ねこ神様のマッチングにゃぷり　(集録)

◇ねこ神様のにゃぷりについて

・にゃぷり　任務

私は「にゃぷり」
猫好きの神様によって作り出された猫の姿をした猫の神である。
私の任務は不運な野良猫の猫生を少しでも幸せに過ごせるように助けてくれる人間とのマッチング。

どこの地域にも野良猫はいる。
人間からゴハンをもらい長生きしている猫もいるが、そのほとんどの一生は短く、懸命に生きている。

多くの人間はゴハンをくれるけれど、それ以上のことはしてくれない。
だから不運な野良猫が減らない。

もちろん、保護猫活動や地域猫活動をしている人間や、避妊手術をしてからゴハンと寝床を提供してくれる人間もいる。

自由気ままに生きている猫。
人間と程よい距離感でちゃっかりしている猫はいいとして、そうではなく助けを必要としている猫も多い。

私は助けが必要な猫を探すと同時に、野良猫を助けてくれる人間探しもしている。
普段から野良猫のフリをして歩き回り、私たちに興味を持つ人間を見つけ観察している。

子猫、妊娠猫、病気の猫、ケガした猫、高齢の猫…飼えなくなって捨てられた猫。
そんな野良猫を保護したり、見守った人たちが実際にいる。

そしてその陰で実は私たち
「マッチングにゃぷり」が猫たちの幸せの出会いを手助けしているのだ。

今回は今まで私がちょっとだけ手を貸して、マッチングしたエピソードを紹介していこうと思う。

◇第１話　妊娠した子猫の出産

・サクラ　推定10カ月

今回、私が探しているのは妊娠した子猫を無事に出産に導いてくれる人間だ。
この辺りは野良猫も多く、ゴハンをくれる家も多い。いつもなら野良猫たちは勝手に子を産み、子育てしている。

しかし、今回妊娠したのは甘えたい盛りの子猫だ。他の猫たちと一緒に人間からゴハンをもらっており、人間慣れしているが社会への警戒心が薄い。
心配なのは体力不足と５月だというのに高温。それと警戒心の薄さ。周りにはオスの野良猫がたくさんいるのも心配だ。

私の任務発動。この子猫がゴハンをもらっている家は複数の野良猫にゴハンを提供するだけで、一匹一匹と向き合っていない。
近所を回って他の人間を探すしかない。目星は付けてある。前にも何度かマッチングしている家だ。
ただし人間にも事情があり、今がその時なのかはわからない。

だから私は野良猫のフリをして近づいてみた。野良猫は見慣れているのか近づいても特に反応はない。
この家には9歳のワンと6年前にマッチングした先住猫がいる。
その上、2年前にマッチングした猫を１年前に病気で亡くしている。私は亡くなった猫に似せて姿を変えてみた。
今度は反応があった。
「マロに似てるよね」
「亡くなって一年後って運命？」
毎日、顔を出しているとゴハンと水が貰えるようになり、他の野良猫が来ないようにとベランダが定位置となった。

それでも近づくオス猫を追い払い、しっかり縄張りにした。
尻尾に特徴があるから「シッポ」と呼ばれるようになった。
2週間程して確信した私は妊娠猫を紹介しようと夜、一緒にゴハンを食べに連れて行った。
「あら、シッポの友だち？」
「まだ子猫だよね」
ガリガリの子猫を見て、この家の人間たちはすぐにゴハンを出してくれた。
その後、2～3回一緒に顔を出し、人間たちに認識されたのを見計らい、私は少しずつ人間たちから距離を置いていく。

「女の子だね」
「桜の季節は終わったけど、八重桜の季節だからサクラちゃんでいいかな」
「シッポは？」
「畑で見かけたら声かけたけど、来ないね」
「毎朝、見かけるけど、遠くから見てるだけで近くに来ないよ」
そう、私は離れたところからサクラを見守っている。
人間たちはサクラのお腹が気になるようになった。
まずは病気を疑い、しばらくして妊娠の可能性に気付いた。

「まだ1歳になってないよね」
「ガリガリだよ、栄養あるゴハンにしないと」
「安いのじゃダメかもねー」
いよいよ妊娠を確信した人間たちは妊娠猫用のゴハンを与え、安心して眠れるよう段ボール箱の寝床を用意した。

