【24】君と手をつないでいたかった「意思のあるキス」

私は家のカギを開けた。
自分の家なのに、まるで人の家に入るような不思議な気分になる。

そして、扉を開ける瞬間――ライス君がいたらどうしよう。そんな予感めいた高鳴りが胸を打った。

玄関のドアをそっと開けると、廊下の明かりだけがぽつんと灯っていて、リビングは暗いままだった。
私はそのまま靴を脱がず、玄関の上がりにバッグと紙の手下げ袋を置いて、下駄箱に備え付けの姿見で自分の姿を確認した。

姿見の前で一度微笑む。
「うん。大丈夫。」
それから靴を脱いだ後、靴の向きをそろえて前に向ける。
「ただいま・・・」
なぜか、しばらく家に帰っていないと　本当に自分の家と言っていいのか、まして家を飛び出した時、もう戻らないかもしれないという気持ちだった。

リビングのドアを開けると　小麦が足元にすり寄ってきて、「きゅん、きゅん」と小さく鳴いた。
カーテンは開けっ放し。あわてて出かけたのだということが、空気でわかる。

しきりに足に　すがろうとする小麦。
「……やっぱり、あなたは小麦なんだね」
私はそうつぶやきながら、膝を折ってその体を撫でた。
「ま、小麦のままでいてくれて良かったよ。他の誰かが出てきたら、さすがに驚いちゃうかも」

苦笑しながら、私は小麦の夜ごはんの支度を始めた。
支度といっても、規定量のカリカリフードをお皿に入れるだけなのだけれど。

フードボウルを所定の位置に運ぶと、小麦は軽やかな足取りで近づいてくる。
私は口の前に人差し指を立て、「こむぎ、おすわり」と命じてから、２秒ほどして「よし！」と声をかけた。
小麦は勢いよくフードに食いつく。

「……やっぱり、小麦は犬だよね」
その様子を見ていると、少し拍子抜けした気分になる。

昨日はあんなに不気味に思えた小麦だったけれど、今日はとてもかわいく見えた。ライス君のおかげかもしれない。

もちろん、ライス君にも会いたい。でも、チャム――そして“人になった小麦”にも、できればちゃんと話をしてみたかった。
昨日のライス君とのキスがあまりにも情熱的で、彼の事を霊的な存在とは思えなかった。
触れた感覚、体温――何もかもがリアルで、だけどどこか優しくて、怖さのかけらもなかった。

私は駅で買ってきたドトールのコーヒーとサンドイッチを取り出した。
会社へは基本お弁当だし、子どもたちと出かけるのもマックやガスト、サイゼリヤのローテーション。
たまには違うものが食べたいと思っても、女性一人で気軽に入れる店は限られていて、結局ドトールで落ち着いたのだ。

「もう子どももいるんだし、おばさんなんだから堂々とラーメン屋にでも入れば良かったかな……」
サンドイッチを頬張りながら、私はひとりで笑った。

そのあと、舞香・柚香とテレビ電話をつないで、小麦を抱っこして見せた。
柚香は画面越しに嬉しそうに声を上げ、小麦もおとなしく抱かれていた。

私の期待とは裏腹に、夜になっても――誰も現れなかった。
小麦は安心したのかカドラーの中で寝息を立てていた。

私は静かな時間のなかで、掃除を始めた。
溜まった洗濯物を畳み直し、汚れたキッチンやトイレに手を入れて磨く。
かつて、ここが私の“生活の場”だったことを思い出しながら――。

しばらくすると小麦は起きたけれど、なぜか私のことを遠巻きに見ていた。
ふだんなら、私のあとをどこまでもついてきて、足元にぴったりと寄り添っているのに。さっきまではそうだったのに、今はなぜか、少し離れた場所から、じっと私を見つめている。

私は勝手に想像してしまう――
もしかして、小麦も何か言いたいことがあるのではないか？
もしかして、あの夜のことについて、何かを弁解したいのでは……？

キッチン周りの掃除を続けながら、私はふと振り返り、小麦に声をかけた。

「ねぇ、コムちゃん？　ママに何かお話あるの？　だから、そんなふうに近くにいるんでしょ？」

軽く笑いを交えながら問いかけてみたけれど、小麦はただじっと私を見返すだけだった。
首をかしげるでもなく、尻尾を振るわけでもなく、ただ静かにこちらを見ている。

返事があるはずもないとわかっていても、心のどこかでは“何か”を期待していた。

結局、夜まで22時まで掃除や洗濯をしながら小麦の様子を見ていたが、小麦はまたカドラーにまるまって寝ていた。

私は小さくため息をついた

「ライス君・・・あれって、幻だったのかな・・・？でもその方が良いのかもね・・・」

「私、何期待してるんだろ」

あらかた掃除も終わった。
普段のように朝食の準備や、瑛太のお昼の用意などをする必要はない。
実家には両親がいて、舞香と柚香のことはすっかり任せてある。だから、子どもたちのことを心配しなくていいのは、正直ありがたかった。

