満天の星空の下で鳴り響いたソウル――みみずく山荘と、なにわのソウルシンガーKOUTAROさんの記憶☆Vol.116

今朝、ふとFacebookを開いたところ、懐かしい友人の姿が画面に流れてきた。

ギターをかき鳴らし、魂の底から歌声を響かせるその姿。
 
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彼の名は、『なにわのソウルシンガー KOUTARO』。

彼もまた、この「みみずく」の歴史を語るうえで絶対に欠かせない大切な人だ。

妙高の森で交差した、熱いご縁

彼との出会いも、ここ妙高だった。

みみずくの前身時代（ペンションミミズクがまだ別の場所で営まれていた頃）、当時のマスターが町おこしも兼ねて野外ライブのお声がけをしたのが始まり。すっかり妙高の自然と空気が気に入った彼は、それから毎年、夏の「海の日」になると野外ライブをしに来てくれるようになった。

以前の私は、冬のスキーシーズンに通う一人のゲストだった。

転機となったのは、父と私で現在の山荘を購入したこと。そこに前身の「ペンションみみずく」が移転し、この場所をお貸しする形で新たな歴史がスタートした。

これをきっかけに、冬だけでなく緑あふれる夏の野外ライブにも参加するようになり、同じ関西人ということもあってすぐに意気投合。

「妙高はもちろん、大阪でライブがある時は絶対に駆けつけるね！」

と約束を交わしたことを、今でも鮮明に覚えている。

そんな矢先のことだった。彼の病気が発覚したのは。

病に屈しない魂と、集い続けた仲間たち

しかし、そこからの彼が本当に凄かった。

「病気には決して負けない」と固い意志を胸に、闘病しながらも命を削るようにしてステージに立ち続けた。

その魂の叫びに心を揺さぶられた朝日放送の堀江アナウンサーをはじめ、NHK含むメディアの方々も妙高のマイナスイオンLIVEまで取材に駆けつけ、彼の闘病と音楽を追い続けていた。テレビやメディアでもその生き様が取り上げられ、みみずくの熱気は年を追うごとに盛り上がっていった。

2004年、惜しまれながら天へと旅立ってしまったけれど、彼の魂がこの妙高の森から消えることはなかった。

生前の彼を支えた仲間たちだけでなく、旅立った後もその意志を受け継ぎ、東京・大阪・新潟から大勢のアーティスト仲間がこの山荘に集まり続けた。

円道一成さん（奥様の奈良富士子さんもご一緒に宿泊されていたことも）、元ダウン・タウン・ブギウギ・バンドの新井武士さん、はんだすなおさんといった素晴らしいミュージシャンたち。

さらには、声優の大塚明夫さんをはじめとする方々が、ライブ前の夕暮れ時、深く立ち込めた森の霧を切り裂くように大型バイクで颯爽と山荘に乗り付けてくださったことも！（その映画のワンシーンのような格好良さには、鳥肌が立ったのを覚えています）

表も裏も、みんなで汗を流した手作りの時間

お膳立てされたフェスではないから、準備はいつだって全員総出。

昼間は出演者もお客さんも一緒になって、炎天下の中、首にタオルを巻きながら汗だくでステージを作った。芝生の上にコンパネを敷き詰め、高い木にはしごをかけて配線を固定し、切り株を囲んで「立ち位置はどうする？」と笑い合う。

そしてその裏で、私は私で大奮闘していた（笑）。

部屋割りや夜食の仕切りはもちろんのこと、私が一番エネルギーを注いでいたのはイベントの運営そのもの。

チケットの販売管理から、戸外でも参加者がひと目でわかるIDパスの作成、当日の受付、そしてシビアな会計処理に至るまで……。「ちょっと手伝って！」と助手たちを巻き込み、現場を仕切りながら奔走する日々。

さらには「みんなお腹を空かせてるはず！」と、手が空いていそうな人を片っ端からキッチンに集めては、山のようなおにぎりをひたすら握ったり。

ステージを作る人も、音を鳴らす人も、受付や会計を回す人も、おにぎりを握る人も。

みんなが「最高の夜にするぞ！」という一心で、笑いながら汗を流していた。

ある年はリビングの座卓を囲んで車座になり、ある年は地下駐車場で音を反響させ、そしてある年は窓から見える中庭の森をステージにして。

みんなの手で作ったその場所で鳴り響く音は、胸が震えるほど温かく力強かった。

大阪でも続いた「KOUTAROフレンズ新年会」

彼の魂を囲む時間は、妙高の夏だけでは終わらなかった。

大阪でも、毎年仲間たちが大勢集まって「KOUTAROフレンズ新年会」を開催。広いフロアいっぱいに仲間が肩を寄せ合い、お酒を酌み交わし、楽器を鳴らし、歌声を響かせては、彼の思い出と共に夜を明かした。

ここにはミュージシャンだけでなく、ずっと彼を追い続けてくれた堀江アナウンサーや、それぞれの友人たちもジャンルや肩書きを越えて自然と集い、みんなで笑顔でグラスを交わし合っていた。

ゲストから、この場所を守る側へ

『この空の下、めぐり会ったんだ』

彼が力強い筆文字で残してくれたその言葉どおり、私たちは妙高の空の下で出会い、世代も肩書きも越えて深い絆で結ばれたのだと思う。

時が流れ、かつて客席とおにぎり作りの間をバタバタと駆け回り、仲間たちと笑い合っていた私が、不思議な巡り合わせでこの山荘を受け継ぎ、守る立場になった。

みみずく山荘は、ただ新しく綺麗に整えられただけの場所ではない。

誰よりも命を燃やして歌ったシンガーがいて、彼を愛した仲間たちが汗を流してステージを作り、満天の星空の下で本物のソウルを響かせた場所。

何年ものあいだ、たくさんの人たちの笑顔、情熱、涙、おにぎりの温もり、そして祈りが、床にも柱にも深く染み込んでいる。

夜、澄み切った満天の星空を見上げると、木立を揺らす風の音に混ざって、今でもどこからかあのハスキーな歌声とアコースティックギターの音色が聴こえてくるような気がする。

ここは、そんな温かい想いたちが息づく場所。

彼らが残してくれたこの愛おしい空気感を、これからも大切に守りながら、訪れてくれる人たちを迎えていきたい。