バーカウンターに並ぶ謎

　ビリビリと痛む両足をなんとか動かして、生駒弥澄は電車に乗り込んだ。時刻は二十二時を少々過ぎたところ。今の職場に就職して早数年、ほぼ毎日この時間に帰宅している。最近は仕事が増えて社外と接する機会ができてしまい、慣れないヒールを履いているせいで、一日中走り回るとふくらはぎが悲鳴を上げる。さらに、足を庇おうとしているのか、普段から悪い姿勢が余計に悪くなるようで、太ももと腰まで痛くなってくる。満身創痍の身体を引き摺りながら座席を探していると、今日もまた優先席がひとつだけ空いていた。一応目線を振って周りを見てみるが、他に空いている場所は無さそうだ。電車の発車ベルが鳴る。動く電車の揺れに抗いながら次の車両まで席を探しに行く気力は、今日もない。小さくため息をつくと、弥澄はそろりと腰を下ろした。
　今日も一日ハードだった。営業担当に渡すはずだった資料が紛失したのだ。営業担当は昼前に外出して営業先に資料を見せる予定だったので、大騒ぎになった。なんとか発見して担当者は無事に出発したものの、上司からのお説教と午前中に予定されていた業務を乗り切ったのは既に午後三時を回った頃。休憩スペースの隅に座り、スマホをボンヤリと眺めながらコンビニで売れ残っていたサンドイッチをもそもそと食べていると、ふとテーブルに影が差した。
「お疲れさまでーす」
　見上げるといつも通り、隣の部署所属で後輩の潮田時臣(しおたときおみ)が立っていた。人懐こい笑顔で「ここ、座っていいですか？」と言いつつ、弥澄の返事を待たずに正面の席に陣取る。抗議しようと目線を上げると、言葉を発する前に潮田が缶コーヒーを差し出してきた。
「これ、いつもの。相席代って事で」
　弥澄お気に入りの、少し高い甘くないカフェオレだ。「いつも」と言えるほど奢られていると思うとちょっと嫌だが、カフェオレに罪はないので受け取ることにする。無言のまま潮田の首辺りに向かって軽く頭を下げると、視界の上端で潮田が笑った。カフェオレが弥澄の前に着地する。
　潮田がどうして自分に声をかけてくるのか弥澄は知らない。あまり知りたくもない。弥澄と違って社交的で誰とでも仲良くなる潮田が、社内のほとんどの人間に敬遠されている弥澄に声をかける理由なんて、憐れみとかそういった類のものしか思いつかない。弥澄個人としては、仕事である以上、他者との最低限のコミュニケーションは心掛けている。感じ悪くしているつもりもないし、下手くそなりに笑顔を作っている。ただ、幼い頃から普通にしているだけで「無愛想で怒っているようにみえる」と言われ続けてきた表情筋は現在もなお、まともに仕事をしていない。そんなことも相まって、人と関わるのが本当に、疲れるのだ。だから他の人たちのように休憩の時間までつるんでいられない。それは事あるごとにカフェオレを奢ってくれる潮田でも同じである。特に会話を始めるでもない潮田に少々苛立ちながらサンドイッチをかじっていると、ふいに潮田が話し出した。
「怖いですよねーそれ」
　何のことか分からずに少しだけ顔を上げると、潮田の指がテーブルに置かれたままの弥澄のスマホの画面を指す。読むでもなく開いていたローカルニュースのウェブページ、見出しには近隣の駅付近で刃物を持った不審者が目撃されたと書かれている。「生駒さんも帰りこっち方面でしたっけ」と会話を続ける潮田に曖昧な返事をしながら、弥澄はそっとスマホの画面を消してテーブルに伏せた。
「そういえば、聞きましたよ。今日もバトったって」
　ニヤニヤと聞いてくる潮田の声に、弥澄はサンドイッチを食べる速度を上げた。「バトった」つもりはない。
「なかなかあんなに正直に係長が悪いって言えないよねーってこっちでも話してたんです」
「……つい」
「ついって！『係長が清掃をしたエリアで書類が紛失しました』って、それは係長も怒りますよ」
　モノマネのつもりだろうか、潮田はクスクス笑いながら少し声を高くして弥澄の台詞をなぞった。弥澄が眉根を寄せると、さすがに「すいません」と謝ってくる。
「まぁでも、そんなに正直に指摘しなくても」
「事実を的確にお伝えしただけです。嘘をついてもいいことないですから」
「うーんそうかもしれないけど。普通、上司は立てるっていうか」
「……立てて差し上げる義理を感じていません」
「正直だなぁ」
　潮田が苦笑いする。いつもこうして気にかけてくれるのはありがたいが、そろそろ仕事に戻らなければいけない。弥澄は残りのサンドイッチを口に押し込むと、スマホとカフェオレを手にとって立ち上がった。
「あっ、あの！」
　潮田に呼び止められて、足を止める。
「……なんでしょう」
「なんか、生駒さんの事ディスったみたいになっちゃったけど、そういう意図はなくて……！　えっと……」
　弥澄は黙ったまま相手に向き直った。少しだけ考えるように額をかくと、潮田が続けた。
「俺、生駒さんともっと話してみたくて！　あの、オススメのバーがあるんで一緒に行きませんか？　マスター厳ついけどめっちゃ良い人で、常連の二人も話しやすいし……！」
「……ごめんなさい」
　それだけ言うと、弥澄はそそくさと立ち去った。声をかけてくる度に誘ってくれる潮田に、きっと悪意は無いと思う。ただ、弥澄にとっては職場の人間ですら話すのが辛いのに、知らない人と話す可能性のある場所は論外だ。潮田には申し訳ないけれど、誘いには永遠にのってあげられなさそうである。午後（というか夕方）の仕事量に思考を移すと、弥澄は小さくため息をついてデスクに戻った。

