【連載小説】「執事はバッドエンドを導かない」第十四話

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『むかしむかし、一羽の烏カラスがおりました。
　群れの中で一番大きな趾あしゆびを持つ烏は、羽を怪我した母烏の代りに、病気になった老烏のためにと、エサを求めて飛び回ります。

　ある日、烏は草原を歩く子羊を一匹さらって、家へ帰ろうとしていました。
『ねえ、ねえ、烏さん。なぜ僕を連れて帰るの』
　子羊は背中をつかまれたまま、空を飛ぶ烏に尋ねます。
『悪いわね。私の仲間がお腹を空かせて待っているのよ』

『それはおかしいよ。なぜ烏だけが僕らを食べようとするの？　鷲ワシたちは羊なんて絶対に食べないのに』
『そんなはずがあるわけないよ。鷲たちだって食べないと生きていけないのだから』

『でも、僕の知っている鷲の親分は、大きなダイヤモンドを持っているんだ。だから、羊を捕まえなくてもご馳走ばかり食べていられるんだよ』
『その親分はどこに住んでいるんだい？』
『ほら、あそこだよ。森で一番高いモミの木の上に巣が見えるでしょう？』
　子羊の示したところには、確かに鷲の巣がありました。鷲は留守でしたが、巣の中にひときわ大きな宝石が輝いています。

『ふうむ。確かに、あの宝石があれば贅沢ができそうだね。お前はここで待っているんだ。決して逃げてはいけないよ』
　烏はそう言って、モミの木の下に子羊を降ろすと、木のてっぺん目をがけて飛んで行きました。

『この宝石があれば、きっとみんなが幸せになれる』
　烏は巣の中で輝くかたまりを、大きな趾でしっかりと掴みました。
　ところが、どういうことでしょう。掴んだ宝石がどんどん重さを増していくではありませんか。烏はこらえきれなくなって宝石を離そうとしましたが、宝石は趾にぴったりくっついたまま離れません。
　やがて地面に打ち付けられた烏は、両方の羽が折れ、宝石もその場で粉々に砕けてしまいました。

　そこに鷲がやって来て、子羊の背中に降り立ちました。
『探したぜ。群れから離れて、なぜこんなところにいる』
『この烏にさらわれたからだよ。でも、懲らしめてやったんだ』
『そうか。では、早く主人の元に一緒に帰ろう。この烏は私が連れていくから』

　子羊と鷲は人間の主人の元に帰ると、ことのなりゆきを話しました。
　人間の主人は、『わるいやつだ』といって烏の趾を切り落としてしまいます。
　二度と悪い烏が近づかぬよう、その趾は家の屋根のてっぺんに縛りつけられました。
　それを見ていた烏の仲間たちは、一晩中泣いていました。』

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「これは、童話……か」
　その時、はらりと小さな紙が滑り落ち、カインはそれを空中で挟み取る。
　四つ折りにされた随分古い紙の切れ端には、詩が綴られていた。

『闇は希望　悪夢は道標みちしるべ
　光は絶望　吉夢は偽り』

　暫くすると、空気に耐えきれなくなったように、切れ端は紫煙となって空へ昇った。

『おにいちゃん、えほんをよんで。『しらゆきひめ』がいい』
　子どもの声がする方へ振り返ると、幼い少女が本棚に走り寄り、目当ての本を探している。

　いつの間にか、部屋には絵画の中にいた女たちが現れ、それぞれにおしゃべりをして楽しんでいた。くるくると回りながらドレスを泳がせて、ダンスを踊る者もいる。
　女たちの中から一人、レイラによく似た長い黒髪の女が、こちらに近づいてくる。

『大丈夫。小さなお嬢さんも、ちゃんと連れて行くわ。だから、私の大事なあの子のことをお願い。あなたの願いは、いつかきっと叶う日が来るわ』

「……あんたは、俺のことを知っているのか？」

　女は、カインの肩に手を添えて額にキスをすると、何も答えないまま全ての亡霊とともに姿を消した。
　その瞬間、カインは記憶の端を僅かに掴む。

──そうだ。あの子は、いつも俺の後を追いかけていた。本を買ってやれず、いつも物語を想像していた。今は名前も思い出せぬ、幼い頃を一緒に過ごした唯一の──。

　数時間後、汚れをすっかり取り除くと、カンヴァスに描かれていた女の顔がようやく露あらわになる。
　それは、先ほど出会った亡霊の女だった。名は、エステラ・ウェスト。レイラの母親だ。青みを帯びた白磁のような肌、そして、闇夜と同じ色をした大きな瞳と長い黒髪は、レイラのそれと全く同じものだった。

　最後に絵画の右端を布で拭うと、彼女の生まれた日付と亡くなった日付が現れる。

「そうでしたか。あなたも、本日がご命日で」
　彼女の最後の日は、十五年前の今日だった。

（第十五話へ続く）

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