王家の書【共鳴編】　第77話　語り継がれる物語

サイラスはヴァルディアで、ロウル兄弟からさまざまな知識を学んでいた。二人がコハルから受け継いだ知識だけではない。孤児院や病院の運営、商会の仕組みまで、学ぶことは多岐にわたった。

「王とは、人の暮らしを知る者でなければならん。いつか、きっと役に立つ」

勧めたのはリクだった。

今日もサイラスはルカとエマを連れ、孤児院で子どもたちの世話に励んでいる。

一方、商会ではオスカーがいつものように帳簿と向き合い、仏頂面で数字と格闘していた。そして厨房では、ケイレブが珍しいハーブや香辛料、薬草を厨房中に広げている。各地から届く見慣れぬ食材を商会の資金で買い集めては、調べ、料理し、試していた。その姿は料理人というより、もはや研究者のようだった。

やがて昼時になる。

オスカー、リク、カイは、申し合わせたように食卓へ腰を下ろしていた。

商会にいるリクとオスカーはわかる。だが、街中を飛び回っているはずのカイも、食事の時間になると遅れることなく顔を見せる。

（……なぜ毎回、この時間だけ揃うんだ）

ケイレブは心底不思議だった。

湯気の立つ食事を運びながら、ケイレブはサイラスたちがいないことに気づき、あたりを見渡した。

「サイラスたちは、孤児院で子どもたちと食事だ」

すかさずリクが答える。

その言葉に、ケイレブはがっくりと肩を落とした。

目の前にいるのは、腹を空かせた男が三人。
味は分かっても、料理を語る相手ではない。

ケイレブのその様子に、リクとカイはそっと視線を交わした。

ケイレブはため息をつきながら皿を並べる。

「今日は仔牛のレアステーキだ。この仔牛は北方の牧場で育てられたものだ。放牧する時期、与える飼葉、水まで管理されている。餌に混ぜる香草一つで肉の香りは変わる。だから焼き方も重要なんだ。今日はその風味を損なわないよう、表面だけを強火で焼きーー」

「うまい」

オスカーが一口食べて言う。

「まだ説明の途中だ」

ケイレブは眉をひそめた。

「絶妙な火加減で焼き上げることでーー」
「柔らかいな」

リクが感心したように頷く。

「だから聞け！」

ケイレブは頰を引きつらせながら続けた。

「この赤みは、レアという焼き加減でーー」
「おお、これがレミ……ステーキというやつか！」

リクが目を輝かせた。

「兄さん、レミじゃない。レアだ」

カイが即座に訂正する。

「そうか！女性の名前みたいだな！」

リクは感心したように何度も頷く。

「それにしても、この血が食欲をそそる」
「俺のも血がどろどろだ。これがレアか」

兄弟は真剣な顔で感想を言い合っていた。ケイレブのこめかみに青筋が浮かぶ。その横で、オスカーは口元を押さえ、肩だけを震わせていた。

「全く」

リクが満足そうに皿を見下ろす。

「今日の子羊は実に素晴らしい！」
「仔牛だッ！！」

ケイレブの怒声が商会中に響き渡る。

「もう黙って食え！！」

足音も荒く、厨房へ消えていく。

やがてカイが首を傾げた。

「……なんで怒ったんだ？」
「さあな」

リクも首を傾げる。

「ちゃんと感想は伝えたんだが」
「うむ。兄さんは子羊と間違えただけだ」
「そうだな。それくらいだ」

二人は揃って頷いた。

「ぶっ……ははははは！」

オスカーが堪えきれないというように、腹を抱えて笑い出した。リクとカイも顔を見合わせ、オスカーにつられて笑い出した。

ひとしきり笑うと、リクはオスカーへ視線を向けた。

「まあ、なんだ。お前も苦労が絶えんな」
「ああ」

オスカーは空になった皿を眺め、小声で言う。

「料理以外は面倒なやつだが、腕は確かだ」

一瞬、静寂が流れる。

そしてーー。

「聞こえてるぞっ！！」

厨房から飛んできた怒鳴り声に、三人は顔を見合わせ、再び笑い声を上げた。

食事を済ませると、リクは孤児院へ向かった。建物の外まで、子どもたちの賑やかな声が響いてくる。その声を耳にしながら、幼い頃の自分を思い出していた。

カイと二人きりで、家と呼ぶにはあまりも粗末なあばら家で身を隠すように暮らしていた。自分たちを気にかけてくれる者など、誰一人いなかった。笑うこともなく、ただ生き延びることだけを考えていた。