　微睡んでいた意識が「まもなく、タニガワ〜」の車内アナウンスで覚めてくる。自宅の最寄り駅の三駅手前だが、弥澄は重い身体に鞭を打って立ち上がった。電車がホームに到着する。扉が開くと同時に降りると、弥澄と入れ違いでおばあさんが電車に乗り込んだ。いつもの、優しげなおばあさんだ。いつも通り、おばあさんは少しだけ周りを見回すと、弥澄が座っていた席に収まる。ホームから窓越しに、おばあさんに無事に席を譲れた事を確認すると、弥澄はそのままホームのベンチに座り込んだ。
このまま次の電車を待てば良い。普通に譲れば良いのは分かっている。しかし疲れ切っている今、万が一話しかけられたら、おばあさんに気を遣ったお喋り相手など到底出来ない。車両内の長い通路を歩くのは足が辛いし、移動するだけでなんだか注目を浴びそうで嫌だ。次の電車に乗り換えても家に着く時間は一〇分程しか変わらない。自分でも自分の事を面倒くさい奴だと思いつつ、弥澄はほぼ毎日同じ流れでおばあさんに席を譲っていた。
ビュウと思いの外強い風が吹く。弥澄はコートの前をかき寄せてベンチの背もたれに身体を預け、目を閉じた。
　もう一度目を開けてホームの時計を見ると、思ったより時間が経っていた。跳ね起きてスマホの画面も確認する。人気の無いホームで独り狼狽えていると、構内アナウンスが聞こえてきた。
「えー繰り返しご案内申し上げます。強風のため線路上に倒木、えー木が倒れました、ただいま撤去作業のため運転を見合わせております。運転再開の目処は立っておりません。お客様には大変ご迷惑をおかけしております、申し訳ございません。ただいま―」
　聞こえてきた事実に愕然としてスマホでニュースを検索する。今日が金曜日である事も相まってか、ターミナル駅には帰宅難民が溢れているようだった。駅のアナウンスによると、今夜中の復旧は無理らしい。タクシー待ちはどこも長蛇の列。完全に出遅れてしまった。あまりに突然の出来事にオロオロしながら、弥澄は急いで改札口へ向かった。
　タニガワ駅は、駅と一体型の小さなショッピングモールやささやかな商店街があってそれなりに賑わってはいるものの、夜の十時には開いている店がほぼなくなる健全な駅である。深夜に開いているのは居酒屋が三軒と小さなカラオケ店が一店、それらの店もまた深夜の一時頃には閉まる。
長いタクシーの待機列を早々に見限り、痛む足を引き摺りながらどこか一晩明かせる店かホテルはないかと探してみたが、完全に徒労に終わってしまった。一縷の望みをかけてタクシープールに戻って見たが、倍近くの長さに伸びた列に並ぶ気にはなれず、弥澄は端にあったベンチに座り込んだ。帰宅難民たちへのせめてもの情けなのか、閉店したショッピングモールの照明はタクシーの待機列を照らす辺りだけついている。明かりの届かない居酒屋の方からは笑い声が聞こえてくる。何にせよ、タクシー待ちの列の一部にならないと帰れない。いくら健全な駅でも夜中に女性が独りベンチで眠っていたらトラブルに巻き込まれるだろう。そもそも夜の冷え込みがまだ厳しいのだから、凍死なんて事になったら本当に洒落にならない。疲弊して動かない足を何度か軽く叩くと、弥澄は脳内で気合いを入れる。さぁ立つぞ。立ってあの列に並ぶぞ。一、二、三で立つぞ。さぁ。いくぞ。一、二……
「にゃぁぅ」
　まさに立ち上がろうとしたその瞬間、後ろから気の抜けた鳴き声がして弥澄は振り向いた。ベンチの後ろ、数歩離れた所に、三毛猫が一匹ちょこんと鎮座している。ずいぶんと毛並みの良い猫だが、首輪らしきものは見当たらない。薄茶色の綺麗で大きな目を見開いて、何か言いたげにこちらを見ていた。弥澄は少しだけ笑った。こんなかわいい子に会えたのは本日二つ目の幸運かも知れない。一日に二つも幸運に巡り会えるのは珍しい―帰れなくなるほどの不運の対価だろうか。
「……今鳴いたのは、君ですか？」
　そう声をかけると、いかにも、と言わんばかりの「ぅにゃ」が返ってくる。じっと見つめてくる表情が実に愛らしい。弥澄は、猫を驚かさないようにそっと立ち上がり、少しだけ近付いて地面にしゃがみこんだ。相変わらず猫はこちらをじっと見つめてくる。食べ物でも期待しているのだろうか。チラリとカバンを覗いてみるが、食べかけのカロリーメイトしかない。たぶん猫には良くないだろう。
「……ごめんね、今何も持って無いです」
　そう言いながら、弥澄はつい猫に手を差し出した。野良猫なら、迂闊に触るのはきっと良くない。しかし、仕事で疲れ果て、足を始めあちこちが痛くて、帰宅も出来ずに寒さに震えるばかりの本日。ちょっとばかり撫でさせてもらって、ささやかな癒しを頂けないだろうか。あわよくば自分の膝を借りて頂いて、湯たんぽ代わりになって頂けないだろうか。淡い願いを乗せた手のひらが猫の目の前に辿り着く。軽く伸ばした指先に、猫が鼻先をちょんとつける。もしやこれは撫での許可が下りるのでは、ともう少しだけ手を伸ばした時。
「ふにゃ」
　気の抜けた鳴き声と共に、ペシっと一発、手のひらに猫パンチが下された。
「あっ」
　痛くはなかったが驚いて手を引っ込める。一応手のひらを確認すると、うっすらと肉球型に汚れている。たぶん拒絶されたし間違いなく汚されたが、どうにも憎めなくて弥澄はまた独り小さく笑った。こんなに心穏やかなのはいつぶりだろう。
「にゃぁーぅ」
　呼ばれたような気がして目線を上げると、猫はいつの間にか少し先の裏路地の入口にいた。しきりに左手（足？）で顔を洗っては、弥澄をじっと見つめてくる。しばし逡巡した後、弥澄はカバンを手にとって立ち上がった。どうせ今夜は（少なくともすぐには）帰れそうにないし、明日は久々の休み。一人暮らしの身なので、一晩猫に付き合って足を棒にした所で誰も咎めやしない。仕事だけをする日々に埋もれていた好奇心を少しだけ掘り出すと、弥澄は猫の後を追った。
　ベンチの近くにあった裏路地を誘われるままに進み、三つ目の角を左に。さらに細くなった道をすぐに右、左、右と曲がると、最初の裏路地よりは少し広い道に出る。猫は角を曲がる度に振り返って後ろを確認し、弥澄が道の細さに狼狽えているとまた座って顔を洗い始める。あっちの角にカバンをひっかけ、こっちの角で服の裾をひっかけなどしたものの、なんとか猫についていく。「まだ進むの？」「ここどこ？」と声をかける度に軽快な「にゃ」が返ってくるが、意思の疎通には至らなかった。
　辿り着いた広い道から更に何度か角を曲がり、さすがにそろそろちょっと休みたいなと思い始めた所で、明かりが見えた。碌な街灯もない暗くて狭い路地、地上三階建ての小さなビルの側面に、地下に向かう外階段がある。階段の下には重厚な扉が見える。表札がありそうな位置にレトロで小さな黒い鉄製のランプがひとつ。表札はない。一体なんだろうと考えている間に、猫が階段を降りて扉の前に座った。階段上の弥澄を眺めては顔を洗う。
「……降りてこいって事？」
　返ってきた「にゃぁ」を肯定と捉えて、弥澄は注意深く階段を降りた。一応見回してみるが、周りに防犯カメラのようなものはない。後日何かの拍子に不審者扱いされる事は無さそうだ。最後の段を降りると、猫はスルリと移動して弥澄に扉の前を譲る。開けてほしい、という事だろうか。
　改めて扉を見る。赤みのある焦げ茶の木製で、所々にある金属の装飾がいかにも重そうな雰囲気を醸し出している。黒ランプと同じ様な金属製の大きな取っ手が付いており、押せば開きそうだ。これは民家なのか、それとも店なのか。さすがに民家に勝手に入る訳には……と扉をキョロキョロ観察していると、取っ手の近くに装飾に紛れて文字が書いてあった。

　Bar "Underground"

「バー、アンダーグラウンド……」
　秘密基地、いや隠れ家的なバー、というヤツなのだろう。一応スマホで検索してみたが、それらしきウェブページも見つけられない。隠れ家というか、隠れすぎていて、もはやお客なんか来なさそうだ。弥澄も猫に案内してもらわなければ、絶対に見つけられなかった自信がある。と、思い出して周りを見てみたが、猫はいなくなっていた。来た道も覚えていないし、駅まで戻るのはなかなか骨が折れそうだ。階段を一度上がってあたりを探してみるが、やはり猫はいない。そもそも猫が帰り道まで案内してくれたかどうかについては自信がない。周りの道をいくつか覗いてみたが、駅に続く道がどれなのかさっぱり分からない。弥澄は仕方なく、もう一度地下への階段を下りた。
　改めて扉を見上げる。バーなんか入った事がない。正直、生涯でバーに入るつもりなんか全くなかった。だって怖い。照明が暗い店なんて、いかがわしいに決まっている。そもそも映画とかで描写されるバーは、近寄りがたいお洒落な場所で、金持ちでちょっと偉そうな人たちが難しい話（大体が政治だとか思想だとか）をしているイメージと、音楽が大音量でかかっていてダーツなんかがあって飲んだくれ同士が喧嘩をしている横でバーテンダーが全く動じないでお酒を作っているイメージしかない。どっちもちょっと、いや、かなり嫌である。更に言えば、確か「テーブルチャージ」なるものが存在しており、それなりのお金がかかる体験だと小耳に挟んだ覚えもある。
「うーーー……」
弥澄は扉の前にしゃがみ込む。親の期待に応え、真っ当な人間として生きてきたつもりだ。真面目に生きて、正直に誠実に働いて、その姿勢が理解を得られないことも多いが、適度に生きていけている。君子危うきに近寄らず。こんな、ウェブにも情報が載っていない怪しげな店に入って無事でいられるのだろうか。
ビュウと冷たい風が吹く。階段の上を吹き抜けていく風が、どことなく不穏な気配を孕んでいる気がする。そういえば、昼間にウェブニュースで見た不審者の話は、この辺りではなかったか。思い出してしまうと、急激に付近の雰囲気が恐ろしく感じられる。弥澄は仕方なく、覚悟を決めた。一応財布を覗いてみて手持ちを確認し、万が一ボッタクリだった時のためにスマホだけ取り出してコートのポケットに押し込む。最低限の自己防衛をした後、弥澄はもう一度扉に向いた。ふぅっ、と気合いを入れて取っ手に触れる。暖かい所で、温かい飲み物を飲めればそれで良い。凍える体から絞れる限りの勇気を振り絞って扉を押し開けると、弥澄は中へ入った。

　ギィィィと軋みながら開いた扉の先は、長い廊下だった。薄暗いが、所々に間接照明が点いている。廊下の先に明かりが見える。曲がり角の向こうが店らしい。奥からは穏やかなジャズと、楽しげな話し声が聞こえてくる。歩くと床の木材がコツコツと音を立てる。数歩進んだ所で、奥の話し声が止んだ。来訪者に気付いたのだろう。弥澄もつい足を止める。三拍ほどの静寂の後、奥から「あれ？　」と声が聞こえてきた。
「今、人が来てなかった？」
「そう思ったんですが。マスターも聞こえました？」
「……そう、ですね」
「どれ、念のため見てきましょうか」
「あ、俺が行きますよ！その間にマスター、テキーラバックで」
　ガタガタと椅子が動く音がして、誰かの足音が近付いてくる。確かに、聞こえてきていた足音が途中で止まったらちょっと怖いかもしれない。立ち止まってしまった自分を恨みつつ、弥澄は今一度前へ進んだ。と、大きな何かにポスンとぶつかる。勢いのまま転びそうになった弥澄を、大きな何かの腕が受け止めた。
「うわっと、すいません！」
「こ、こちらこそ……！」
　急いで離れて顔を上げると、見知った顔が視界に飛び込んできた。
「……え、生駒さん？！」
　廊下を覗きに来たのは、潮田時臣だった。

