第十六話 決着

　剣と剣が交錯した直後、戦場には信じられないほどの静寂が訪れていた。

　私は無意識に呼吸を止めていたことに気づき、ようやく息を吸った。指先が冷たく震えていた。さっきまで血を流していたのは確かにセブンだった。だけどいま、立っているのは彼のほうだった。

　ソバット准将は、片膝をついていた。

　深紅の外套は裂け、その下にあるはずの強靭な肉体が、いまはかすかに震えていた。

「……どういう、ことだ……」

　呟いたのは私か、あるいは准将自身か。

　セブンは肩で息をしながらも、剣を下ろしていなかった。その表情は、勝利を確信しているというよりも、淡々と現実を受け止めているようだった。

「あなたの再生には、明らかに“波”があった」

　静かな声で、彼は話し始めた。

「完璧な力に見えても……その再生は万能じゃない。傷を受けた部位によって、再生のスピードが微妙に違う。特に、胸部右側。そこだけ、何度傷を入れても再生がほんの少し遅れていた」

　私は息を呑んだ。

　言われてみればあのとき。ソバット准将の右胸だけは、傷が薄く残っていたように見えた。

　しかしわかったからと言って、どうにかできるものではない。

「恐らく、肝臓か肺。あるいは、再生処理の負荷が集中する中枢が、そのあたりにあるんだろう。だから俺は……あなたに“そこ”を狙わせた」

　セブンは自分のわき腹に手を添える。

　血はまだ滲んでいたが、その痛々しい傷の割には涼しい顔で立っている。

「脇腹は、出血が多く見えても、致命傷にはならないことがある。派手に出血し、重傷に見せかけることで、あなたの警戒を緩められると踏んだ」

　ソバット准将の目が、かすかに見開かれる。

「再生能力は、受ける傷が多いほど分散する。そして、同時に深い損傷が加えられると、優先順位が狂う。再生が“間に合わない”ことがある……その瞬間を、作った」

　そして、セブンは最後に一歩、踏み込んだ。

　ソバット准将の肩口にそっと剣を添える。

「最適な再生ができなければ、あなたは――ただの遅い巨人だ」

　その言葉に、ソバット准将はわずかに笑った。

　それは、敗北を認める者の笑みだった。

「……見事だ……セブン・ブライト少尉。まさか、ここまでとはな……」

　次の瞬間、彼は大きく息を吐き、そのまま崩れるように倒れた。

　誰も、動けなかった。

　剣が土に転がり、外套が風にはためく音だけが、耳に残った。

　私は、銃を持つ手をそっと下ろした。

　ようやく、息ができる。そんな気がした。

　でも――私の中には、妙な空虚があった。

　さっきまで戦っていた二人の間には、言葉にならない“何か”が確かにあって。

　私はそこに、踏み込めない。

「……終わったの？」

　そう呟いた自分の声が、あまりに小さく、頼りなかった。

　それでも、終わったのだ。きっと。

　私はセブンの背中を見つめたまま、胸の奥に滲むような安堵を、静かに飲み込んだ。