ぶるぷり！　第二話《仲間を探そう！》

　徳島ダイナックス相手にギリギリで勝ち点を獲得するも、試合内容によってファンを失望させてしまった函館ブループリンセスFC。解決しなければならない課題は話し合いの場を設ける必要もないほど明らかだった。
「新しい選手を探せって言われてもね……」
　制服に身を包み、バックを肩にかけて青い空を眺めながら通学路を歩く私と梨花。
「そうですね……流石にすぐに、というわけにはいかないでしょうね」
　途方に暮れながらそのまま高校へと辿り着き、私たちは同じ教室へ。
　出席番号順に席が指定されているものの、運よく隣同士になった私たちは椅子に座ったままホームルームの時間を待つ。
　キーンコーンカーンコーン、とチャイムが鳴るのと同時に担任の女性教師が教室に入る。
「はーい、席につけお前ら～」
　教壇の女性教師に全員が視線を向ける。女性教師は教室が静かになったのを確認すると、入り口を見つめて。
「おーい、入っていいぞ～！」
　女性教師の声に応えて、一人の女子が入室する。
　夕陽のようなオレンジの長い髪を揺らしながら女の子は教師の隣に立って、一礼する。
「みなさん！　初めまして、東京からこちらに転校してきた新川(しんかわ)春(はる)ですっ！　よろしくお願いします！」
　顔をあげる際、太陽のように明るく、かわいらしい笑顔をこちらに向ける。
　これだけ明るく、丁寧に挨拶をしてくれれば誰もが好印象を抱くだろう。
　――彼女のことを知らない人間からすれば、だが。
「ありがとう、新川。それじゃあ席についてくれ。座席は――神山の隣だな」
　私の名字にピクリと反応し、まるでロボットのように首を動かしてこちらを見る春。
「おっ……おーっす？」
　おそるおそる私が手を上げる姿を見て、春は顔を歪める。
「――んで、なんでアンタがここに居んのよおおおおお！！」
　教室中に響き渡った叫びは、彼女の取り繕っていたメッキが剥がれたことを意味する。
　――そう、新川春と私は面識がある。
　彼女は昨年の優勝チームである東京ヴェントゥーノに所属しており、二年前には中学生の日本代表にも選出されており、将来を有望視されていた。
　昨年は一度も出場していなかったので、どうしたのかと思っていたのだが、まさか転校してくるとは思うはずもなく、私も驚いている。
「なんだ、お前ら知り合いだったのか。丁度いい、校舎の案内はお前に任せる。それじゃ、先生は授業があるからこれで」
　女性教師はそれだけいうと教室を出ていってしまった。
「……どうするんですか、この空気」
　梨花が小さな声で耳打ちをする。
「どうするって、あいつが勝手に自爆したようなモンじゃない！」
　梨花の小声に反して、私は大声で春に向かって指をさす。
　指をさされた春は羞恥と怒りで顔を真っ赤にしており、ブルブルと身体を震わせる。
「ま、まぁ座りなさいよ。ほら」
　苦笑いを浮かべながら、席へ座るよう誘導する。
　キッ、と私を睨みながら隣の席に座る春に対して、私は気まずそうに視線を机の下に向けた。
『――ちょっとびっくりしたけど、これはチャンスだわ。東京から函館に来たってことは引き抜ける可能性もあるはず。校舎案内をする昼休みが勝負ね』
　――昼休み。
「んーっ！　昼休みね。春、案内するわよ」
「……いいわよ。別に」
　席を立って、廊下に出ようとする春の後ろを私と梨花で追う。
　私たちを引き離すべく、廊下を早歩きで移動する春に負けじと張り合っていると、やがて観念したのか、足を止めて振り返った。
「しっつこいわねえ～！　ついてくるんじゃないわよ！　アンタらなんかに教わらなくたって困りゃしな――」