「まさかここで生駒さんに会えるとは思いませんでしたよ」
　ニコニコの潮田に「まぁとりあえず」と連れられるまま、弥澄は店に入った。聞けば、偶然にもここは潮田が昼間言っていた「オススメのバー」らしい。なかなか厳つい雰囲気のマスターが穏やかな表情で「いらっしゃいませ」と歓迎してくれると、流れるようにカバンを足元に置かされコートを預かられた。コートのポケットに入れたスマホに思い至った時にはすっかり着席してひざ掛けまでもらっており、目の前には温かいおしぼりが置かれている。弥澄はスマホを一旦諦めておしぼりを手に取り、冷えた指先を暖めつつ店内を見回した。廊下から入って目の前には六人ほど座れるＬ字型のバーカウンター。店の奥には壁に作り付けのソファがあるテーブル席も二つほどあったが、そちらには誰もいない。客は弥澄と潮田を除くと二人だけ。店の奥側、Ｌ字カウンターの短い辺に座っている女性と、その角を挟んだ隣の席にいる男性だ。弥澄と目が合うと二人は笑顔で会釈をして小さな声で何かを話しだした。弥澄はとりあえず、いつの間にかマスターが置いてくれたメニューを開く。なんとなく聞いたことのあるようなベースとなる酒と、そのカクテルであろう名前が並んでいるが、値段は書かれていない。正直空腹でもあるのだが、食べ物の名前も見つけられない。壁にメニューが貼ってあったりしないだろうかと目線を泳がせたところで、潮田との席の間に女性が立っているのに気付き、心臓が跳ねる。先ほどL字カウンターの短い辺に座っていた人だ。切れ長の目に整った顔立ち、程よく施された化粧は上品な雰囲気だが、襟周りが肩に向けて大きく開いたトップスとタイトなジーンズはどちらかというとカジュアルに見える。理想的で隙がない笑顔の向こうに何かを秘めているようで、そこにいるだけで物語が始まりそうな雰囲気を纏っている。
「バーは、初めて？」
たった一言なのに、弥澄は急に映画の中に放り込まれたような気分になった。なにかいい感じの台詞を返さなければいけないのに全く言葉が出てこず、無言で頷くしかできない。
「……真壁さん、生駒さんをイジメないでくださいよ」
一部始終を呆れ顔で見ていた潮田がそう言うと、真壁と呼ばれた女性はクスクス笑い出した。ドラマのような空気が和らぎ、現実世界が戻ってくる。
「イジメてないですよぉ、初めてのバー体験を特別にしてあげたかっただけです」
「俺が初めて来たときもそうやってイジメたじゃないですか！」
「タジタジしていてかわいかったですよぉ、ねぇ、誠道(せいどう)さん」
「一昨年の今頃でしたか。懐かしいですねぇ」
「せいどう」と呼ばれた男性が応じる。五十代半ばくらいの、穏やかな雰囲気の人だ。人当たりのよさそうな柔らかな笑顔がチャーミングだが、年齢で緩んだ身体を丸首シャツにジャケットという服装で包んだせいでどことなく野暮ったい。
「あーもう誠道さんまで！」
どうやら潮田はこの場ではいじられる側の人間らしい。何やら三人での会話が始まったのをいいことに、弥澄は改めてメニューに目を落とした。相変わらずさっぱり分からない。
「お悩みですか？」
穏やかな声に目を上げると、バーのマスターが微笑んでいた。左側だけ刈り上げた髪を右側におろしたワイルドな髪型に、耳についたたくさんのピアス。元々の整った顔つきが持つ厳つさを、付属の装飾が割り増している。おろした髪に混ざるグレーや目じりの優し気なシワがなければ、怖くて返事をできなかったかもしれない。
「えっと……よく分からなくて……」
「お好みなどあれば、ご案内できますよ」
穏やかな笑顔につられて色々話し、勧められるまま温かい紅茶にブランデーを入れて飲んでみることにする。ついでにクラッカーも注文する。ほどなくしてマスターは、紅茶のたっぷり入ったポットとカップを持ってきた。受け取ったカップは温かい。
「ありがとうございます」
「電車も止まってるみたいなんでね、今日は特別に、紅茶だけはお代わり自由です」
そう言って微笑むと、マスターは大きなポットに保温カバーをかぶせた。その隣に、ブランデーの入った小さなガラスのミルクピッチャーを置くと、そのまま少しだけ弥澄の方へ顔を寄せた。
「一滴か二滴で充分香ります。入れすぎると酔うので気を付けて。ごゆっくり」
小さく笑いながら話を終えると、マスターはカーテンの向こうへ消えていった。
「マスター、なんて言ってました？　ノリが良すぎる困った常連たちだって？」
　ふざけて聞いてきた潮田に、弥澄は小さく笑う。確かに、常連たちはノリがずいぶんよさそうだ。
「いいえ。ゆっくりしていってください、と」
良かったーと大げさに安心して、潮田は他二人との会話に戻る。小さなピッチャーを手に取る。常連たちはほろ酔いで楽し気に何かを話している。弥澄は少し緊張しつつ、ピッチャーの中身を一滴だけ紅茶に落とした。

「生駒さんもよかったらどうですか？」
　紅茶とブランデーの予想外に華やかな香りを楽しんでいると、潮田が声をかけてきた。なんのことかと目を上げると、自分の席に戻った真壁が小さく手を振ってくる。
「なんちゃってミステリーナイト、生駒さんもどう？」
「ミステリーナイト、ですか？」
きょとんとしていると、誠道が趣旨を説明してくれる。
「一般的には、役者が目の前で演じる事件を、観客が自ら捜査して解き明かすエンターテインメントですね。まぁ今回は、真壁さんが思いついたミステリを、皆で推理してみようとなりまして」
「最近ちょっとしたインスピレーションがあってねー、事実と創作を織り交ぜてみたの」
わざとらしく挑発的な顔をする真壁に、潮田がガッツポーズを作って見せる。
「受けて立ちますよ！　生駒さん、会社でも『推理上手』で有名なんです！」
「え、そうなんですか？」
初めて知る自分の評価に、弥澄は驚いて聞き返した。
「ええ、探し物とか、とりあえず生駒さんに聞いとくって暗黙の了解ですよ」
潮田がなぜか得意げに肯定する。ちょっと信じられなかったが、思い返してみると確かに探し物をよく聞かれるような気がする。弥澄が探し物の場所を推測できるのは、人が自分の周りで動くたびにちょっと警戒してしまうせいで、誰がどのタイミングでどこに移動したかが目に入るからだ。そのせいで「○○さんはよく○○に行く」等を漠然と覚えている。さらにそこから、いつもと違う動きをした人は印象的だから、余計に覚えてしまうのだ。基本は固定メンバーしかいない事務所内だからできることである。―よくよく思い返してみると、むしろ会話らしい会話は探し物を聞かれた事くらいしかない気がする。
「……あの、あまり自信がないので」
辞退しようとしたが、真壁が片手を軽く振って遮る。
「まぁ、そう深刻に考えないで。どうせ話してたら聞こえると思うし」
「そうそう。思いついた事があったら、遠慮なく言ってください」
誠道にも誘われて仕方なく、弥澄は軽く真壁達の方に向き直った。真壁のグラスを下げたマスターが、するりとカーテンの向こうに消える。店内の空気が、どことなく不穏さを孕んだ気がした。
「んふふ、じゃあ始めるわね。―消えた死体のミステリ」
そう言うと、真壁はすっと声のトーンを落として、仄かに不気味な空気を纏いながら話し始めた。