やっかいなのはサクラを追ってハチワレのオスが現れたことだ。
いつもサクラと一緒に居て、2匹で一緒に寝ている。
父猫なのかはわからないがサクラの方が優位ではある。
人間たちは病気感染を心配して、サクラとハチワレの食器を別にした。しかし、見張っているわけではないので難しそうだ。

私としても完璧を望むのは無理だと理解しているつもりだ。
野良猫であるサクラがどこで出産するのか、産んだら子猫を連れて戻ってくるのか人間たちには予測ができない。

それでもインターネットで調べたり、経験者の話を聞いたりして心構えはしているようだ。 
この家の住人は4人。サヨさん、ノリさん、タカさん、ババさん。
ババさん以外は働いているので昼間不在。ましてや猫の出産は初めてだ。
臨月。6月、梅雨でもあり、高温でサクラも辛そうだ。

・サクラ　いよいよ出産

困ったことに一番頼りにしているサヨさんが三日間留守になる。私にも出産日はわからない。

私にできることはサクラがサヨさんの目の届くところで出産するように指導すること。
もう一つ、これは私の力では無理なので、猫好きの神様にお願いしてみた。サヨさんが出産するサクラの傍に居られるように。

そしてサヨさんにはコロナウイルスに感染し、三日間の留守は延期となった。週明けもしばらくは在宅になった。
さすが神様だ。
あとはサヨさんが家にいる間にサクラが出産するだけだ。
サヨさんは自分の療養の合間に、食欲がなくなったサクラのためにチュールや冷たい水を用意してくれた。

暑い中、ベランダを片付けて段ボールで作った巣箱を設置した。サヨさんもベランダで出産することを望んでいる。
作業場の方が涼しいのではとサクラを連れて行ったが、サクラはベランダに戻って巣箱に入った。
そして６月17日（火）、サクラはサヨさんが作った巣箱の中で３匹の子猫を出産した。
サヨさんが午後４時過ぎに覗くとサクラの前に毛玉が１つ。
サクラが元気そうなので安心し、離れて見守ることにしたようだ。
２時間後に覗くと毛玉が３つ。元気におっぱいを飲んでミーミーと鳴いている。まずは一安心だ。

続いてその後の問題だ。家族会議。
サクラは捕獲出来たらＴＮＲの予定だった。
しかし、まさかの妊娠・出産で状況が変わり、悩ましいところだろう。
結論として避妊手術ができるまでそっと見守ることにしたようだ。

では子猫は？
このままベランダで子育てをするなら里親探しをするしかないだろうとなった。
サクラは無事に出産し、避妊手術の予定だ。
子猫は野良猫になることは無さそうだ。
さて、マッチングにゃぷりの任務としてはここで終了となる。

翌朝、お礼の挨拶にネズミを届けた。
ネズミを見つけたババさんは大騒ぎだ。
「シッポが居たあたりにあったよ。シッポが置いて行ったと思う」
サヨさんは私からのお礼だと気づいてくれた。
「シッポがサクラを助けてほしいって連れて来たんじゃないの。きっとお礼じゃないかな」
そして私はそれきり姿を隠した。

・サクラ　一匹の子猫が消えた

この先は私の任務外になる。
6月22日（日）事件が起きた。
子猫一匹の姿が消えた。
巣箱は床からある程度の高さがある。
サクラは暑さ対策で子猫を一匹ずつ運び出し、ベランダ奥の床で授乳していた。

人間の誰かが近づくと授乳を止めて「ミャウミャウ」と鳴きながら足元に絡みつく。
サクラ自身、まだまだ甘えたい子猫である。 
それでも子猫の鳴き声が聞こえると戻っていくので、ちゃんと子育てしている。
しかし、そのまま子猫を放置していたのだろうか。忽然と姿を消したのだ。

サクラは人間に助けを求め、気付いた人間たちが探し始めた。
狂ったように鳴きながら子猫を探し回り、その場から離れようとしない。
鳴き声も聞こえない。隅々まで探したが見つからない。