　小動物の威嚇のように唸る春に呼応する形で、一際大きなお腹の鳴る音が響く。
「おーっと、腹ペコなのかしらー？」
「弁当を持参していないのであれば急いだほうがいいですよ。球毛利(たまけり)高校の購買は戦場ですから。運の悪い日は十分で商品が売り切れてしまうこともありますので」
　眼鏡のブリッジをクイッと持ち上げて、梨花が意地の悪い笑みを春に向ける。
「うう～っ……」
　春は悔しそうな表情を浮かべたが、すぐに肩を落として観念する。
「わかったわ……購買の場所だけ案内して」
　その姿に私と梨花はほくそ笑み、購買へと向かった。
　――数分後。
私たちは購買で春の勇姿を見届けた後、屋上へと移動していた。
「……礼だけは言っておくわ」
　春は購買で入手したデラックス焼きそばパンを頬張りながら、渋々といった感じで口を開いた。
「いやー、満足したならよかったよかった」
　春の様子を見て、勧誘をするなら今がチャンスかもしれないと私は踏んだ。
「ねえ、あんたヴェントゥーノ抜けたの？　チーム抜けたならウチに――」
「これ、見てわかんない？」
　私の話を遮って、春は自身の長く伸びた後ろ髪を指さす。
「……やめたのよ。サッカー」
　春がデラックス焼きそばパンを食べきり、お茶を飲む。
「なんでやめたのよ？　日本代表にも選ばれてたのに、もったいない」
「――ダサいからよ。青春無駄にしてまで続けるようなモンじゃないわ。アンタらも馬鹿ね。サッカーだけでなく、アイドル？　フフッ、いっそのことお笑い芸人も目指してみたら？」
　春は嘲笑(あざわら)うと、屋上の出入口へ向かう。
　その後ろ姿に何か思うところがあったのか、梨花が重い表情を浮かべる。
「――左足の怪我……まさか、治ってないのですか？」
「――――ッ！」
　梨花の言葉に、春が足を止める。
「怪我ってまさか、あの時の？」
　私は驚き、春の左足に視線を移す。
「――二年前のジュニアユース世界大会で受けた、劣悪なラフプレーによる左ひざの副靭帯(じんたい)損傷。しかし、選手生命が絶たれるような内容ではなかったはずですが……」
「フフッ……随分とご丁寧にどうも」
　自嘲しながら、嫌味を含めて言葉を返す春。
「だったら――」
　春が踵(きびす)を返して、鬼気迫る表情で私の胸倉を掴む。
「だったら、何？　続ければいいって？　アンタに私の何がわかるっていうのよ！？」
　たしかに私の発言は無神経だった。それに関しては申し訳なく思う。
　でも、おかげでわかったことがある。
　それは、彼女がサッカーをダサいなんて思ってないということ。
　であれば、ここは悪役として振る舞うことで彼女の本音を聞き出すことに徹するべきだ。
「いやー、わかるわけないじゃない！　怪我を言い訳にして辞める奴の気持ちなんてさ！」
「ふっざけんな！！　誰が好きで辞めたと思ってんのよ！　もう、前みたいなプレーができないから、私は――」
　鬼気迫る表情から一転して、堪えるように唇を噛み、大粒の涙をこぼす春。
　胸倉を掴んでいた腕は次第に力を失い、だらんと下ろされた。
「うっ……うっ……もう、無理なのよ。あれだけ得意だったドリブルも、また接触プレーで怪我をしたらと思うと……上手くいかなくて……二軍に落ちて……」
　俯きながら感情を吐露する春。これこそが彼女がサッカーから離れた本当の理由なのだ。
　これ以上、これだけサッカーに真摯に向き合ってきた人間を蔑(ないがし)ろにしてはいけない。
「本心を聞き出すためとはいえ、許されないことをアンタにしてしまったわ……本当にごめんなさい」
　私はできるだけ深々と頭を下げる。
「なっ、何よ……謝ったところでなんの意味も――」