「三か月くらい前の事、だったかな。私、同棲していた彼がいたの。もう一年くらい同棲しててね、結婚なんて話も現実的になってきてた。でもある日、彼が消えたの。荷物とか、結婚資金のために貯金してた口座の通帳とかも全部なくなってて。電話も出なくて、何日もあちこち探したけど全然だめだった。それで友人たちに相談したりして、結婚詐欺にあったことにやっと気付いたの。ホントに悔しくて、次に会ったら絶対にぶんなぐってやろうって決めてた。
それから二か月くらい経ったある夜、けっこう飲んだ飲み会の帰り道。なんだか嫌な予感がして、マンションの二階の自室のベランダを見上げたら、暗い中で誰かが動いた気がして。急いで反対側にある入口に回って、静かに鍵を開けてそっと中に入ったら、彼が部屋にいたの！　何かを探してて私に気付いてないみたいだったから、そっとうしろから近づいて、持ってた水筒で、全力でぶん殴ってやった。殺すつもりはなかったんだけど、我に返ったら、彼、床に倒れて動かなくて。私、パニックになっちゃって。そのまま、部屋の鍵も閉めずに外に出たの。まぁ、結局すぐ近くにあった交番に自首したんだけどね。すごく親身になって話を聞いてくれて、自宅まで同行してくれた。でも、家に帰って鍵を開けたら、死体が、なくなってたの……」
手元を見ながらもどこか遠くを見ているような表情でここまで語ると、真壁は赤いカクテルで唇を濡らした。と、一転して明るい表情で続ける。
「さて！　死体はどこに消えたのでしょうか！？」
真壁の明るい調子とは対照的に、聞いていた全員は静かな考察モードに入っていた。弥澄は黙ったまま、紅茶を静かにすする。サービスなのか、いつの間にかマスターが出してくれた小さなチョコレートを口に入れると、ブランデーの香りと相まって大変美味しい。これはもうひとつ注文してもいいかもしれない。
同じく黙り込む潮田の隣で、ふむと一言呟いた誠道が小さく手を上げた。
「いくつか質問しても？」
「もちろん！　大歓迎」
「まず、真壁さんが部屋を去った時、彼氏さんは、間違いなく死んでいましたか？」
「いい質問ね。正直、私すごく動転してたから、なんとも言えない。でも何回も殴っちゃったし、血も出てたと思う」
「……例えば、死んだと思っていた彼氏さんは生きていて、自分で歩いて玄関から出て行った、といった可能性はないですか？」
「確かに！　それが一番わかりやすい説明ですね！」
　誠道の当然の推論に潮田が同調するが、真壁は首を振った。
「警察の人が、玄関付近を映した監視カメラを確認してくれたんだけど『それらしき人物は映っていませんでした』って。出入り口を直接映してたわけじゃないけど、そこは疑う余地はなさそうよ」
「じゃあ、車に詰め込んで移動させた、とかは？　真壁さんち、ガレージとか別の出入り口あります？」
　潮田が食い下がるが、真壁は楽しそうに否定した。
「私、免許持ってないし、生まれてこの方運転したことないし、当日はお酒も飲んでたからー、んふふ、大変なことになっちゃう」
　そっかぁーと潮田がその線の追求をあきらめる。あまり参加するつもりはなかったが、弥澄は誠道に倣って小さく手をあげた。
「はい！　生駒さん！」
真壁は相変わらず妙にテンションが高い。
「う……えっと。部屋の鍵は、交換されましたか？　その、同棲した詐欺師の方が出て行ったあと、セキュリティ的にも……あ、でも創作なんでしたっけ、えっと……」
　質問をどう締めていいか分からず、弥澄は視線をさまよわせた。一瞬きょとんとした真壁は、弥澄の質問の意図を噛みしめるようにゆっくりと手を自らの口に当てると、小さく呟いた。
「……生駒さん、優しい……」
　じっと弥澄を見つめたまま、真壁が立ち上がる。
「え？」
　一歩一歩とにじり寄ってくる真壁に、弥澄はちょっと体を反らす。
「えー！　私の身の安全を心配してくれてるの？　そうよね、鍵交換した方がいいよね！えー優しすぎるー！　ね、生駒さん、下のお名前、なぁに？」
　弥澄が逃げる隙もなく、真壁が弥澄の席にたどり着いた。
「えっと……弥澄、です」
　真壁の顔が近い。嫌な予感がする。
「みすみちゃん！　あ、私の名前はね、心(こころ)だよ、みすみちゃん……んーん、ミミちゃん！　え、かーわーいーい！」
「ぅわっ」
「ねーかわいいミミちゃん！　私のことココちゃんって呼んでいいよー！」
　容赦なく抱き着いてくる真壁にたじろいでしまう。ぎゅうぎゅう絞めてくる腕に抵抗しながら「あだなはちょっと……」と抗議もしたが、誠道とマスターが諫めてくれてようやく離れたあとも、受け入れてもらえなかった。
「で、ミミちゃんの質問だけど」
「生駒です」
「んふふ、鍵はね、この話の時点では交換してないの。あ！　今はもう交換したから安心してね。その調子でぜひ真相を突き止めてね、ミミちゃん」
「生駒です」
　訂正しても「んふふ」と逃げられてしまう。マスターは真壁のコップに水をついでいる。苛立ちを小さくため息にして逃がすと、弥澄は改めて紅茶をカップに注ぎ、ブランデーを一滴落とした。ふわりと香るブランデーが少しだけ気持ちを落ち着けてくれる。そういえば、「正直すぎる」とか「融通が利かない」は言われた事があるが、「優しい」と評されたのは初めてではないだろうか。初めての評価にちょっとむずがゆい気持ちになり、弥澄はもう一滴だけブランデーを足した。
一連の流れをニコニコ見ていた誠道は少しわざとらしく「ふーむ」と声を出すと、席に戻った真壁に質問を続けた。
「警察の方は、他にはなにも言っていませんでしたか？」
「さすが誠道さん！　またいい質問！」
　真壁は嬉しそうに、グラスを下げに来たマスターに「カーディナルをもう一杯」と注文した。ちょっと目が据わっている気がする。
「警察の人は、『この部屋にはあなた以外の人間が玄関から出入りした形跡はありません』って言ってた」
　真壁の言葉に、潮田が腕を組んで天井を見上げる。
「えーってことは？　出たとしたら窓からってことです？」
　弥澄は首をひねった。
「それだと、詐欺師さんはなにかしら玄関を使えない事情があったみたいですね。」
「……弥澄さん、詐欺師にはさん付けしなくてもいいと思いますよ？」
「生駒です」
　真壁に便乗して下の名前で呼んできた潮田を睨むと、「あ、はい」としょんぼりされた。二人の様子を見る真壁はずっと楽しそうだ。
　マスターが氷をキュルキュルと混ぜる静かな音だけを残し、全員が黙り込んだ。弥澄はしばしソーサーのふちをなぞっていたが、やがてひとくち紅茶を飲むと真壁に向き直った。
「真壁さん」
「なぁに、ミミちゃん」
「……もしかしてなんですが、その話で真壁さんが殴ったのは、詐欺師さんではなかったんじゃないですか？」
　唐突な指摘に、誠道と潮田が目を見開く。真壁は笑顔を崩さないまま弥澄を見つめている。
「どうしてそう思うの？　ミミちゃん」
「……鍵の状態が、気になるからです」
「あぁ、さっき気にしてたヤツっすよね？　開いてたとか閉まってたとか」
　潮田が口をはさむ。弥澄は頷いた。
「そうです。話の流れをまとめると、まず、真壁さんが怪しい人影に気付いて部屋に入った時は玄関の鍵は閉まっていました。次に、真壁さんは交番に行くとき、ドアの鍵を閉めずに出て行っています。さらにそのあと、戻ってきた時には、また鍵を開けて中に入っています」
「……ふむ、たしかにおかしいですね」
　誠道も違和感に気付いたようだ。潮田だけきょとんとしているが、弥澄は気にせず真壁に質問する。
「一応確認ですが、真壁さんの家は、オートロックですか？」
「んふふ、いいえ、セルフロックです」
　聞いたことのない単語が出てきたが、意味は分かったのでスルーする。ここで潮田も理解が追いついたようだ。
「えっ、じゃあ真壁さんが開けたまま出て行った玄関は、誰が閉めたんですか？」
「そこが、ひとつめの違和感です。普通に考えたら、殴られた詐欺師さんが玄関から出て行く際に鍵を閉めたことになりますが、詐欺にかけた上に自分を殴ってきた相手の家から逃げるにあたって、鍵を閉めるでしょうか？　さらに、一年も同棲したなら真壁さんが家に帰ってくる時間帯も知っているはず。なのにわざわざ危険な時間帯に家に侵入している。とても不自然です」
　弥澄の指摘に、誠道が「たしかに」と頷く。
「つまり、生駒さんの推理によると、真壁さんが殴ったのは―」
「……空き巣、のような方、だと思います」
「なるほど、結婚詐欺の話はミスリードって事っすね？」
　感心する潮田をよそに、弥澄は真壁の反応を伺うが、真壁の表情は変わらない。間違っているなら早めに切り上げたかったが、仕方なく弥澄は言葉を続けた。
「つまり、私の考える真相はこうです。ある夜、真壁さんのお宅に、下見等も不十分な、素人に近い空き巣さんが入った。お部屋は二階と真壁さんもおっしゃっていましたし、ベランダからよじ登ったのでしょう。そこに真壁さんが帰宅。空き巣さんを詐欺師さんだと勘違いして殴り倒します。真壁さんは酔っていたのもあって、殺してしまったと思い込んでその場を去りますが、空き巣さんはほぼすぐに回復し、とりあえず玄関の鍵を閉めます。真壁さんがすぐに戻ってきた時のための時間稼ぎだったのでしょう。痕跡が残っていないのは、さすがの素人空き巣さんも手袋くらいはしていたからだと思います。しかしもちろん、空き巣さんはその場に留まるわけにはいきません。玄関から出ると、たった今出て行った真壁さんと鉢合わせる可能性もあると考えて、来た時と同じようにベランダから逃げた、と……えっと、いかがでしょう、真壁さん」
　弥澄の言葉が途切れたところで、真壁がクスクスと笑い出した。潮田と弥澄はぎょっとする。だんだんと大きくなる笑い声には狂気が含まれているようにすら感じる。
「……そう、よく分かったわねぇミミちゃん。でもこの話、事実と創作を織り交ぜたって言ったでしょう？」
「え……」
　嫌な予感が弥澄の脳裏をよぎる。真壁は狂気を孕んだ視線を潮田に向けた。
「……事実はね……私が本当に空き巣を殴り殺して、ベランダから投げ落とし……！」
「ま、まさか……！」
　真っ青になって驚愕する潮田に、真壁が手を伸ばす―と、今度はケラケラと楽し気に笑い出した。
「なんてねぇ。ミミちゃん大正解！　おめでとう！」
　あっけにとられる弥澄と潮田をよそに、誠道がパチパチと一人拍手をする。
「さすがだね。迫真の演技で一瞬本当の事かと思ってしまいましたよ」
「んふふ、ありがとう」
　ポカンとする二人に真壁はいたずらっぽく笑った。
「言ってなかったっけ？　私、役者なの」
　そのままケラケラと笑う真壁に代わって、誠道が説明してくれる。
「真壁さんは、それなりに名の知れた舞台役者さんでね。私は長年彼女の活動を応援している、まぁ、ファンみたいなものです」
「そこはファンですって言いきってよー誠道さーん」
　すっかり酔いが回ったように見える真壁が、誠道の肩をはたく。誠道も「はいはい、ファンですよー」と適当な返事をしながら、なんだか楽しそうだ。もしかしたら、「ファン」という言葉だけでは表せないような、もう少し複雑な関係なのかもしれない、と弥澄は思った。
「うわービビったー！　え、全然知らなかったですよ俺！」
　やっと反応できる程度に回復した潮田が騒ぎ出す。
「んふふ、ごめんね。なんかオミーくんいる時にそういう話にならなくて」
「おや、私は意図的に隠しているのかと思っていましたよ？」
「マジっすか真壁さん！」
「えー……ノーコメント」
「うわ、それ絶対わざとじゃないっすかー！」
　騒ぎ続ける潮田をよそに、真壁は弥澄に話しかけた。
「それにしても、ミミちゃんすごかったね！　大正解！　さすがミミちゃん！」
「…生駒です」
　つい、そっけない返事をしてしまう。隣で「そうでしょう！　弥澄さんはすごいんです！」と騒ぐ潮田もそうだが、こんなに評価されるとは思わなかった。今までずっと「正直すぎる」や「気が使えない」としか言われてこなかった分、褒められるとむずがゆい気持ちになる。いつの間にか店内の雰囲気からも不穏さはすっかり消えていた。この空気は、慣れないが、嫌いではなかった。
　
「じゃあ、俺も一個出題しようかなー」
「いいですね。私もなにか出題できるかもしれません。ミステリではなく、水平思考問題になるので恐縮ですが。ある事件……の作り話です」
「んふふ、楽しそう。オミーくんのは？」
「俺のは……まぁ、暗号解読ですかね？　もちろん、創作ですけど」
「えーどっちもいいなー。ミミちゃんどっちから聞く？」
「いや、私はもう……」
「いーじゃなーい、まだ夜は長いし……じゃ、誠道さんの話聞きましょ？」
「では、僭越ながら私から」
　そういうと、誠道は少しだけ姿勢を正して全員を見回した。マスターがカーテン奥から出てきて、カウンター内でグラスを磨き始める。実は話を聞きたいのだろうか？　ふと弥澄は、店内のBGMが変わったことに気付いた。BGMのせいで、先ほどの不穏な空気が戻ってくる。
　そんな事を気にするでもなく、誠道は咳ばらいを一つした。
「それでは始めましょう。―ある不可思議な関係について」
　古い記憶を辿るように、誠道は慎重に話し出した。

