鬼が泣いた夜
山姥の台所
外は、木々をなぎ倒すような酷い嵐。
山姥は台所で一人、ゆっくりとコーヒーを淹れていた。
そのとき、扉を叩く音もなく、大きな影が転がりこんできた。
あばら骨が浮き出るほど痩せこけ、
角も片方折れかかった、飢えた鬼だった。
鬼はもう、何日も何も食べていなかった。
空腹に耐えられず、村の蔵を壊し、
食べ物を奪おうとした。
けれどそこで見たのは、
自分よりも小さな、震える老夫婦が、
最後の一握りの米を分け合おうとする姿だった。
——奪えば、生きられる。
けれど、奪えば、この者たちが死ぬ。
どうしても手が動かなかった。
鬼は何も盗まず、逃げ出した。
そして命からがら、山姥の元へ辿り着いたのだった。
山姥は何も聞かなかった。
ただ、鉄鍋でコトコトと煮込んでいた
滋味あふれる温かなスープを差し出した。
鬼は獣のようにそれを啜った。
一口ごとに、喉が焼けつく。
「苦いかい。
それは、お前の心が“優しさ”に驚いているんだよ」
その言葉に、鬼の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。
⸻
鬼が泣いた夜
その夜、鬼は初めて泣いた。
空腹が満たされたからではない。
誰も傷つけずに済んだという安堵と、
それでも消えない飢えの苦しさが、
涙となって溢れ出たのだった。
やがて鬼は、眠りに落ちた。
嵐が過ぎ、静けさが戻る頃。
「あいつ、奪わなかったな」
山姥が振り向くと、
いつの間にか、赤い顔の天狗が梁に腰掛けていた。
山姥は何も言わない。
天狗は、ただ一度だけ頷くと、
音もなく姿を消した。
⸻
天狗の下駄
朝。
鬼が目を覚ますと、
戸口に小さな下駄が揃えて置いてあった。
昨夜の天狗の下駄だった。
鬼はそれを履いてみた。
すると——
あれほど重かった身体が、
嘘のように軽くなっていた。
鬼は、しばらくその場に立ち尽くした。
それから、振り返り、深く頭を下げた。
何も言わずに。
そして、山を下りていった。
その足跡は、昨日よりも少しだけ軽かった。
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こちらの企画に参加させていただきました。
