週末はセントパンクラスから
「ハブ、ア、グッド、ウィークエンド！」
「アンド、ユー！」
金曜の夕方五時になると、まるで潮が引くように、オフィスから人の波が消えていく。残業続きで働いていた東京での生活とは随分違う。
麻耶は二年前からロンドンのオフィスで働いている。日系の会社だが、五十人を超える社員のほとんどはイギリス人とアイルランド人。日本人は社長と社長のＰＡ（パーソナル・アシスタント）、そして麻耶だけ。だから普段は英語で仕事をこなすのだが、麻耶の所属する学術部は東京オフィスとのやりとりも多く、彼女の日本語が結構みんなから重宝がられていた。
「麻耶ちゃん、今週もセントパンクラス？」
就業時間を過ぎると、社長がよく話しかけてくる。当たり前のことだが、日本人同士、日本語で話すのはやっぱり楽だ。
「はい、行ってきます」
「いいなぁ、楽しそうで。よい週末をね」
「あ、社長も。週末はお嬢さんとデートですか？」
「まぁね。また、なんか買わされるんだろうなぁ」と言いながらも、結構嬉しそうだ。
「早く行かないと、電車に乗り遅れるよ」
「あ、はい。それでは、お先に失礼します」
「はい、ご苦労様」
オフィスを後にすると、最寄り駅へと急いだ。ここからセントパンクラスまでは、ピカデリーラインとビクトリアラインを乗り継いで、約一時間。駅前でもらったフリーペーパーでも読んで、時間を潰そう。さてと、週末の占いはどうかなぁ。所詮占いなんて当たらないのはわかっているのに、つい読んでしまう。ふーん、レジャー運がいいんだ。レジャー運と言っても、行く所は毎週決まっているんだけど。そう、トムに出会って以来、麻耶は週末を、いつもノッティンガムで過ごした。
ノッティンガムはロンドン・セントパンクラス駅から電車で約二時間。ユーロスターでパリへ行くのと同じくらい時間がかかる。セントパンクラス駅がユーロスターのターミナル駅ということもあり、駅の構内がまるで空港のデューティーフリーのようで、なんだかウキウキする。ユーロスターに乗ってロンドンに来たらしいパリやベルギーの観光客やビジネスマンたちは、なんとなくコンチネンタルな装いで、いつも見慣れたロンドンっ子たちとは違って洗練されている。ロンドンにいながらにして、大陸の雰囲気を感じられるこの駅に来るのが、麻耶は嫌いじゃなかった。
遅い電車しか予約できなかったときには、近くに住んでいる友人を呼び出して、電車の時間までお茶とおしゃべりを楽しむ。速い電車に乗れそうなときは、オーガニックのカフェで、お気に入りのエルダーフラワージュースとシーザーサラダを買って、電車に乗り込む。新聞や、雑誌を読みながら過ごす二時間は、まるで現実から夢の世界への架け橋のようだった。
ロンドン発の金曜夕方の電車はいつも満員で、指定席を予約しておかないと絶対に座れない。それどころか、指定券を持っていても、コンピューターの故障だの何だのと言い訳をつけて、座席がキャンセルになる場合がよくある。日本ではとても考えられないことが、ここイギリスでは普通に起きる。そんなとき、結局は早い者勝ちで、指定券は全く役に立たない。麻耶も何度かそんな経験をした。理不尽なことが嫌いな麻耶は、駅員に交渉したりして、あれこれ手を尽くしたが、結局はいつも泣き寝入りだった。そして指定券を握り締めたまま、立って行くこともよくあった。そんなときは、いつもトムの笑顔を思い出した。二時間我慢すれば、トムに会える。そう思っただけで、心が安らいだ。
トムと最初に出会ったのは、約一年半前。マンチェスターの国際会議場だった。彼の会社は製薬会社で、会議のスポンサーをしていた。後から聞いた話では、マンチェスターはトムの担当ではなかったらしいが、たまたま担当者が病欠で、代わりに彼がノッティンガムから出張することになったらしい。ロンドンに住む麻耶も、マンチェスターは担当ではなかったが、会議で発表する日本人の教授が、麻耶の会社のコンサルタントで、日本人である麻耶が社長に頼まれて、たまたまアテンドすることになったのだった。
教授が会議に出席している間、麻耶はロンドンや東京オフィスから分刻みに送られてくるメールの処理をするために、ワイヤレスの使える控え室にいることにした。スタッフオンリーと書かれたドアを開けると、そこには製薬会社の人たちと思われる、スーツを着た数人のイギリス人たちが、ラップトップの画面に向かっていた。しんと静まり返った部屋に、キーボードを叩く音だけが響いていた。
「メイ、アイ、ヘルプ、ユー？」その時に、声をかけてきたのがトムだった。