「こうした出題は初めてなので……私の昔話、という体でお聞きください。その方が話しやすいので。さて。私は昔、ある老人宅の前で大きな騒ぎを起こし、警察に連行されました。そして数日後、私はその老人と仲良く談笑しておりました。さて、なぜでしょう？」
　ちょっと得意げに話し終えた誠道が、何かを期待するように全員を見回す。よくわからずに弥澄が首をかしげると、潮田が「あっ」と声を上げた。
「弥澄さん、もしかして水平思考問題知らないですか？」
「……すいません、さっき話題に出たときに聞きそびれてしまって」
「おや、それは失礼いたしました」
　誠道が申し訳なさそうに小さく頭を掻く。潮田は「確かに知らない人は知らないですよね」と前置いて説明してくれた。
「簡単に言うと、出題する人はまず、一見意味の分からない状況を提示します。例えば有名なヤツだと……ある男がレストランでウミガメのスープを頼み、シェフに『これがウミガメのスープですか？』と聞いた。シェフは肯定した。翌日男は自殺した。みたいなヤツですね」
「……確かに、その情報だけだとずいぶん急な自殺ですね」
　弥澄の指摘に潮田は頷く。
「ここで回答者たちは、出題者に『はい』か『いいえ』で答えられる質問をするんです。例えば今の話だと、『その男はウミガメ保護団体の人間ですか？』『いいえ』みたいな感じですね」
「ウミガメ保護団体の方がそもそもウミガメのスープを注文するとは思えませんが」
「……まぁ、例えばですから」
　潮田の苦笑いに「それもそうか」と納得する。
「で、最終的にどうしてそんな謎めいた状況が出来上がったのかが分かれば、成功です！一つの問題を深く考える『垂直思考』ではなく、あらゆる可能性を検討する『水平思考』を駆使する謎解きですね」
「なるほど。質問は何度してもいいんですか？」
弥澄の問いに誠道が微笑む。
「回数を制限する場合もありますが、まぁ今回は酒の席のなんちゃってミステリーナイトなので、気楽に無制限で行きましょう」
「じゃぁ、せっかくだからミミちゃんから質問してみたら？」
　真壁の提案に、誠道も弥澄に手を向けて「どうぞ」と促した。少々緊張しつつ、弥澄は質問を考え始めた。
「えっと……大きな騒ぎを起こした、とのことでしたよね。それで、誠道さんが警察に連行されてるので……その騒ぎで、誠道さんは誰かを傷つけましたか？」
「あはは、そうやって言葉にされるとやはりドキッとしますね。答えは『はい』です」
　困ったように笑いながら誠道が返答する。
「殴った、とかですか？」
「そうですね、はい」
「では、殴った相手は、ご老人ですか？」
「いいえ」
　想定と違った返答に、弥澄ははてと首をかしげる。屈強な老人と殴り合った結果友達になった、というような少年漫画的展開ではないようだ。見上げると、潮田と真壁が優しく微笑みながらこちらを見ている。
「んふふ、ミミちゃんかわいい……」
「あー、やっぱり騒ぎの内容がまず気になりますよね。じゃあ、俺も質問！　誠道さんとその老人は、騒ぎを起こす前からお知り合いでしたか？」
　潮田の質問に、誠道の笑顔が少しだけ挑発的になる。
「うーん、そうですねぇ。……まぁ、答えは『いいえ』です」
「そっか、知り合い同士の可能性もあるんですね」
　弥澄の気付きに、潮田は大きく頷いた。
「そうです！　こういうのは細かいところより、大きな構造を聞いていく方が、状況がわかりやすくなります」
　潮田の解説に、真壁も賛同する。
「そうそう、もっと、流れを掘り出すみたいな感じ。じゃあ、私からも質問ね。誠道さんは、老人に対して敵意を持っていましたか？」
「おぉ、いいですね。答えは『いいえ』です」
「んーふふ、なるほど」
　真壁と誠道が不穏な笑顔で見つめあっている。腹の探り合いをしているようでちょっとかっこいい。マスターがいつの間にか用意してくれた水を少し飲むと、弥澄は先ほどのアドバイスを踏まえて次の質問をした。
「えっと、誠道さんが殴った相手は、誠道さんのお知り合いですか？」
「答えは『はい』です」
　なかなかいい質問ができたと思ったが、真壁と誠道の笑顔がまた優しくなる。
「んもーホントにミミちゃんかわいい……」
「いい感じに情報出てきてますね！　今のところ誠道さんは、敵意はないけど知らない老人の家の前で、知り合いを殴ってます！」
「あっはっは、身も蓋もないですね」
　潮田の解説に誠道は声を上げて笑った。潮田はさらに続ける。
「そうすると、やっぱり騒ぎを起こした理由が気になりますね……では、誠道さん。誠道さんは騒ぎを起こすことで、老人にとって良い状況を作ろうとしていましたか？」
「おぉーなかなかいいですね。答えは『はい』です」
「ですって、弥澄さん。つまり、誠道さんは知らない老人の家の前で知り合いを殴ることで、知らない老人にとってよい状況にしようとしていたことになります」
「んー、つまり誠道さんが殴ったのは悪い人、ということですか？」
「答えは『はい』です」
　どんどんと微笑みが優しくなっていく真壁と誠道を見かねたのか、潮田は弥澄に向き直った。
「弥澄さん、せっかくなので、もっと大きい状況を聞く質問も考えてみましょう。知らない老人の家の前で、知り合いの悪人を殴った誠道さんは、どういう状況にあったと思いますか？」
　ふむ、と弥澄は考え込んだ。知り合いが悪人で、老人は他人。誠道さんがわざわざ知り合いを殴るまでに至るような状況は―。あ、と思いついて、弥澄は新たに質問した。
「もしかして、強盗とか空き巣とか、何かしらの犯罪が関係していますか？」
「お、いい質問ですね。答えは『はい』です」
　弥澄に対する誠道の笑顔が、微笑みから挑戦的な笑みに変わる。弥澄はちょっとワクワクしながら次の質問を考え始めた。その隙に真壁も質問をする。
「じゃぁー、誠道さんは、知り合いの悪人を殴ることで警察に連行されたけど、それは想定外だった？」
「答えは『いいえ』ですね」
「じゃぁ、俺からも。さきほど犯罪が関係していると言っていましたが、誠道さん自身はその犯罪に関わっていましたか？」
「鋭いですねー、答えは『はい』です」
　テンポの速さにちょっと慌てつつ、弥澄も食らいつく。
「えっと、ちょっと待ってくださいね。まとめると、誠道さんは、何かの犯罪に関わっていて、ご老人の家の前で知り合いの悪人を殴って―えーっと想定内だったわけですから―わざと警察に連行された。っていうことですよね。すると、殴られた人は犯罪仲間だったってことですか？」
「答えは『はい』です」
「だとすると―誠道さんの起こした騒ぎでご老人にとって良い状況になったわけですから―ご老人はその犯罪の被害者になる予定だったってことですか？」
「素晴らしい！答えは『はい』です」
「弥澄さん調子出てきましたね！」
　誠道と潮田が盛り上がる。やはり褒められる状況がむず痒くて、弥澄は思い出したように「生駒です」と潮田を訂正した。真壁が「よーし」と楽し気に気合いを入れる。
「じゃあー、私も本気出そうかな。誠道さん！　あなたは警察沙汰を起こす前に、老人の正体について重要な事実を知りましたか？」
　誠道は観念したように笑いながら天井を仰いだ。
「いやーこれはもしや、だいぶ全貌が見えていますね？　答えは『はい』です」
「おっ、ということは……老人は、誠道さんの親族ですか？」
「いやはや、潮田さんも切り込んできますね。答えは『はい』です」
「んふふ、じゃぁ私からトドメにもうひとつ。誠道さんは、犯罪組織を裏切るために警察沙汰を起こしましたか？」
「……敵いませんねぇ。答えは『はい』です」
　テンポの速い会話が続く。横で見ているとなかなかの迫力だ。弥澄は慣れないなりに、ここまで出ている情報を頭の中で整理した。誠道さんは何かしらの犯罪に関わっていた。そしてある老人の家に行ったが、老人が親族だと気付いて、仲間の誰かを殴ってわざと警察に連行された。それによって、犯罪が未然に防がれたのだろう。だとすると―。
「あぁーおいしいところ持っていかれちゃったな。俺の質問はもはや蛇足な気もしますが……関わっていた犯罪は、特殊詐欺、ですか？」
「はっは、正確さは大事ですからね。はい、その通りです」
　誠道がカウンターの上で手を組んで、祈るように少し下を向く。崩さない笑顔の向こうには謎を解かれた悔しさ以外の感情もあるように、弥澄には見えた。
　真壁はコースターを取り換えていたマスターに「マティーニをお願いします」と言うと、水も少しだけ飲んでからスッと姿勢を正した。
「じゃぁー、答え合わせだね。誠道さんは、特殊詐欺に関わっていた。お金を受け取る役、いわゆる受け子ってヤツかな。で、ある老人の家にお金を取りに行ったら、自分の親族だと気付いた。そこで、近くにいた仲間―監視役かなにか―を殴って騒ぎを起こして、近所の人か老人本人に警察に通報させた。それで連行されたけど、捜査に協力したとか、そういう理由で早めに釈放されて、親族の老人と和解した。ってことですか？」
　真壁の解説を静かに聞き届けると、誠道はグッと自身の酒を飲み干してから大きく拍手した。
「素晴らしい！　大正解です！」
　釣られて潮田と弥澄も拍手する。真壁はわざとらしくお辞儀をした。マスターが全員のコップに水を注いでいく。
「すごいっすね、誠道さん！　こんな問題、どうやって思いついたんですか？」
「はっは、私も真壁さんと一緒ですよ。インスピレーションになる現実の体験があったんです。その時は祖母に『みのるが助けてくれなかったら……』なんてずいぶん喜ばれまして。あ、実(みのる)は私の事ですけど」
　興奮冷めやらぬ潮田に、誠道は少し照れくさそうに過去を語った。
「しかし、さすがなのは真壁さんですね。終始大変鋭い質問でヒヤヒヤしましたよ」
「んふふ、またまたぁー、誠道さんたら。『やれるもんならやってみろ』みたいな顔してたくせに」
　真壁と楽し気な視線を交わすと、誠道は弥澄にも声をかけた。
「生駒さんも、初めてなのになかなか鋭い質問をされてましたね」
「それ、アタシも思った！　さっきの推理も鋭かったし、ミミちゃん、けっこう謎解きのセンスあるんじゃない？」
なぜか潮田をチラチラ見ながら、真壁が弥澄を褒める。一方潮田はなぜかオタオタしている。弥澄は少し照れつつ「いえ、そんな」と受け流したあと、気になっていた事を誠道に聞いた。
「ちなみに、誠道さんが殴った方は、その後どうなったんですか？」
「……あぁ、まぁ……創作ですから」
　少し笑いつつ言葉を濁すと、誠道はウィスキーボトルを並べなおしていたマスターに「ラスティーネイルを」と声をかけた。