残った２匹を考えるとこの環境を変えなければならない。
ババさんが急ピッチで片付けをし、サクラ一家を母屋の座敷に入れる準備に取り掛かった。 
先住猫のスモモを保護した時のサークル。
亡くなったマロの時のトイレやバリケン、ケージなど。すぐに準備できた。

巣箱ごと母屋の座敷に運び込むと、ゴハンを食べて授乳し、そのまま巣箱で大人しく寝た。３日目、気付くとサクラは座敷のトイレを使っていた。なかなか賢い子だ。
サクラはもともと小柄でガリガリ。暑さと出産の疲労で体調を崩していた。
このタイミングで受診し検査を受けた。
懸念していた病気は陰性だったが、体力回復するまでは治療が必要となった。 
皮肉なことに子猫一匹が消えたことがきっかけとなり家猫生活に繋がっている。
安全に子育てができる環境となり、サクラの健康維持に繋がり、子猫たちの里親探しへ続いていくということ。

どうして子猫が消えたのかはわからない。いろんな後悔もあるだろうけど、野良猫の命をつなぐのはそれだけ難しいのである。
結果として、妊娠した子猫のサクラとサヨさん一家のマッチングは成功したことになるのだろうか。

私はマッチングにゃぷりとして次の任務へ

◇第２話　車に乗り込んだ子猫

・スモモ　救出

数年前、この年はまだ肌寒さを感じる梅雨の朝。にゃぷり仲間からの伝達があった。
田んぼのあぜ道でヨチヨチ歩きの子猫がひとりぼっちで鳴いている。誰か保護できる人間とマッチング（出会わせること）はできないものかと。

私はすぐに応答した。私の担当エリアの人間がこの後近くを通るだろう。この人間はサヨさんという。
本人が猫を飼ったことはないが、子どもの頃には家に猫がいた。
セキセイインコやカメなどずっと生き物と生活してきたし、巣立ちに失敗したコスズメたちを助けたりしている。今は家族にワンのソウスケがいる。
生きもの好きのサヨさんなら何とかしてくれるだろう。

問題はどうやって子猫の存在をサヨさんに気付かせることができるか。現地のにゃぷりに任せるしかなさそうだ。
私の任務はサヨさんをいつも通りに通勤させること。そしてトラブルもなく順調に通勤経路を進んでいく。
国道に出たところで数台の渋滞が起きていた。いつもそれなりの交通量はあるが、渋滞となるほどではない。

「事故かな。両側共に動いてないなぁ」
田んぼの中の道なので見通しはいい。前の車に近づいたところで、対向するトラックのお兄さんが乗り出して前をのぞき込んでいるのが見えた。
「え？　うさぎ？」
トラックの前に小さな白い生き物が見えた。その生き物はチョコチョコと動き、サヨさん側の車線に入った。トラックはゆっくりと動き出し、反対車線は流れ始めた。
なぜかサヨさんの前の車もゆっくりと進んでいく。
「どこいった？　車にひかれるよ」
心配しながらサヨさんもゆっくりと進んだ。すると前の車が通りすぎたところに白い子猫が現れた。
信じられないことに数台の車は子猫をまたいで進んでいったのだ。サヨさんは子猫の寸前で車を停めて降りた。
後続車は停車しているサヨさんの車を避けて進んでいった。しかし、車の前に子猫はいない。

車体の下を覗いてもいない。路肩まで見たがいない。
「こっち側の田んぼに降りたのかな。ごめん、さすがにこの下までは降りれない」
サヨさんは仕方なく車に乗って走り出した。
すると「ミーミー」と鳴き声がする。
「まさかエンジンルームに入った？」
とっさにわき道に入ってエンジンを止めて探した。通りかかったオジサンが声をかけて一緒に見てくれたが子猫の姿は見つからず、きっともう出て逃げただろうとなった。

しかし、サヨさんがまた走り始めると「ミーミー」と声がする。車内には入れないだろうし。
今度はコンビニの駐車場に停めて探した。
同じ道を通る息子のタカさんを待って二人で探したが見つからない。ボンネットを叩いても、声をかけても鳴き声も気配もしない。

もう一度、300ｍほど先のドラッグストアまで走ってみることにした。走り出すと声がする。
「少し先に自動車整備工場があるから、そこに行ってみて」
タカさんは言い残し仕事に向かった。

