちゃ気持ち悪いじゃないですか。わかります？」
「え、急に何の話？」
　戸惑う夢野さんをよそに、話を続ける。
「夢を叶えた人の成長ストーリーを聞くと美談に思えますけど、実際、叶えるまでの過程って、サナギみたいにぐちゃぐちゃで綺麗なものではないんですよね。夢が大きいほど、サムくて、イタくて、その割に本人は必死で、恥ずかしくて見ていられない」
「はあ」
「能力がなくて叶わない場合もあるし、本気で叶うなんて思ってるの？あなたなんかにできるの？なんて言葉で地面に叩き落とされて、諦めてしまうこともある」
「何が言いたいの？」
　そろそろ呆れ始めた夢野さんに向き合って、言った。
「私もサナギです。芸人にも、新聞記者にもなりきれていない、もがいているだけのサナギ。蝶になんて、一生なれないかもしれない。でも、蝶になる可能性を諦めて、芋虫のままでいるよりは、もがいている方が、マシだなって、夢野さんの舞台を見て思ったんです」
「うん」
「私は人生をかけて、人を笑わせたい。手段はまだまだ模索中ですけど、そう思ってもがきまくっています。その姿を、キモいとか、イタいとか思ってもらって構いません。どんどん言えって思います。もう私は負けないぞって」
「君は強いね」
　夢野さんは、今にもちぎれそうな葉のように弱々しく笑った。
「強くしてもらったんです。夢野さんに、そして、皆さんに。夢野さんも、周りから、とやかく言われるかもしれません。もしかしたら、他人じゃなくて、俯瞰して見ている自分が、自分にひどいことを言ってくるかもしれない。でも、そんな負け犬の戯言、無視してやればいいんです」
「……」
「あ、虫の話してたんだから、負け犬より弱虫の方が良かったか……？」
「どっちでもいいよ」
　笑った夢野さんを見て、私は少し安心した。
「伝わったなら、良しとしますか」
「うん。なんか、いろいろ考えるのバカらしくなってきたわ。とりあえず、今日この舞台で蝶になって、華麗に散ってきてやるよ。見とけよ、ファン一号！」
「はい、しかと見守ります」

　ウルフさんと宮田が作ったオープニングVTRが流れ始めた。ドンっと公演タイトルが出ると、会場は拍手に包まれた。ウルフさんが舞台に飛び出す。
「皆さん、こんばんわー！」
　舞台袖から、宮田が会場を覗き見て、慌て出す。
「すごい拍手の音！ネタ飛ばしたらどうしよう」
　私も不安になってきた。
「一組目は木偶の坊！二組目は僕、ウルフ斎藤！三組目はますらを！四組目は水色ユニコーン！そして最後はクリングス！五組続けて、どうぞー！」
　会場が暗転して、大音量でノリのいい音楽が流れる。明転し、センターマイクへ駆け寄った。
「どうもー！」
「いっぱいのお客さん！ありがとうございます！」
「ありがとうございますー！僕の顔ファンだよーって人！」
「そんなん聞くな」
「お、結構いる！」
「いるんかい！帰れ！」
「それは無しでしょ。楽しんで行ってねー！」
　温かい空気で、やりやすい。反応が返ってくる感覚にゾクゾクした。

