♯29 セカンドシーズンー好きな人を、真っ直ぐに。ー

第29話　恋のベットは慎重です

そして、ついに迎えた文化祭当日──

一日目。

校舎は朝から、いつもとはまるで違う顔をしていた。
色とりどりの装飾。廊下を満たすざわめき。
焼きそばの匂いと甘いクレープの香りが混じり合い、人の熱と期待が、空気そのものを膨らませている。

陽向は午前、生徒会ブースでの仕事を終え、その足でクラスの昼シフトへと合流した。

陽向のクラスの催しは、焼き菓子カフェ。

慌ただしく、でもどこか浮き足立った時間。
名札をつけ、声を出し、笑顔を貼り付ける。

──文化祭だ。

そう実感するたび、胸の奥がそわそわと落ち着かなかった。

昼シフトが終わり、午後シフトへの交代時間。

「陽向ー！行こー！」

咲の声が、騒がしい教室を縫うように届く。
駆け寄ってきたその顔は、すでに遊ぶ気満々だった。

「行こー！」

陽向が笑顔で応じる、その一瞬。
少し離れた場所で、綾真はその横顔を見つめていた。

一緒に過ごした昼シフトの間、何度も交わした何気ない会話。
軽口。笑い声。
その全部が、思っていた以上に心地よくて。

——この時間が、もう終わる。

そんな感覚が、胸に引っかかる。

「おい。いつまでポーッとしてんだよ、綾真！」

友達の声に、はっと我に返る。

「ほら行くぞー！置いてくぞー！」

「あ、あぁ……」

返事をしながらも、視線は自然と陽向を追ってしまう。
咲に引っ張られ、人混みに消えていく後ろ姿。
後ろ髪を引かれる、という表現はきっと、こういう感情のためにあるのだと思った。


