【小説】♯38円環のつがいは猫に翻弄される

～ 氷の王国の終焉、そして再会の光の先に～

本城へと続く石造りの橋。

ガイルや領民たちの熱い視線を背に受けながら、ルカは震える両手を組み、祈りの姿勢を取った。

「……っ、お願い……！」

渾身の力を振り絞り、内なる魔力を絞り出す。

ルカの指先から放たれた淡い光が橋を覆う氷を舐めるように溶かしていくが、それも数メートル進んだところで、ぷつりと糸が切れたように輝きを失った。

「はぁ、はぁっ……」

膝から崩れ落ちそうになるルカを、ヒューゴが横から抱きとめる。

「無理をするな、ルカ。ベルタから受け取った魔力も、今の広域浄化で使い果たしてしまったんだ。……今の君の回路は、空っぽに近い」

「ボクも疲れたよ」

と、ソルスも近くの石に座り込んだ。

「でも、私がやらなきゃ……アーサの里の人たちも、エドガルドさんも……」

顔色の悪いルカを支えながら、ヒューゴは苦渋の表情を浮かべた。

自分もまた、魔力の同調が切れた揺り戻しで魔力の練り上げが思うようにいかない。

「……くそ、あと少し、魔力を回復させる手段があれば……」

「――それなら、私がお役に立てるかしら？」

凛とした、だがどこか懐かしさを感じさせる声が響いた。

領民たちの人だかりを割って進み出てきたのは、灰色の法衣に身を包んだ一人の女性だった。

彼女は手にした救急鞄を軽く叩き、ヒューゴを見て不敵に微笑む。

「外が騒がしいから来てみれば、お久しぶりですね、ヒューゴ。……いいえ、今は『若先生』と呼ぶべきかしら？」

「……カレン先輩！？ どうしてここに」

ヒューゴが驚きに目を見開く。

「実は二、三週間前にね、実家のほうから領地へ戻れって呼び出しを食らったのよ。ヒューゴは知らなかったでしょうけど。不本意だったけれど、おかげでこうしてあんたの窮地に居合わせられたんだから、結果オーライかしらね」

カレンは茶目っ気たっぷりにウインクしてみせた。

彼女――カレンは、ヒューゴがかつて師事した教会医学校の数年先輩であり、優秀な教会医として知られた女性だった。

「黒い異形が街に現れて、みんな氷漬けにされて……正直、もうおしまいかと思ったわ。あなたの死亡説まで流れていたけれど、やっぱりデマだったのね。……元気そうな顔を見られて安心したわ」

カレンは手早くルカの傍らに跪くと、その瞳から茶目っ気が消え、厳しい医療者のそれへと変わった。

鞄から不思議な紋様が刻まれた銀色の香炉を取り出した。

「私、魔力回復の『聖樹の薫香（アロマ）』を持ってきていたの。本来は高位の神官にしか使われない貴重なものだけど、背に腹は代えられないわ」

カレンが香炉に小さな火を灯すと、清涼感のある、それでいて甘やかな香りが周囲に広がった。

「さあ、二人とも。深く吸い込んで。私の光魔法で、強制的に魔力回路を活性化させるわよ」

カレンが両手をかざすと、柔らかな黄金色の光がルカとヒューゴを包み込む。

香りと光が混ざり合い、ルカの体内にじわじわと温かな熱が戻ってきた。
指先の震えが止まり、視界がはっきりと開けていく。

「……すごい。力が、戻ってくる……」

「聖女様、これも！」

駆け寄った領民たちから差し出された温かい飲み物と栄養価の高い菓子が、ルカとソルスの衰えた体力を急速に補っていく。

「感謝します、先輩、みなさん」

カレンに背中を押され、ルカは力強く頷いた。

「さあ、行きなさい。決着をつける時よ」

カレンの言葉に導かれるように、四人は固く閉ざされた城門を押し開き、静まり返った城内へと足を踏み入れた。

一歩中へ入ると、そこは死の静寂に包まれた氷の迷宮だった。

廊下のあちこちには、逃げ惑う姿のまま凍りついた使用人や兵士たちの氷柱が点在している。

「これは……」

ルカが息を呑む。その横で、ガイルが焦燥に駆られた表情で周囲を見渡した。

「……ヒューゴ、俺はエドガルドを探しに行ってくる！ 俺は『迷いの森』の警備責任者として、ここの城にも何度か来ている。あいつは多分、地下牢に繋がれてるはずだ。この様子じゃ、一刻を争う！」