＊

　舞台を降りると、クリングスの坂下さんが話しかけてきた。
「今西さん！」
「あっ、坂下さん！本日はこのような場所にお越しいただいて」
「そんな硬くならないで！俺、まだ売れてない芸人だから」
「そんなことはないです！私、クリングスさんのこと、配信でよく拝見していました！」
「嬉しいなあ。ありがとう。このライブの主催者なんだって？」
「はい。今回は。いつもはウルフさんが主催してくれていて。初めて主催者側に立って、こんなに大変なんだって知りました」
「そうか。ウルフは相変わらずだな」
「坂下さんはどうして、この舞台に立ってくれたんです？」
　坂下さんは、少し考えて、ニコッと笑って言った。
「ウルフに会いたかったから、かな。あいつと俺は同期なんだ。ウルフは、一年目の時にどーんと売れちゃってさ」
「名探偵まさかくん、ですよね」
「そうそう。あんだけ売れたらさ、普通は調子に乗るじゃん？でもね、同期の俺らにも一切偉そうにしなかったんだ。むしろ、落ち込んでいたりしたら、いち早く気づいて、相談に乗ってくれた。誰よりも忙しいはずなのにさ」
「人格者ですね」
「見た目によらないでしょ」
「ふふ、そうですね」
「あんなに太っているのにさ」
「体形はあんまり関係ないんじゃないですか？」
　坂下さんはふふ、と笑って話をつづけた。
「まあね。散々同期の相談に乗ってたくせに、自分は誰にも言わずに辞めちゃったんだ。でもね、こっちから連絡するのはさ、気が引けた」
「なんでですか？」
「辞めたのは、ウルフなりに、勇気を持った決断だと思った。そして、そんなウルフにとって俺の存在は、決意を揺るがす存在で、自尊心を傷つける存在で、まあ、どう考えたって邪魔だと思った。こっちから連絡しない代わりに、ウルフから連絡が来たら、頼ってきたとしたら、速攻で飛んでいくって決めてた。それが今日なんだ。三年かかったね」
「そうなんですね」
　坂下さんは昔を懐かしむような表情をしていた。
「君のおかげで、また親友に会えた。ありがとう」
「よく、分かんないですけど、お力になれたのなら最高です！」
「うん、最高だよ。君も、ウルフも、このライブも！」
「烏滸がましいですけど、また、大きめのライブを主催したら来てくださいますか？」
「ああ。小さくても、いつでも呼んでよ！」
　坂下さんは、私にもう一度笑いかけると、ウルフさんの元に走って行った。ライブを取り付けた意味が、どんどん濃くなって、なんだか感動した。
　どんどん順番は進み、水色ユニコーンの出番になった。
「どうもー！」
　登場から数秒。夢野さんの表情が固まった。目線の先を見ると、あの、梅野社長がいた。冷や汗が吹き出す。
　実は、私は夢野さんに黙って、梅野社長をこのライブに呼んだ。どうか、この大きな壁を、乗り越えて欲しかった。ライブに出るだけでは、きっと夢野さんの結論は変わらない。だから、荒っぽい手だけど、やってみることにしたのだ。
「水色ユニコーンと申します」
「ところで滝口。子供は好きですか」
「ああ、好きだよ？」
「好きっていう自分が好きなんじゃなくて？」
「嫌なこと言うなあ。好きだよ」
　ヒーローショーの漫才が進む。夢野さんもテンポを取り戻しつつあった。
「よかった」
「なにが？」
「来週ね、知り合いがヒーローショーを開くらしいんだけど、人手不足らしくて、代役が必要なんだって！」
　会場はそれまでで一番笑いに包まれた。私は舞台袖で、「やっぱりすごいなあ」と感動で、呟いてしまった。
　水色ユニコーンの漫才が終わると、梅野社長が立ち上がった。私は焦って、お見送りに向かった。すると、それより先に、夢野さんが梅野社長に話しかけていた。
「父さん！」
　梅野社長は車に乗る寸前で、立ち止まり振り返る。
「お前、本気なのか」
「……隠してたのは謝るよ。社長になったら、活動だって辞めるし、だから、三月までは！」
　夢野さんは必死で懇願した。梅野社長が口を開く。
「お前は昔から、本音を言わない子だったな」
「え？」
「親の顔色ばっかり見て、お前が本当に好きなものなんて、見せてくれやしなかった」
「……」
「社長にはな、従業員を幸せにする義務がある。そう教えてきたよな」
「はい」
「従業員を最小限の労力で最大限の結果を生み出せる場所に配置する。それが会社経営ってもんだ」
「父さん」
「お前に三年やる。三年で、いっぱしの芸人になって、梅野屋の名前を日本中に轟かせる広報の役割を担え。やるなら、とことんプロになってこい」
「父さん！」
「ただし、三年で芽が出なかったら、帰ってこい。相方と一緒に、うちで働け」
「本当にいいの？」
「本当にいいの？じゃない。ちゃんと大きくなって会社に還元しろと言っているんだ」
「うん……うん。頑張るよ」
　車のドアが閉まる。夢野さんが、雄叫びを上げた。私はなんだか、涙が止まらなかった。