自動車整備工場はちょうど始業するタイミングで従業員が集まっていた。事情を話すとみんなで子猫探しが始まった。４～５人いただろう。
「いたいた白いの。バンパーの中」
懐中電灯で照らしてやっと見つけることができた。しかし、手が入らない。バンパーのタイヤ側のカバーを外して無事救出。

お兄さんが首根っこを掴んで持ち上げ
「メスだな。どうすんの、この猫」
「まだ何も考えてないですね」
子猫は慣れた手つきで段ボールに入れられた。
「家は３匹いるからなあ」
「いやぁ急には無理だな、小さいし」
その場では誰も引き取るとはならず
「とりあえず会社に連れて出勤します」


サヨさんと子猫の出会いまでは無事完了。
なかなか手荒な方法をとったものだ。危険が多すぎた気がする。
担当にゃぷりはベテランなので文句も言えないが…

職場に着いたサヨさんは同僚の知恵を借りながら世話をした。ミルクをあまり飲まない。段ボール箱に新聞紙を入れたがトイレもしない。しかし箱から出すとデスクの上を歩きまわり、とりあえず元気そうだ。
青い目の白猫。女の子だ。保護団体に連絡しようか。誰か引き取れないだろうかと、それぞれ家族と相談した。

・スモモ　家族になる

タカさんに子猫の画像を送ると「飼いたい」といってきた。ノリさんも驚きながらも
「自分から車に乗り込んで来たんだから飼うしかない」と。
もともと猫を飼いたいと言っていた二人だからね。サヨさんは世話するのが自分になるのを懸念し、あまり乗り気ではないようだ。
「ちゃんと世話してよね」
ということでサヨさんが家に連れて帰ることになった。
帰宅途中にタカさんと待ち合わせし、サークルやフード、猫砂など必要なものを購入。
リビングの片隅にサークルを置き、ソウスケが子犬の時に使った布製のハウスを置いて猫ちゃんハウスができあがった。
保護したあと子猫は一切声を出していない。
「声でないの？」
「いや、車に入った時はミャウミャウいってたよ」
緊張しているからなのか、保護してからは誰も声を聞いていなかった。
やはりミルクはあまり好まない様子。
ふやかしたフードをあたえると
「うみゃーうみゃー」
言いながら勢いよく食べた。
「お腹空いてたんだね」
「うみゃーうみゃーって言ってる！」
「歯は生えてるね。離乳食が必要だね」
「まだ２ヵ月になってないだろうって」
「トイレトレーニングとかどうしたらいいんだ」
「だいたい働きに行くのに昼どうする」
「ババさんに頼めるの？」
「ジジさんの許可下りる？」
「ソウスケと仲良くできるかな」
いろいろ課題がありそうだな。私もちょっと不安になってきた。

しかし、すぐに不安は消えた。
「チビのうちはお金かけないように100均グッズで十分だよ」
と猫を飼っている妹のアドバイスでサヨさんはプラトレイでトイレを作った。
すると子猫は迷わずにトイレを使用した。

サヨさん宅は二世帯住宅になっており、母屋にはジジさんとババさんが住んでいる。
子猫は母屋に行かずサヨさんたちの居住域のみで過ごすこととし、昼間はババさんにゴハンを頼んだ。

ソウスケとはサークル越しに向かい合ってゴハンを食べ、仲良しになった。
「飼い猫？」
「飼い主が探してるかも」
「近くに民家ないよ。どうやってあの場所に来たんだろ」
「捨て猫かも。少し離れたところに資材置場と墓地があったし」
「ヨチヨチ歩きで田んぼの中を渡って来たとは思えない」
「カラスがいっぱい居たからね」
「タヌキとかもいるよ」
「兄弟とは居たのかも」
「野良猫が生んだにしては汚れていない気もする」
「迷い猫の情報がないか調べてはみてるけど…」
サヨさんたちは答えが出るはずもないのに想像を巡らせた。
サヨさんの車はそこそこ車高がある。
こんなチビがよく飛び乗ったものだと驚いた。飼い主はタカさんということになった。