　誠道のカクテルができあがると、真壁が「さぁ」と明るく空気を切り替えた。いつの間にか店内のBGMも穏やかなジャズに戻っている。
「次はとうとう、オミーくんの番ね！」
「うわー、ハードル上がっちゃったなー」
　そう言いつつ、潮田は水を少し飲むとマスターに声をかける。
「マスターすいません。この前見せてもらった、ラムとそのカクテルが載ってるカード型のメニュー表、今あります？」
「あぁ、ありますよ」
　少し意外そうにしながらも、マスターは快くメニュー表を出してくれた。手のひらより少し大きいくらいの横向きのメニュー表で、船や羅針盤などの海っぽい絵柄がついている。
「えーこんなのあったんだ」
　真壁が意外そうに覗き込んだ。潮田がちょっと得意げになる。
「真壁さん、あんまラムは飲まないっすからね」
「以前、なぜかラム初心者の方ばかりがラムを注文するという時期がありまして。その時に作ってみたんですが……以後さっぱり活躍せず」
　なんだったんでしょうね、とマスターが小さく笑う。潮田はメニュー表を手に取ると、小さく頷きながら何かを確認した。
「マスター、これちょっとこのまま借りていいですか？」
「もちろんです。どれか飲まれますか？」
「あー……じゃぁ、前に作ってくれたキューバンを」
　マスターがカーテンの向こうに消えると、潮田はメニュー表をテーブルに置いた。弥澄も覗いてみるが、「キューバン」という名前は酒の一覧にもカクテルの一覧にも載っていない。ふと目を上げると、カーテンの隙間から、奥でCDを吟味しているマスターが見えた。ほどなくして、先ほどとは違った雰囲気のジャズが流れ始め、マスターがカウンター内に戻ってくる。誰かの微笑ましい秘密を知ってしまったような気がして、弥澄は緩む口元に耐えながら目線を手元に落とした。
潮田も他の二人同様に姿勢を少し正すと、話し始めた。
「じゃぁ、俺の話始めますね。―暗号で守られたロッカー」

「これは、俺が以前よく行ってたカフェで起きた出来事から着想を得たんですが。そのカフェは海とか航海をテーマにした店で、店内のあちこちに、このメニュー表みたいな、貝とか、錨とか、ロープとかが飾ってあって、なかなか良い雰囲気の店でした。ただ、平日の午後はめちゃくちゃ空いてて。俺はいつもその時間を狙って店に行ってたんです。で、店に行くとほぼ必ず、厳つい雰囲気の二人組がいつも同じソファ席に座ってたんです。最初は全然気にならなかったんですが、だんだん、彼らの話してる内容でずいぶんと変なワードがあることに気付きました。なんと彼らは、自分たちの事務所のロッカーの、４桁の暗証番号を毎日変えていたんです！　しかし、毎日ランダムな番号を考えるのが面倒だったんでしょうね。カフェにあるものを使って番号を決めて、それを暗号で伝え合っていたんです。今回俺は、その暗号の手法を応用して、４桁の数字ではなく、言葉を導き出すようにしました。では―」
　潮田は少し大げさに息を吸ってから、はっきりとした声で言った。
「取り舵少ーし！　２、３、３、１！　―さて、なんでしょう？」

　全員があっけにとられる中、マスターが潮田の前にグラスを置いてシェイカーの中身を注いだ。なんとなく見入ってしまう手付きで注ぎ終えると、コースターごと少しだけ潮田の方に押し出す。
「お待たせしました、キューバンです」
　完璧すぎるマスターのタイミングに、最初に真壁が噴き出した。
「マスター、天才……！　オミーくんのやっちゃった空気全部持ってった…！」
「え！　俺そんなダメでした？」
「潮田さんがとうとう狂ったかと思いました」
　真顔の弥澄に指摘されて驚愕する潮田に、真壁は耐えきれずカウンターに突っ伏して笑い出した。誠道は腕を組んで必死で耐えているが、肩の震えが全くごまかせていない。二人を見た潮田は必死に抗議した。
「ちょっと！　真壁さんも誠道さんも笑いすぎっす！　あ、マスターちょっ……そんなに水を用意しないでください！　俺そこまで酔ってませんって！」
　真壁たちの笑いがようやく収まると、マスターが全員のコップに水を注いでくれた。ついでに予備のメニュー表を真壁と誠道にも渡したようだ。真壁はメニュー表の真ん中にある舵のデザインを眺めては思い出し笑いをしている。BGMはいつの間にかずいぶん陽気なものに変わっていた。少々ふてくされつつ、潮田は弥澄に自身のメニュー表を手渡した。
「……せっかくなんで、解いてもらえると嬉しいっす。そんな難しい暗号じゃないんで」
「わかりました。えっと、なんでしたっけ……とりかじ……」
　後ろで噴き出す真壁を無視して、潮田が暗号文を繰り返した。
「取り舵少し、２、３、３、１、です」
「なるほど」
　弥澄は改めてメニュー表を見る。横長の長方形のカードで、真ん中上の方にRumの文字がある。そこから真下、カードの中央辺りには丸くて取っ手がたくさんついた操舵輪、いわゆる舵の絵が書かれている。カードの右半分にはカクテルらしき名前が並び、左半分にはラムの銘柄らしき名前が並んでいる。左半分のリストがクジラの絵によって上下に分けられているのは、値段の違いだろうか？一通り眺めると、弥澄は同じくカードを眺めている誠道に声をかけた。どうやら今回、思い出し笑いが止まらない真壁は完全に戦力外になってしまったようだ。
「誠道さん、とりかじって、どっちでしたっけ？」
「あぁ、確かに忘れますよね。『取り舵』とは、船を操舵する時の専門用語です。主に、左方向に舵を切る事を言います。反対は『面舵』で、これは舵を右に切ることを言います」
「んー、だとすると、潮田さんが言ったのは『取り舵少し』なので、左にちょっと舵を切るって事ですかね？」
「そうだと思われますね」
　弥澄はもう一度メニュー表に目を落とす。メニュー表には航海にまつわる様々な絵がデザインされているが、舵と呼べるのは真ん中の操舵輪だけのようだ。取り舵、舵を左へ回す―メニュー表の左側に注目せよ、という事だろうか？左側はリストが上下に分かれている。取り舵少し、だったから、真ん中の舵を少し左に回すと向く方向、つまりリストの上半分が重要なのだろう。該当する箇所にあるのは、ラム酒の銘柄。上から、バカルディ、ハバナクラブ、ロンリコ、アップルトン。潮田が言っていた数字は、２、３、３、１だったから―。
「えっと、分かった気がします」
　弥澄が挙手すると、すっかりくつろいで酒を飲んでいた誠道が「おっ」と反応する。真壁は相変わらずクスクスしながら水を少しずつ飲んでいる。どうやらもう解く気はないらしい。誠道の掛け声で、弥澄と誠道の二人だけで声を合わせて答えを言った。
「では、せーので言いましょうか。せーの」
「「カナリア」」
「……んあー早すぎますよぉ！　正解です！」
　悔しそうにうめく潮田だが、表情は楽しそうだ。誠道も笑いながら「まぁまぁ」と潮田を慰めた。
「急に考えたわりにはよくできていたと思いますよ？　上から順番に何番目の文字を読ませるのかを指定するために、舵を切る角度に似せて数字を言うのも面白かったです」
　やっと落ち着いてきていた真壁がまた少し笑っている。潮田は少し肩をすくめた。
「まぁ、俺が考えたっていうより、そのカフェの二人組がやってたのを真似しただけなんでね。カフェの二人は逆に、壁の真ん中に飾ってある舵と、その左右にあるたくさんの装飾で数字を暗号化してましたね。『面舵、貝、カモメ、錨、船』だと、舵から右に飾られてる貝が５個、カモメが２羽、錨が３個、船が１隻で５２３１、みたいな」
「現実にしてはなかなか手の込んだ数字の選び方ですね？」
「カフェの二人も毎日数字変えるのが面倒で、遊び半分みたいな所もあったっぽいっす」
　話を聞きながら、弥澄はふと不思議に思った事を聞いてみることにした。
「なんで潮田さんは、二人の暗号の正しい使い方が分かったんですか？　そのお二人の事務所のロッカーなら、答え合わせできませんよね？」
「……あ、そこは創作なんで」
　そう笑うと、潮田は少しだけ目を泳がせた。