　楽屋に戻ると、夢野さんがいた。目を輝かせて話しかけてくる。
「今西！」
「どうでした？」
　私は、白々しく聞いた。
「ありがとう。俺、芸人になること、許してもらえた」
「さすが！やっぱりあのネタには社長を動かす力がありますよね」
「お前もさ、一緒にプロにならないか？」
「え？」
　想像していなかった提案に、戸惑った。夢野さんは続ける。
「宮田くんだってフリーターだし、今西も、会社勤め、その、辛いんだろ？」
「ああ、その件なんですけど、私、新しい夢ができたんです。明日、会社に退職届を出してきます」
「え？」
　夢野さんは、なんで？という顔をしていた。
「このライブハウスをたった今、オーナーから譲り受けました。ここで、笑わせたい人と笑いたい人、音楽を奏でたい人と聞きたい人、それぞれをつなぐお仕事をしていきます」
「お前は、それがいいの？」
「ええ。あと、夢野さんが落ちぶれちゃった時の受け皿になりますよ」
「一歩踏み出そうとしてる奴に失礼だな、ほんと」
「嘘です。大きくなって、ミズクラゲに凱旋しにきてください」
「うん」
「ここのメンバーみたいに、お笑いをやりたい人は、この世にいっぱいいると思うんです。そういう人を応援できたらなあ、って最近思っていたんです。舞台を用意することも、演出することもやってみたいし、プロの方を呼んだりして、お笑いで生きていきたい人を育成するのもいいなあ。これ、お笑いオタクの私にぴったりの夢だと思いません？」
「うん、ぴったりだと思う」
　夢野さんは、すっきりした表情になった。
「私はこれから、お笑いをやりたい人たちの希望になっていきます。夢野さんは、その希望の、希望になってください」
「……」
「夢野さんなら、きっと、なってくれますよね？」
「うん。約束する」
　契った指はなんだか温かくて、夢が叶った興奮が伝わってくるようだった。

＊

　夢みたいなライブから、三年が経った。
「オーナー、推しのテレビ、始まっちゃいますよ」
　お客さんでにぎわうミズクラゲ。食事を運んでいる私を、従業員が呼ぶ。
　常連客が、グラスを拭いている宮田に言う。
「お、このライブハウス出身のスターってやつか？」
「その人っす」
「そりゃ見なきゃなあ」
　宮田が従業員を呼ぶ。
「ちょっとここお願いしていい？俺も見に行きたい」
「ういー」
　客席に座る大和さんが感慨深そうに「十九時かあ」とつぶやく。雄剛さんも、「あいつら、大きくなったもんだよなあ」と、まるで彼らを育てたみたいな感想を述べた。
　私は、ミズクラゲの小さな舞台に立ち、マイクに吹き込んだ。
「お客さま、ならびに生徒の皆さま、前方のスクリーンにご注目ください！うちのライブハウス出身のビッグスターが、なんと地上波で！ネタを披露します！」
　拍手や指笛が鳴る。
　水色ユニコーンの二人が輝かしいセットを背景に登場した。
「どうもー」
「夢野と滝口で、水色ユニコーンです」
「あのさ、お笑い芸人になりたいんだけど」
「もうなってるんじゃない？こんなゴールデンの大舞台だよ？」
　その言葉に小さなライブハウスがブワッと湧く。ふわりと優雅に舞う蝶を見て、私は満足げに微笑んだ。