────────。


午後。
文化祭は、いよいよ熱を増していた。

校内は人で溢れ、どこを見ても誰かが笑っている。
楽しげな声が反響し、時間の流れさえ早く感じる。

（……くっそ…！）

綾真は、人混みの中で何度目かの舌打ちをした。

（星野のやつ、全然どこにもいねーじゃねーか！）

視線を遠くまで走らせ、廊下の端から端まで探す。
けれど、見つからない。
焦りが、じわじわと胸を占領していく。

「お前もう諦めろってー」

「こんな沢山人いる中で、こんだけ広い学校で、この短時間で星野なんか見つけられるわけねーだろ」

友達の軽い声が、逆に胸を刺す。

「……別に、探してねーし！」

即座に言い返した、その瞬間だった。

「あーー！！綾真いたーー！！」

やけに通る声が、雑踏を切り裂いた。

反射的に振り返る。
噂をすれば影、とはまさにこの事。

そこにいたのは──
黒川朔也、津堅蒼太、一ノ瀬咲。

そして。

星野陽向。

（……見つけた…！）

心臓が、跳ね上がる。
見つけた瞬間、世界がそこに収束した。

次の瞬間。

ガシッ。

「綾真ー！！カジノ行くぞー！！」

陽向の手が、迷いなく腕を掴んだ。

「え！？あぁ！？」

一瞬で、思考が追いつかなくなる。

「えー陽向また行くの？」

「お前ほんと懲りないなー」

咲と蒼太の声が飛ぶ。

「だってめっちゃ楽しかったんだもん！もう一回行きたいって言ってんのに、ずっと朔也が反対するじゃん！！」

「こんだけ模擬店も催しもあんのに、バカみてーにカジノずっと居座るやつがどこにいんだよ！」

ぎゃあぎゃあと始まる、いつもの応酬。

綾真は、完全に蚊帳の外だった。
状況が理解できないまま、ただ腕を掴まれている。

「ねね！みんなもうカジノ行っちゃった！？」

陽向が綾真の連れの男子軍へ、ぱっと振り向いて言った。

「「「行ってない行ってない」」」

「良かった！綾真借りていい！？ウチら一緒にカジノ行こうって前から約束してたからさ！お願い！」

「「「どーぞどーぞ」」」

男子軍は、満面の笑顔で即答した。

「じゃ！咲、カジノ終わったら連絡するから！また後で合流しよ！」

「おけー！行ってら♡」

「っしゃー！行くぞー！綾真ー！」

そのまま、グイグイと腕を引っ張られる。

星野を攫う——
そう決めて、覚悟を決めて挑んだ一日目の午後。

完全に、逆に。
陽向に拉致られる綾真だった。

（……な、なんだ……こいつ……）

人混みを進みながら、綾真は呆然とする。

だから……
毎度毎度……
俺の……

勇気と決意を返せ！！

胸の奥で叫びながらも、掴まれた腕を振りほどくことは、結局できなかった。

実質、二人で腕を組んで歩いてるようなこの状況に、綾真の心拍数は上がりっぱなしだった。


────────。


二年四組の催し物、カジノへと訪れた綾真と陽向。
ひと通りのゲームで夢中で遊ぶ。

ブースの奥、簡易的に設置されたルーレット台の周りは、人だかりでごった返していた。
色とりどりのチップ。
軽快なBGM。
そして、二年生のクラス担当が、少し得意げな顔でディーラー役に立っている。