「ああ、分かった。あいつを頼むぞ、ガイル！」

ヒューゴの言葉を背に、ガイルは迷うことなく地下へと続く階段を駆け下りていった。

ヒューゴが低く制し、一行は氷の廊下を駆け抜けた。

最上階にある玉座の間の大扉を、ヒューゴが力任せに蹴り開ける。

「セルジオ！！」 広大な玉座の間の奥、一段高い玉座にその男はいた。

セルジオの体は下半身から玉座にかけて不気味な氷に侵食されていた。

「……っ、なんだ、あれは……」

ヒューゴの顔が、嫌悪と驚愕に引きつった。

セルジオの体を侵食する氷の奥で、どす黒い何かが蠢いている。

それは嫌というほど見た、あの悍ましい異形の気配そのものだった。

「……ゼノムカスに、取り込まれているのか」

戦慄するヒューゴだったが、その視線はさらに一点に釘付けになった。

玉座のすぐ傍らに立つ、一際大きな氷柱だ。

その中で凍りついているのは、現領主であり、彼らの父であるエゼキエル・シルワルム公爵だった。

「……父上まで、手にかけるとは。どこまで見下げ果てた奴なんだ、貴様は……！」

ヒューゴの拳が怒りで白く震える。

「……ああ、美しい。この静寂、この冷たさこそが、私の望んだ永遠の王国だ。……見ていろ、黒い異形め。これでもう、思うようには動けまい。我が領地は、私が守り抜くのだ……」

「……それで、こんな真似を？」

ヒューゴの問いに、セルジオは焦点の合わない瞳を揺らした。

「……凍らせたところで、あの異形――ゼノムカスが消えるわけじゃない！ お前がやっていることは、ただの現実逃避だ」

「……この静寂こそが、唯一の救済なのだ。クロードが……長年私に仕えた彼が、あの醜い異形に成り果てるのを見た。それだけじゃない。腕利きの水系魔法士も、誇り高き炎系魔法士たちも……皆、黒い粘液に呑み込まれ、変わり果てた姿になった。あんな絶望を味わうくらいなら、いっそ時を止めてしまった方がいい。これ以上、誰も失わせはしない！」