ドアの近くに座っていた彼は、勝手のわかっていない麻耶に、いろいろと親切に教えてくれた。そしてカップ・オブ・ティーも持ってきてくれた。イギリスに住んでいると、男性が女性に親切なのを実感する。例えば、知り合いじゃなくても、部屋を出るときなど、近くにいる男性が、ドアをさっと開けてくれたり、駅の階段で重い荷物をひきずっていると、すっと手を差し伸べてくれたりする。でも、だからと言って、彼らに下心があるわけじゃない。そういうカルチャーなだけだ。だから、麻耶も特に何も意識することなく、トムに「サンキュー！」とだけ言って、空いている席に着いた。麻耶がパソコンを立ち上げた時、トムもすでに真剣に画面に向かっていた。
麻耶がひとしきりメールチェックを終えた頃には、会議に出席している先生たちのランチタイムなのか、外がざわついていた。麻耶も小腹が空いたのでランチにすることにした。控え室を出て大広間に行くと、ビュッフェ形式の食事が並んでいた。人の多さと喧騒に圧倒されて、しばらく立ちすくんでいると、後ろから「ハロー、アゲイン！」と声をかけられた。トムだった。なんだかちょっとほっとした。自己紹介もまだきちんとしていないのに、この安心感はなんだろう？ 麻耶は漠然と思った。ランチの列に並んでいる間に、トムと麻耶は名刺を交換した。そして麻耶はランチをお皿に盛ると、教授のお世話をするために、その場を離れた。
数日後、麻耶のデスクの電話が鳴った。きっとまた、東京本社からの急ぎの仕事だろうと思いながら受話器をとると、あまり聞き覚えのない男性の声だった。「誰？」頭の中で、あれこれ考えていると、さわやかな笑顔が浮かんできた。マンチェスターで名刺を交換したトムだった。正直言って、嬉しかった。でも、仕事場での私用電話が苦手な麻耶は、周りに悟られないよう、プロフェッショナルに対応した。トムは、今度ロンドン出張があるので、一緒にディナーでもしようと麻耶を誘った。しかしちょうど運が悪く、その週は出張でスコットランドに行くことになっていた。そのことを説明すると、トムは少し残念そうだったが、
「ネバー、マインド。メイ、ビー、ネクスト、タイム」と言って、電話を切った。
その後、トムから電話がかかってくることは無かった。そして麻耶も、日々の忙しさに追われて、トムのことを次第に忘れていった。
麻耶の仕事は出張が多かった。地方で開かれるカンファレンスで、自社品の研究成果を発表するのが出張の目的だった。この仕事を始めた頃は、いろんな場所に行けるのが楽しみだったが、それも一年、二年と続くと、いかに自分のベッドで寝ることが快適か、このところしみじみと感じていた。
基本的に二週間に一回は出張しているので、イギリス国内の大都市には、大抵行ったことがあった。特に大きな国際会議場のあるバーミンガムへはよく行った。そして今週もまたバーミンガムだった。
この会議場は、周囲には何もないことで有名で、あるのはいくつかのファーストフード店と安い料理を出すパブだけだ。気の利いたカフェも無い。だからランチタイムになると、人々は仕方なくファーストフードかパブの列に並んだ。麻耶も他にチョイスがないので、パブの列に並んでいた。
「マヤー、マヤー」遠くから麻耶を呼ぶ声が聞こえたが、今回麻耶は一人で出張しているので人に呼ばれるはずは無く、たぶん人違いだろうと思って聞き流した。
やっと麻耶の番が回ってきた。フィッシュアンドチップスとクランベリージュースを頼んだ。シートを探していたら、誰かが後ろから軽く麻耶の肩を叩いた。「誰？」麻耶が振り向くと、そこには見覚えのある、少しはにかんだような笑顔が麻耶を迎えた。麻耶はとっさのことで、トムの名前を一瞬思い出せなかった。でも幸いにして、彼は名札をつけていた。
「ト、トム」
「ハロー、アゲイン、マヤ！」
トムは、麻耶が出席している国際会議に、自分も出席していると言った。二人は一緒にランチをして、再会を約束した。
麻耶は出張から帰る時の、充実感とも言える開放感が好きだった。帰りの電車では決まって、紅茶とチョコレートでお茶をした。ほっとできる瞬間だった。麻耶がゆっくりと紅茶を飲んでいたとき、携帯メールの着信音が鳴った。「誰？」麻耶はいつも、時間外には会社の携帯の電源を切るのだが、今日は忘れていた。
メールはトムからだった。
「君にまた会えてよかった。近々、ロンドンに行きたいと思っているんだけど、来月のマヤの都合を教えて！」
こんなにストレートなアプローチを受けるのは久々で、駆け引きなしのトムの態度が、麻耶にとっては新鮮だった。
二週間後、トムは麻耶に会うためにロンドンにやって来た。
「ハロー！」トムの優しい笑顔は、花束の影に隠れていた。
ランチをして、お茶をして、ミュージカルを観て。初めてのデートは、めくるめく光の中の出来事のようだった。
そして、セントパンクラスからの週末が始まるのには、それ程時間はかからなかった。
二人の遠距離恋愛が始まってから、一年が過ぎようとしていた。麻耶は駅で待つトムの笑顔を思いながら、電車がノッティンガム駅に着くのを待った。そして一年目の今日、トムのポケットにダイアモンドの指輪が隠れていることを、麻耶は知る由も無かった。