時間があるからといって、特にテレビを見る習慣もないし――
私は立ち上がって、お風呂に入って今日の疲れを流すことにした。

リビングの扉に手をかけたとき、不意に蛍光灯が2、3度、瞬きをするように点滅した。

「……蛍光灯、替えてもらわなきゃ」

そうつぶやいて振り返った瞬間、私は息を飲んだ。

見知らぬ男性が、目の前に静かに立っていた。

驚きで、まるで心臓を内側から叩かれたような衝撃が胸に響いた。
思わず息を止めてしまった。声も出ない。頭の中が真っ白になる。

「・・・！！・・・だれ？」

かすれた声で問いかけた。

男は、私の恐怖を和らげるような優しいまなざしを浮かべて、そっと口を開いた。

「楓さん。ライスだよ。驚かせてごめんね。楓さんが落ち着くまで、僕は動かない。だから、深呼吸して」

その声は穏やかで、どこか懐かしく、包み込むようなあたたかさがあった。
なぜだろう――姿はまったく違うのに、私は直感的にこの男性が「ライス君」だと感じていた。

彼は続けた。

「小麦ね、パパがいなくてずっと落ち着かなくて、リビングを歩き回っていたんだ。でも楓さんが帰ってきたら、ようやく安心したみたい。
僕たちは、小麦の身体を借りてる存在だから、彼女の体力が落ちてると現れることができない。無理に姿を見せると、小麦自身の命を危険に晒してしまうんだ」

私は思わず問い返す。

「……本当に、ライス君なの？」

自分の中ではもう、答えはわかっていたはずなのに、口から自然にその言葉が漏れていた。

彼は静かに頷いた。

「少し、落ち着いてきた？」

私が小さくうなずくと、彼はそっと私の手を取り、そのまま優しく包み込んだ。

その指には、細く、傷だらけの指輪がかすかに光っていた。
彼はその薬指を、私の中の後ろめたさを試すように、わざとじらすような仕草でなぞった。
そして、指と指のあいだをやさしくなぞられた瞬間、指先から熱が全身を駆け上がるのを感じた。

「楓さん……今日のその服、とても似合ってる。きれいだよ」

その一言に、私はふと我に返る。

このワンピースは、昨日の夜、ネットで注文したもの。
こんなガーリーな花柄ののスカートなんて、おばさんの私に似合うのだろうかと迷いながらも、心の奥にいる小さな“少女”が――
“これを着て、好きな人に『可愛い』って言ってもらえ、大丈夫、あなたは可愛いよ”――と、そう告げていた。

届いたばかりの段ボールを開けて、そっと試しに袖を通してみた。
思いのほか似合っている気がして、心がふわりと浮かんだ。

「小麦を預かるだけ」のつもりだった。そんなの嘘だ。私は彼に抱かれるためにここに来た。
デートに行くかのような気分で、この服を選んだ。
全ては　会えるかどうかもわからない“彼”に、「素敵だ」と思ってもらいたかったから。

私の指先が、彼に触れられているだけで――しびれるように、うずく。

ライス君……抱きしめて。
声に出そうな想いを、私は必死にこらえた。

彼の腕の中で、私はもう抗うことなどできなかった。
胸の奥に広がる熱が、息をするたびに私の全身を満たしていく。

彼の指が私の髪をすくい、頬をなぞる。
その仕草があまりにも優しくて、でも同時に、私の心の奥深くをゆっくりと溶かしていくようだった。

「……楓さん」

呼ばれただけで、心が震える。
彼の視線が私の唇に落ちた瞬間、私の呼吸は浅くなった。
熱いものがこみ上げる。もう、自分が何を求めているのか分かっていた。

彼の唇が、そっと重なった。
やわらかく、けれど確かな意思を持ったキスだった。
私は目を閉じ、彼に身を委ねる。

そのキスはすぐには終わらなかった。
浅く触れるだけのものではない。
彼の腕が私の背中を抱き寄せ、より深く、より強く求めてくる。
私も同じように応えた。自分でも驚くほど自然に、熱を返していた。

唇がふれ合うたびに、息が漏れる。
彼の舌がそっと私の唇をなぞり、私の内側に触れたとき、思わず小さく息をのむ。

私の指が彼の背中に伸びる。その温もりをもっと感じたくて。
しびれるような感覚が全身を駆け巡る。

――私は、もうこの人から離れられない。

心も、身体も、すべて彼に預けてしまいたい。
そんな衝動に、私は抗おうとしなかった。

この瞬間を待っていた。
こんなふうに、誰かに、彼に、強く、深く、求められることを――

「あなたのために　綺麗になったの。すべて見て。私はあなたのもの・・・」
「楓！　君の大切なところ・・・こんなに・・・！」

もう、そこからは記憶がない。彼の愛情を　私はいっぱいに感じた。大きな愛情。硬くて強い愛情。
激しい愛に私は何度も、何度も、気が遠くなるのを感じた。
彼という海の中でふわふわと浮かぶような、その波はよせては引き、大きな波となって、打ち寄せる。

私の中心に、彼の存在があった。
それはかたい約束のように、私の中で硬く熱く結ばれていた。そして、私の中に、たくさん、大きな愛を満たしてくれた。

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