セルジオの喉から、血を吐くような悲鳴が漏れた。侵食する氷が彼の肉を裂いているはずなのに、その痛みすらもう感じていないようだった。

「……そんなものが、救済なわけがあるか！」

ヒューゴの怒声が凍りついた玉座の間に響き渡る。

「恐怖に負けて、すべてを凍らせて何が救済だ。……セルジオ、お前の絶望はここで終わりだ！」

ヒューゴは隣に立つルカを振り返り、力強く告げた。

「ルカ、この忌まわしい氷を解き放ってくれ！」

「……はい！ 全力でいきます！」

ルカが祈り始めると、彼女の体から溢れ出した純白の光が、爆発的な波紋となって玉座の間を満たしていった。

「ぐ、あああああッ！ なんだ、この光は……！ 私の王国を、邪魔させるものか！」

セルジオが狂ったように叫び、杖を振り上げる。

「邪魔をするなあああ！」

彼の周囲から無数の氷の針が生成され、弾丸のような速さでルカへと放たれた。

「ルカ！」

ヒューゴが叫ぶより早く、ルカは祈りの手を解かずに魔力を展開した。

「させません……！」

純白の光が半球状のバリヤーとなり、襲いかかる氷の針を次々と弾き飛ばしていく。

だが、セルジオが杖を叩きつけると、床から巨大な氷の牙がルカの足元を突き上げた。

「しまっ……！」

「ボクに任せて！」

ソルスが鋭く叫び、その小さな掌を突き出した。

瞬間、激しい雷光が玉座の間を走り、突き上げられた氷の牙を内側から爆砕する。

雷の衝撃波が氷の破片を霧散させ、ルカの祈りを守り抜いた。

光の波紋はさらに勢いを増し、床を透過して城の深淵――地下牢へと真っ直ぐに突き抜けていった。

「やめろ……やめろぉ！ 私の力が、結晶が……！」

ルカの祈りが激しさを増すと、セルジオが握る杖に埋め込まれた無数の結晶が、浄化の光に共鳴して激しく震え、パリンと音を立てて杖から剥がれ落ち始めた。

それと同時に、セルジオの体を覆っていた氷が、内側からの圧力に耐えかねたようにひび割れていく。

「ルカ、出てきたところを捕まえてくれ！」

ヒューゴの叫びに、ルカが力強く頷く。

彼女は展開していたバリヤーの形を瞬時に変え、光の糸で編まれた巨大な網をセルジオの周囲に張り巡らせた。

ヒューゴがセルジオの胸元に治癒魔法を叩きつける。

「ヴィータ！！」

「ガ、ハッ……！？ あ、あああああッ！！」

セルジオがのけ反り、口や鼻からどす黒い粘液が噴き出した。

宿主の体内に居場所を失ったゼノムカスが、実体を持って外へと引きずり出される。

「逃がすか……！禍根はここで断つ！」

ヒューゴはヴィンクルムの腕輪に魔力を込めて手をかざした。

「封印！」

腕輪から放たれた術式が、拘束されたゼノムカスを強引に一点へと凝縮していく。それはやがて、禍々しい気配を閉じ込めた一玉の「黒い玉」へと姿を変え、ソルスのポーチに収まった。

「ふ、ふはは……。甘いなヒューゴよ……」

悪鬼のような相貌のセルジオが、近くに落ちた結晶に触れようとした、その時だった。

「……許サヌ」

不気味な声と共に、結晶から噴き出したどす黒い紫焔（しえん）が、蛇のようにセルジオの体に巻き付いた。

それは彼が弄んだ「飛竜の結晶」の暴走だった。

「な、なんだ！？ 身体が……熱い、いや、凍るように冷たい！ 離せぇッ！」

セルジオの叫びは獣の咆哮へと変わり、その体は見る間に巨大な氷の鱗に覆われていく。

「セルジオ、手を伸ばせ！」

ヒューゴが必死に手を伸ばすが、その指先が届く前に、膨れ上がった魔力の塊が広間の天蓋を粉砕した。

凄まじい衝撃波と共に、氷の破片が降り注ぐ。

爆煙の向こう側、血のように赤く染まった東の空へと巨大な翼を広げた「氷の竜」が、咆哮を上げながら飛び去っていった。

その進む先は、この国の心臓部――多くの民が眠る中央都市アウレリアの方角だった。

嵐のような魔力の奔流が収まり、静寂の代わりに冷たい風が吹き抜ける。

「……う、うう……」

砕け散った氷の破片の中で、エゼキエル公爵が意識を取り戻した。

彼は朦朧とする意識の中で、崩落した天蓋の下に倒れ伏す二人を見つける。

「ヒューゴ……！ 無事か、何が起きた……！」

公爵が這うようにして駆け寄る。

その視線は、愛息と、その腕の中で力尽きている見知らぬ少女へと注がれた。

「その娘は……一体、誰なのだ」

父の震える問いに、ヒューゴは力なく、しかし隣で横たわるルカの手を離さぬよう強く握りしめた。

「……父上。彼女は、シルヴィオ侯爵の娘……ルカです」

ヒューゴは重い瞼を持ち上げ、真っ直ぐに父を見据えた。

「彼女が、私を……この地を救ってくれました。私は生涯をかけて、彼女と共に歩むと決めました。……私の、唯一の伴侶となる女性です」

その静かな、けれど揺るぎない言葉は、凍てついた広間に確かな熱を灯す誓いとなって響き渡った。

（第39話へ続く）

✧˙⁎⋆ 編集後記 ⋆⁎˙✧

最後までお読みいただき、ありがとうございました。
ついに、氷の王国を覆っていた絶望に一つの決着がつきました。

しかし、セルジオの最期は予想だにしない形――「飛竜の結晶」の呪いによって異形の竜へと変貌し、空へと消えるという衝撃の結末を迎えました。

彼が向かった先には、一体何が待ち受けているのか。
そして、氷が解けた城内でガイルはエドガルドを救い出せるのか。

物語は、さらなる激動の展開へと突入します！ 次回もどうぞお楽しみに！

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