　私の謝罪にうろたえる春。彼女は触れてほしくない話題にも関わらず、本心を打ち明けてくれた。
　それなら、私も全力で彼女に向き合うべきだ。
「――それでも、アンタは続けるべきだと思う。どんなに上手くいかなくても、情けなくても、そんなに悔しくなれるくらいにはサッカー、好きなんでしょう？」
　春が顔を下に向ける。感情の整理に時間をかけているのかもしれない。
　やがて意を決したのか、春が真剣な表情でこちらを見る。
「そうよ……認めるわ。私はまだ、サッカーが好き。本当は……辞めたくなんかない」
「それじゃあ――」
「――癪に障るわね。入ってあげるってことよ！」
　春が私にビシッと指をさす。
「ふふっ、頼もしいわね。チームのオーナーとして歓迎するわ」
　私は春へ右手を差し出し、握手を求める。
「フン……」
　春はムスッとした顔で握手に応じる。
　これにて、新川春の加入が決定した。
　――しばらくの間、他愛のない会話を続けた後、彼女は出入口の向こうへ姿を消す。
「……春さん、憑きものが取れたような表情をされてましたね」
「そうね、良かったわ。私たちにとっても、彼女にとっても」
　とはいえ、プレーに関しては自身の理想と現実のギャップに苦しむことになるはずだ。
　明日の練習では、チーム全体でしっかりと彼女のサポートをする必要がある。
　週末の試合には間に合うわないだろうが、気長に待つとしよう。
 
――週末、第２節　FC秋田イーブリーズ戦。
「――サポートもなんもいらなかったわ。アンタ、本当にイップス？」
　先日、函館ブループリンセスFCに加入した新川春。ブランクやイップスによる影響、チーム戦術の理解に時間がかかると踏んでいたのだが、これは嬉しい誤算だった。
「練習ならあの程度、朝飯前よ。でも、やっぱり駄目ね。体力の回復はもう少し時間かかるかも」
　練習に参加した初日で元世代別日本代表としての実力を遺憾なく発揮した春。今日の試合では後半戦のみの起用になるが、彼女ならきっと素晴らしいパフォーマンスをしてくれるだろう。
　そんな期待をしながらロッカールームへと足を運んでいると、前方をよく見ていなかったためか、ジャージ姿の女性とぶつかってしまう。
「チッ……気をつけろや」
　大きい。みほくらいの身長はあるだろう。赤髪にリーゼントという似つかわしくない髪型をしたその女性は、舌打ちをしながら毒を吐いてすぐに姿を消した。
「なによ、あの態度。たしかに私が悪いかもしれないけど、あんな風に言わなくたっていいじゃない！」
　私が地団駄を踏みながら歩くのに対して、春は足を止めて硬直している。
「春、なに突っ立ってんのよ。さっさと行くわよ！　このイライラは今日の試合で晴らしてやるんだから！」
「――――あいつよ」
　なぜか身を震わせる春。
「はあ？　なんの話？」
「私に……私に怪我を負わせた奴！　あいつのせいで、私は……」
「あれが、春の……」
　――おそらくだが、今日の試合に出場してくるのだろう。
　チームのみんなに急いで伝えなくてはならない。
　拭いきれない不安を抱えたまま、私は春とともに急いでロッカールームへ向かった。
 
――試合開始前。
　私は先ほどぶつかった相手をキッと睨みつける。
「おお、怖い怖い。まあまあ、気楽にやろうや、フェアプレーの精神でな」
　相手が顎を少し引き、不敵な笑みを浮かべて見下ろす。
「羽良（はら）マリン。アンタのことは聞いた。サッカーが嫌いになるくらいにボコボコにしてあげるわ。ちゃんと実力でね」
「――面白いねえ、やってみろや」
　両者が睨み合って今、第二節、秋田イーブリーズ戦が始まる。