「今度こそ勝つわ。」

「へぇー、言うね。」

意気込む綾真の言葉を陽向が挑発する。

「負けたらどうする？」

「…………っ」

その言葉に綾真の心臓がドクンッと音を立てた。

「……負けた方が、お互いの言う事をひとつ聞く。」

「ふーん……面白いじゃん。なんでも？」

その質問に、綾真の喉がゴクリと鳴った。

もし勝てたら……ひとつだけ、星野は俺の言う事をなんでも聞くんだ。

「そう。なんでもだ。」

「上等。」

陽向は口元を釣り上げた。

「次のゲームいきまーす！ベットどうぞー！」

ディーラー役の二年生の声に、綾真はチップを指先で弾いた。

（絶対に…勝つ！！）

陽向は綾真の意気込む様子に笑いながらも、ルーレット盤に視線を落とす。
赤と黒、交互に並ぶ数字。
転がる運命みたいな小さな白い球。

綾真は少しだけ考えてから、黒のエリアに数箇所チップを置いた。
無難で、確率の高い選択。
負けたくない精神が滲み出ている。

「……ふーん…そう行くんだぁ？」

陽向が、それを嘲笑うかのような声で呟いた。

「どうしよっかなぁー…」

そして陽向は──盤面の端。

「赤の…14。」

数字の一点に、全チップを置いた。

「全ベット♡」

「はぁっっ！！？？」

綾真は思わず声が裏返った。

「お前、真面目にやれよ！」

「えー真面目だよ！だって綾真がそんな置き方するから、一発逆転狙わないと難しいじゃん！色々確率とか計算して考えて置くのめんどくさい！」

こいつは…もしかして俺にわざと負けたいのか？

そんなよこしまな期待が綾真の胸に膨らんでしまう。

「ベット、締め切りまーす！」

ディーラーの声と同時に、空気が一段、張り詰める。

カラカラカラ──

ルーレットが回り始める。
白い球が、縁に沿って軽やかに跳ねる。

陽向は、両手を祈るように顔の前で組んでいた。
唇をきゅっと結び、盤面を見つめる。

その横顔を、綾真は盗み見る。

真剣で。
緊張していて。
本気でそのありえない一箇所に入る事を、純粋に期待している目。

やっぱ…こういうとこなんだよな……

自分がドキドキしている事を自覚する。

勝ちは確定している。
星野にどんなお願いを聞いてもらおうか。
考えれば考えるほど鼓動が高鳴る。

そりゃ高校生だし。
男子だし。

色んな……想像しちゃうんだよな……。

カァァァッと一気に顔から火を噴き出した。
綾真は自分で考えて自爆した。

カラカラカラ──

球の速度が、少しずつ落ちていく。

カタン、カタン。

音が、一つ一つ、心臓に重なる。

球が跳ねる。
赤。
黒。
赤。



カラン。



「え…っ嘘…！」

陽向の言葉が落ちた直後に、ディーラー役の興奮気味の声が響き渡った。



「──赤！ナンバー、14！」



カランカランカランカラン──！

激しく揺られるベルの音が、部屋中に鳴り響く。

ワッ──

と、思わずギャラリーからも驚きの声と拍手が上がる、

「はあぁぁぁ〜〜〜〜っっっ！！？？？」

「やったーーーー！！！！」

綾真の悲鳴と陽向の喜びの声が重なった。

「おめでとうございます！赤の勝ち！」

チップが回収され、陽向の前に積まれる。
綾真は、ガッカリ…と肩をすくめて苦笑した。

「……お前…嘘だろ？」

「欲張るからだよ」

そう言って笑う陽向は、いつもより少しだけ大人びて見えた。

「で？」

綾真が、少し間を置いて聞く。

「俺は、何をすればいい？」

腕を組み、半ば観念したように陽向を見る。

「えーじゃあ…どうしよっかなぁ〜」

両肘をテーブルにつき、顎の下で手を組む。
そして、ゆっくりと顔を上げて、綾真を見上げた。

その表情は、あまりにも無邪気で、あまりにも無防備で、そして——

どこか、小悪魔めいていた。

（…ぐ…っ……）

綾真の喉が、無意識に鳴る。
視線を逸らせない。

「…な…なんだよ…」

上目遣い。
唇の端に浮かぶ、いたずらっぽい笑み。

ニタニタ、と。

心臓が、さっきよりもうるさく主張を始めていた。

「なんでもって…言ったよねぇ〜？」

その一言が、胸の奥に、じわりと熱を落とす。

あー……
そんな顔で……
そんな距離で……
そんなこと言われたら——



（……なんでも……従わせてみてほしい…かも……）



一瞬、世界が甘く滲んだ。

綾真の瞳が、うっかり熱を帯びる。
息が浅くなり、思考が一段遅れる。



その瞬間だった。



「おいっ！！」



怒号が、空気を叩き割った。

「いつまで遊んでやがんだよ！！いい加減にしろよてめー！！」

二年四組のクラスに、はっきりとした“現実”が降ってくる。

「あ、朔也！」

陽向がぱっと顔を上げる。

「時計見てねーのかよ！文化祭終わんぞ！お前が行きたがってた脱出ゲーム、行かなくていーんだな？」

……く……黒川……朔也……！！

綾真の胸に、至福を寸断された怒りが一気に込み上げた。

今。
今じゃなかっただろ。

せっかく。
せっかく……！！

「陽向、キリ良かったらもう行かない？」

咲の声が、少し申し訳なさそうに重なる。

「キリ良いよ！丁度終わったところ！」

陽向は、あっさりと言って立ち上がった。

「なかなか連絡しなくてごめんね、咲」

蒼太が、テーブルの上を覗き込む。

「すげー……陽向の前、チップの山じゃん。一人勝ち？」

「うん！凄いっしょ！」

得意げな笑顔。

その横で、朔也は容赦なく——

「ほら、グズグズしてねーで、さっさと動け！」

陽向の首根っこを、がしっと掴んだ。

「ちょっ——！」

抗議の声も虚しく、そのまま引きずられていく。

「あー！綾真〜！」

連れ去られながら、陽向は振り返って叫んだ。

「今度フラッペ奢って〜！」

それだけ言い残して。
陽向は、朔也に回収されるように人混みの中へ消えていった。

残された綾真は、その背中を呆然と見送る。
熱を持っていた空気が、急に冷える。

綾真は、仕方なく元いたメンバーへ電話を掛けた。

「どこいんのー？」

《３年のゾンビハウス並んでるけど、お前星野は？》

「あー、いつメンに回収された」

《なにやってんだよー！回収されてる場合じゃねーだろ！》

耳に刺さる軽いノリ。
文化祭らしい、馬鹿騒ぎのテンション。

「…うるせぇな」

《戦えよ！星野は俺のもんだー！お前らには渡さねぇー！（ギャハハハ！）》

ブツッ──

周囲の友達の笑い声が、電話越しに重なって響く。
綾真は、何も言わずに通話を切った。

「はぁ〜…ゾンビハウス行くかー」

誰に向けるでもなく呟いて、立ち上がる。
ぐっと背伸びをして、身体に溜まった違和感を誤魔化すように。

歩き出しながら、胸の奥で言葉が反芻する。

（…戦え…か……）

拳を握りしめながら、綾真は文化祭という名の戦場を改めて思い知る。

これはもう、楽しいイベントなんかじゃない。

完全に——
恋の修羅場だ。