ーーコハルが現れるまでは。

あの頃に感じていた寂しさを、忘れたことはない。だから自分が商会を立ち上げたときに誓った。

一人でも多くを救うと。

あの頃の自分たちのような子どもを。

商会が大きくなるにつれ、孤児院を建て、学校を建て、病院を建ててきた。それでも救えるのはほんの一握りにすぎない。戦や飢饉が起これば、その積み重ねさえ容易く失われる。

リクは、子どもたちに囲まれて笑うサイラスへ視線を向けた。

ーーサイラス。
一国の王は違う。

我々とは比べものにならないほど、多くの者を救うことができる。サイラスが何を成し遂げるのかわからないが、その背には多くの命が託されている。

建物へ入ってきたリクに気づき、サイラスが歩み寄ってきた。

「どうだ、孤児院は」
「勉強になる。子どもたちは、ここでもしっかり学んでいるのだな」
「知識があれば、ここを出たあとも自分の力で生きていけるからな」

サイラスは本棚へ目を向けた。

そこには、子どもたちの手垢が残る絵本が、隙間なく並べられていた。

「これほど多くの絵本が揃っているのは珍しい。誰が描いたんだ」
「ほとんどはカイが描いたものだ」

サイラスは改めて本棚を見渡した。

アヌシー王国には世界中から多くの書物が集められている。しかし子ども向けの本となると、数は限られる。それだけに、この本棚に並ぶ数々の絵本は目を見張るものがあった。

リクはその中の一冊をそっと手に取った。

「カイは幼い頃から絵を描くのが好きだった」

サイラスの脳裏に、暖かな色彩で描かれたコハルの肖像画が浮かぶ。

「これらは、幼い頃にコハルが何度も聞かせてくれた物語だ。それを、カイが絵本として描き残した」

リクは絵本へ視線を落とし、続けた。

「コハルがいなくなったあと、カイはしばらく言葉を失っていた。あまりにも大きな悲しみだったのだろう。何か月たっても一言も話さない姿を見て、このまま二度と言葉を取り戻せないのだろうと半ば諦めていた」

手にした絵本を見つめる。

「だが、ある日、カイは何かに突き動かされるように絵本を描き始めた。コハルから聞いた物語を、一つも忘れまいとするかのように、寝る間も惜しんで描き続けていた」

リクは、手にした絵本の表紙をやさしく撫でた。

「これは、カイが一番好きだった物語だ。コハルに何度も聞かせてもらっていた。この本を描き終えたとき、カイは、それまで押し殺していた悲しみをすべて吐き出すように声を上げて泣いた」

その日を境に、カイは少しずつ言葉を取り戻していったという。

商会へ来たばかりのミレイアが言葉を発しなかったとき、リクは幼い日のカイの姿を重ねたのだ。

「カイにとって、コハルはすべてだった……」

リクの目に悲しみの色が浮かぶ。

「コハルが残した高度な知識に触れるたび、カイは思うようになったのだろう。『コハルは修復され、どこかで目覚めているのではないか』と。だから今も、海の向こうの街を巡りながら、その面影を探し続けている」

サイラスは何も言わず、リクの横顔を見つめた。

(ーーそれは、あなたも同じなのではないか)

リクは小さく呟く。

「我々にとって、コハルは今も……かけがえのない存在だ」

サイラスはリクの手にある絵本へ視線を向けた。そして、驚いたように表紙を見つめた。

「その本は……」

サイラスの様子に、リクは手にしていた絵本を差し出した。

「これは『ほしの子』という絵本だ」

サイラスはその絵本を手に取ると、頁をめくった。

（……間違いない）

「この物語を知っている。幼い頃、母に何度も聞かせてもらった物語だ」

その瞬間、一つの記憶が脳裏に蘇る。

（ーーそうだ）

あの夜、マグナスがエマへ語って聞かせていたのも、この物語だった。沈みゆく意識の中で、耳にした話が心に残ったのは、母が何度も語ってくれた物語だったからだ。

サイラスはその絵本を戻すと、隣の絵本へ手を伸ばした。

頁をめくる。

ーーこれも知っている。

さらに別の一冊を手に取る。

ーーこれも知っている。

幼い頃、母が何度も聞かせてくれた物語。

次へ。

また次へ。

サイラスは確かめるように、次々と絵本を取っては頁をめくった。

その様子を見つめていたリクが口を開く。

「……それらは、すべてコハルが聞かせてくれた物語だ」

サイラスの手が止まる。

ゆっくりと顔を上げるが、瞳には隠しきれない動揺が宿っていた。

「……これらの物語は、世界中で語り継がれているものなのか」

リクはわずかに眉をひそめる。

「いや、コハルから聞いた物語だ。他で耳にしたことは一度もない。我々しか知らないはずだ」

サイラスは再び絵本へ視線を落とす。

胸の鼓動が速くなる。

（ーーなら、なぜ母は、これらの物語を知っていた？）

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これまでのまとめです。
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