「よし、次はミミちゃんね！」
　なんとか思い出し笑いから回復した真壁が急に無茶を言い出したのは、最後の問題に自分だけが参加できなかったからだった。
「アタシだけ解けないまま終わっちゃったんだもの、もう一回くらいやろうよ」
「それは真壁さんの自業自得っすよ」
「えぇー！　ミミちゃん、なんかいい話ないの？」
「すみません」
「そんなぁ！　あ、マスター、マスターなんか面白い話ない？」
　真壁のダル絡みに「いやぁ、自転車で軽く事故ったくらいしか」と返しつつ、マスターは温かい紅茶を注いで真壁に差し出した。誠道が申し訳なさそうに頭を掻いている。その時だった。

ギィィィ……

　弾む会話の向こうでかすかに何かが軋む音が響き、マスターがグラスを磨く手を止めた。マスターの様子に気づいた真壁が首をかしげる。
「どうしたのーマスター」
「……いえ、お客さんがいらっしゃったような……」
「この時間からですか？珍しいですね」
　誠道もはて、と首をかしげた。
　
　コツ……コツ……コツ……

　妙にゆっくりした足取りで、誰かが廊下を歩いてくる。店内から聞くとやっぱりこの足音怖いな、と弥澄はぼんやり考えた。酔いが回ってきたのか、褒められた余韻なのか、なんとなく意識がふわふわする。時間的に眠いだけかもしれない。

　コツ……コツ………………

　響いていた足音がピタリと止まる。たぶん、角を曲がったすぐの所に人がいる。ミステリの話をしていたせいか、いつの間にか店内の全員が妙な緊張感と共にお喋りをやめていた。足音は一向に進まない。ガタリ、と椅子を引くと、潮田が立ち上がった。
「さっきまで喋ってた人たちが黙ったら怖いですよね！　すいませーん、大丈夫ですよーお店開いてますよー」
　緊張感のない声色で、パタパタと廊下に向かっていく。真壁はニコリ、と弥澄に笑いかけ、スッと姿勢を正した。新規のお客に備えて、「常連のノリ」を隠したのだろう。と―
「うわっ」
　廊下の方で、潮田の声がした。店内の全員が振り向く。潮田は戻ってこない。
「……オミーくーん？　大丈夫？　転んだ？　……っ！」
　恐る恐る声をかけた真壁が、口に手を当てて悲鳴を抑える。振り向いた誠道が立ち上がろうとして、その場で凍り付く。マスターも目を見開いたままカウンター内から動かない。弥澄はゆっくりと振り向いた。そこには、表情のひきつった潮田の首元に大きなナイフを押し当てる、知らない男が立っていた。

「全員動くんじゃねーぞ！　いいかぁあ！　動くなぁ！」
　潮田を背後から押しながら、男は店内に乗り込んできた。目は据わっていて、呂律が回っていない。かなり興奮している様子で息も荒く、キョロキョロと店内を見回している。誰かを探しているようだった。
「おい！　店主！」
「……なんでしょう」
「この、バーに、いるって知ってるんだ！出せ！」
「……いる、とは」
「俺の就活を邪魔してるアイツだぁ！　名前はー……いいからアイツだ！　そこに隠してるんだろ出せ！」
　カウンター内のカーテンを顎で示しながら、男がわめく。マスターは冷静に「この中には誰もいませんよ」と言いながら、男から目を離さずに、カーテンをめくって見せる。無人のキッチンがちらりと見えるが、男はさらに怒りだした。
「逃がしやがったな！　そこの！　う、裏口から！」
「この先に裏口はありません、奥の扉から店内に出てこれるだけで―」
「うるせええええぇぇぇ！　全部俺のせいにしやがって！」
　男の絶叫と共に掴まれた腕をひねられたらしく、潮田がうめき声をあげる。真壁が悲鳴を抑えきれず「ひぁっ…！」と声を上げ立ち上がり、とっさに誠道が彼女の肩を抱える。男はナイフを振り回しながら、意味の分からないことを叫んでいた。
「今まで！　誰一人！　俺に謝った事もねぇくせに！！　なんで俺ばっかり悪い扱いされなきゃいけねえんだよ！　全部俺のせいかよ！　ふざけるなよくそが！　あの時チャリで俺の事轢いたヤツだって俺に謝らなかったじゃねぇか、アイツのせいで仕事遅れて首になったっていうのによぉ！　おいそこの女あ！　動くなって言ってんだろ！」
　微動だにしていないのに向けられた怒号に、弥澄は縮み上がる。この状況で動けるわけがないのに、男は「こいつがどうなってもいいのかぁ！」と潮田の顔の前でナイフを振り回す。潮田はナイフが当たらないように必死で顔を反らしている。男はさらにわめき続けた。
「ようやく次に仕事にありつけたときは、出先で仕事中に難癖付けられて殴られてよぉ！　そいつのせいでまた首にされたんだ、あぁ？！　なんで俺のせいになんだよ？！　次んときは金庫に保管されてたはずの俺の連絡先が消えたってんで、会ってすらもらえなかった！　なくした野郎が悪いんだろうが！　金も職も得られずどうにもならなくなって空き巣やってみたら家主が帰ってきやがって！　そいつにも殴られたんだぞ！　気絶して気付いたらなんか俺はいつの間にか外の茂みに倒れてたから、そのまま逃げてやったぜ、ざまぁみろだ！」
　話を聞く限りなにかと不運な男ではあるみたいだが、今はそれどころではない。男を刺激しないように、最小限の動きで周りを確認する。真壁は弥澄と同じく、恐怖で動けないようだった。誠道は震える真壁を支えていて、離すと真壁が倒れて男を刺激してしまうかもしれない。マスターはじりじりと電話に近づこうとしているが、電話はカーテンの向こうにあるため難しそうだ。誰一人として動けない。と、不運な男が唐突に潮田を壁に押し付けて、弥澄の方を向いた。
「おい、そこの女ぁ……」
「……」
「返事をしろ女ぁ！」
「は、はい」
「スマホ、持ってんだろ、出せ」
「え？」
「今から俺が、こいつを殺すのをライブ配信しやがれ！　俺はやってやるぞ！　怨むなら俺を悪者にでっちあげたこの世の全員を怨めばいいんだ！　俺のせいじゃねぇ！」
　錯乱状態でわめく男に言われるまま、弥澄は鞄に飛びついた。これはチャンスだ。配信するふりをして通報を―。

あ。

鞄に手をかけたところで、弥澄の手が震えだす。スマホ、預かってもらったコートのポケットだ……！　絶望で体が動かなくなる。せっかくのチャンスなのに…！　どうする？　誰かに借りる？　そんな提案を、この錯乱した男が聞いてくれるのか？　早くしないと潮田が殺されてしまう。自分のせいで、唯一会社で声をかけてくれる人が。……どうにか、どうにかして、錯乱男に話を聞いてもらわないと……コミュ力の低い、相手の神経を逆なでしかしたことない私が？　一言で、たった一言で、死人が出てしまったら―。

「おい何してやがる！　さっさと配信を始めろ！」

　男の怒号が響く。弥澄は手ぶらのままゆっくりと立ち上がる。たった数秒が何十分にも感じる。今日の、今宵の出来事が走馬灯のように脳内を駆け巡る。「そんなに正直に言わなくても―」と困ったように笑う潮田。「なんちゃってミステリーナイト！」と楽しそうにする真壁。「―ある事件……の作り話です」と得意げにいう誠道。「謝れよ！」「俺のせいじゃねぇ！」「誰も謝ってくれたことなんかねぇ！」と喚き散らす錯乱男。真壁のミステリで消えた空き巣。そういえばさっき、この男は空き巣をして逃げたって……
　まっすぐと、立ち上がる。周りが全てスローモーションに見える。思いついてしまったこの作戦で、本当に相手の注意をひけるのか。もし自分のせいで―
「おら、早くスマホかまえろ！」
　男の怒号が嫌にゆっくり聞こえる。錯乱男がこちらを向いている。ここまで錯乱しているなら、こちらを向いている今しかチャンスはない。やるなら、今しか。
　震える手を握りしめ、弥澄は大きく息を吸うと―。

「すいませんでしたあぁぁぁぁっ！」

　人生で一度も出したこともないくらいの大声で、弥澄は謝罪した。それまで延々と独り言を言い続けていた男が、あっけにとられて沈黙する。この機を逃がすまいと、弥澄はできる限り大きくはっきりした声で言葉をつづけた。
「あの日！　自転車で轢いて、ごめんなさいっ！　そんなことになったなんて知りませんでした！　本当にごめんなさい！」
　大嘘である。弥澄は自転車で誰か轢いたことなどない。なんなら自転車自体、数えるほどしか乗ったことがない。ただ、謝れとわめいていた錯乱男なら、謝られたら混乱して怒りが落ち着くかもしれない。弥澄は、覚えている限りでは初めて、嘘をついていた。
　錯乱男は、「あ？」とか「え？」とブツブツ言いながらぼんやりと弥澄を眺めていた。まだ怒りを忘れていないようだ。このままだとまた沸騰してしまうかも―
「申し訳なかった！！」
　弥澄が驚いて振り向くと、今度は誠道が深く頭を下げていた。
「あの時、道で難癖付けて君を殴ったのは私だ！　私はあの時、まさか自分の祖母相手に特殊詐欺をすることになるなんて思いもしなかった。長年疎遠だったにしても唯一の肉親を助けたい一心だった。監視役の君を殴って騒ぎを起こす以外、当時の私は思いつけなった。悪いのは私だ！　本当に申し訳なかった……！」
「え……？　いや、あ……え？？」
　誠道が深々と謝罪する姿に、錯乱男はさらに混乱した様子だ。すると今度は―
「自分も、謝らせてください！　すいませんっした！」
　胸倉をつかまれたままの潮田まで謝る。錯乱男は、弥澄、誠道、潮田を順に見比べてすっかり混乱している。
「完全に出来心だったんす！　カフェで二人組が喋ってた暗号、解けたと思ったらもう我慢できなくなっちゃって。気付いたらその二人の後をつけてて、使ってる宅配ロッカーの場所、特定しちゃって……誘惑に勝てなくて、暗号解いて手に入れた番号で開けちゃったんす！　戦利品が欲しくて一枚だけ盗ってきた、名前と電話番号しか書いてない小さいメモが、まさかあんたに迷惑かけてたなんて……本当に、本当にすいませんっした！」
　潮田のとんでもない発言に、錯乱男は思考停止しているようだ。この隙にマスターがカーテン裏に駆け込んで通報を入れたことにも気付いていない。誠道は電話口に届くように声を張った。
「まさかここタニガワグラウンドビルの地下で君に会えるなんて思っていなかった」
　意図を汲んだ潮田もさらに声を張る。
「ナイフを握らせてしまうほど追い詰めたなんて、本当にすいませんっした。本当にごめんなさい。この通りです！」
流れるように茶番を演じる潮田と誠道に弥澄がすっかり感心していると、隣を真壁が通り過ぎた。はらはらと涙を流し、悲しみと喜びを同時に表情に浮かべている。背筋を伸ばして堂々と、しかし弱さと強さを秘めた儚い空気を纏いながら錯乱男に向かっていく姿は、先ほどまで誠道の腕の中で震えていた姿とはまるで別人だった。店内の空気が、BGMと共に変わる。
「……あの時」
たった一言で、錯乱男の視線は真壁にくぎ付けになる。真壁のすぐそばには誠道がついているが、男はまるで気付いていないようだ。真壁が台詞を続ける。
「……あの時、あなたを殴ってしまった時。殺してしまったと思ったの。私、すごく怖かった。あなたを殺してしまったかもしれないって、本当に、すごく怖かった」
真壁の両目からぽろぽろと零れ落ちる涙に、錯乱男の息遣いが穏やかになっていく。ナイフを持つ手がゆっくりと下を向く。
「……殴ってしまって、しかも証拠を隠ぺいするために気絶してるあなたをベランダから下の茂みに突き落としてしまって、本当にごめんなさい。玄関から裏の茂みに回ったらもういなかったから、きっと生きてると思ったけど……本当に生きててくれて、よかった。生きて、ここまで会いに来てくれて、私に謝る機会をくれて、本当にありがとう」
先ほどのミステリーナイトを思わせる真壁の台詞が終わると同時に、カランと音を立てて錯乱男の手からナイフが落ちた。壁に張り付いたまま座り込んでいた潮田が、通報を終えて戻ってきたマスターからもらった布巾をそっとナイフに被せて拾う。錯乱男はそのままへたり込むと、静かに泣き出した。警察が突入してくるまで、真壁と誠道は、小さい子供をあやすように、錯乱男の背中をずっと撫でていた。

　その場にいた全員が、その場ででっち上げた嘘でナイフを持った錯乱男を止めたと聞いた警察官は、信じられないといった顔のまましばし黙り込み、うーんと唸ったあと、一旦考えることを諦めたように腰に片手を当てた。
「……皆さん、今回は、今回ばかりはその手法で切り抜けられましたが、たぶん、おそらく、二度と効かない手法だと思いますので。あの……まさかとは思うんですが、味を占めたりはしないでください。まぁひとまずはなにより、全員が無事で良かったです」
　そういうと警察官は「このあと簡単な聴取があるので、少しお待ちください」と言い添えて一旦店から出て行った。客もマスターも、全員がお互いの顔を見回して安堵する。マスターは全員に温かい紅茶をふるまい、聴取の前に少しでも休まるようにと奥のソファ席を勧めてくれた。あれだけ果敢に錯乱男に向かっていった真壁は、笑顔ではあるもののすっかり血の気が引いていて、誠道に支えられたままソファに深く座り込んだ。潮田も緊張の糸が切れた途端に冷汗が滝のように出ていて、マスターが予備のタオルを取りに行っている。弥澄は潮田の向かい側の席に腰をおろした。まだ体の震えは収まらないし、無意識に握りしめていた手は爪が食い込んで深い痕になっている。それでも、どうしても気になっていることを、アドレナリンの勢いに任せてその場の全員に聞いてみることにした。

「あの、皆さん。なんちゃってミステリーナイトの皆さんのお話と、さっきあの男性に言ってた事って……創作、ですよね？」

＊　＊　＊

　警察の聴取が終わって弥澄が帰路についた頃には、昼近くになっていた。弥澄は一人、休日昼の、ほとんど誰もいない駅のホームに立っていた。鉄道職員たちの尽力で倒木は無事に撤去されたらしく、朝から遅延もないようだ。と、弥澄が乗る予定とは反対行きの電車が到着した。何気なく眺めていると、いつもこっそり席を譲っているおばあさんが降りてきた。あ、と思った時には向こうもこちらに気づいたようで、弥澄が逃げる間もなくおばあさんがニコニコ顔で寄ってきた。
「突然ごめんなさいね、お嬢さん、あなたいつも夜に席譲ってくれてるでしょ？」
「あ、いや、えーっと……」
「いつもね、とっても感謝してるのよぉ。でも昨日はあのあとすぐ電車止まったでしょう？　心配してたのよぉ、大丈夫だった？」
　大丈夫か大丈夫じゃなかったかでいうと、大丈夫ではない一晩だったが「えぇ、なんとか」と、弥澄は言葉を濁した。おばあさんの目が笑顔で細くなる。薄茶色の綺麗で大きな目だ。そういえば久しぶりに知らない人の目を見たな、と弥澄は気付いた。
「あ、そうだ。ねぇお嬢さん、ネコ好き？」
「え、あ、はい」
　あーよかった！と言うと、おばあさんは小さな鞄から一枚のカードを差し出した。
「アタシね、ここの商店街の端っこで猫カフェやってるのよ。いい子たちいっぱいいるから、よかったら遊び来てね。割引、したげるから。ね」
　そう言って弥澄にカードを持たせると、おばあさんは楽しそうに手を振りながら去っていった。カードには、「猫カフェ　MIKKE」という文字と、三毛猫のロゴが書かれている。裏面には小さな肉球型のスタンプと共に、地図と電話番号が載っている。一応ウェブ検索してみるが、店の情報は見つからない。まぁ、そんなものなのかもしれない。
　弥澄は鞄から、クリアファイルを取り出した。別れ際、バーにいた面々がそれぞれ弥澄を外出に誘ってくれたのだ。真壁にもらったのは次回公演のチラシ。ドタバタコメディで、妄想癖のある役をやるらしい。「んふふ、今日のことで自信ついちゃったぁ」と楽し気だった。潮田にもらったのは体験型謎解きイベントのチラシ。閉じ込められた状況から脱出する遊びらしいが、なぜ渡すときにあんなにモジモジしていたのだろう。真壁の強い後押しもあって受け取ってしまったが、さてどうしたものか。誠道が書いてくれたのは演奏会の日時のメモ。同年代の仲間と趣味でバンドをしているらしい。
色々挟まったクリアファイルに、猫カフェのカードも丁寧に挟む。ほとんどが、平日にしか開催されていない予定だ。
　
「……なんて言って休みとろうかな」

　ポツリと呟いた弥澄の口元は、ちょっと楽しそうに笑っていた。

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大切だった地底人たちへ捧ぐ