名前はスモモ。白猫のようではあるが、少し色味があってスモモみたいだとか。
病院で一通り検査をしたところ健康優良児のようだ。一カ月半くらいだろうとなった。
避妊手術の計画をたて、完全に家族として迎え入れられた。なかなかヤンチャで冒険好きの猫のようだ。
タカさんが自室に連れていったところ、早速動き回り、まさかのゴキブリホイホイに引っかかるとは…
数年前に置いて忘れていたものらしい。早々にシャンプーする羽目になったようだ。

今回、私はハラハラ、ドキドキしすぎて疲れた。
何はともあれ、マッチングは成功した。後はサヨさんたちにお任せ。

私はマッチングにゃぷりとして次の任務へ

・おまけ

スモモは白猫ではなかった⋯
だんだん濃くなってるね〜
クリームポインテッド？

◇第３話　男の子に拾われた子猫　初任務失敗？

・マル　救世主は誰？

私は「にゃぷり」猫好きの神様によって作り出された猫の姿をした猫の神である。
私の任務は不運な野良猫の猫生を少しでも幸せに過ごせるように助けてくれる人間とのマッチング。

20年以上も前になるが「にゃぷり」の初任務だった。
4匹の子猫が段ボール箱に入れられて捨てられたのだ。手を打つ間も無く3匹の命が消えた。段ボール箱を乗り越えられずに残った1匹。
この1匹は何としてもマッチングしなくてはと、この辺りの人間のリサーチを始めた。
にゃぷり仲間からの情報では、愛猫を無くしたばかりの女性がこの道を通って帰宅するとのことだ。
私は女性に子猫を見つけてもらう方法を模索しながら少し離れて段ボールの子猫を見守った。

3時過ぎ、ランドセルを背負った男の子が通りかかった。
「わー猫！　猫！　子猫！」
しまった！　見つかってしまった。
「１匹だけ？　ぐったりしてるよ…」
男の子は友達と別れて一人だったが迷わずに段ボール箱を抱えて走り出した。
慌てて私も後を追った。

男の子が向かった先は近くの動物病院だ。
「この子を助けて！お金はボクのおこづかいで払います」
受付けの女性はびっくりして先生に相談した。先生は子猫を診察し、ミルクをあたえた。
「子猫は大丈夫。ミルクを飲んだら元気になるよ。君が命を救ったんだよ。診察代は心配しなくていいよ」
先生は優しく言った。男の子は安心した様子で
「ありがとうございました」を繰り返した。
「この後どうするの？　お母さんは知ってるの？」
男の子は首を横に振り下を向いた。
少し考えてから
「お母さんが帰ってきたら飼ってって頼んでみる」
「じゃあ飼えないときは、すぐに病院に連れてきてね」
「子猫はいっぱいミルクを飲まないと死んじゃうからね」
男の子はまだ小さい子猫の世話の仕方を熱心に聞いてから、用意してもらった小さめの箱に子猫を入れて、タオルで保温しながら家に帰って行った。

いやいや私は困ってしまった。
このままでは予定していた女性とマッチングできない。
新米にゃぷりにはどうすることもできず…初任務は失敗に終わってしまったのだろうか…

ミルクも飲んだし、保温もされて危険はないだろうが…男の子を信じて見守ることしかできなかった。

・マル　家族になれたかな

翌日、男の子はお母さんと一緒に小さな箱を大事そうに抱えて動物病院にやってきた。
子猫は動物病院でしっかりケアしてもらい、そして男の子の家族となった。
もちろん、この日の診察代はしっかり支払い、前日の分も支払うと言って引かないお母さんに負けて先生は500円を提示した。

弟と妹、どうやら猫好きの一家のようで、子猫は大歓迎されたようだ。
小さく痩せた子猫が丸々と大きくなるようにとマルと名付けられた。

こうして私の初任務は意図せぬ方向へと進み、結果として子猫の安全と幸せは確保できたようだ。

ん？　そもそも任務と言えるのだろうか？私は何もしていないぞ。

◇第４話　家猫になったのになぜ妊娠？

・サクラ　脱走〜妊娠〜出産

夏から一気に冬かと思われる肌寒い日。
「あれ、シッポ！　久しぶりだね。ちょっとちょっと」
と聞き覚えのある声がした。空き地で日向ぼっこをしているとババさんが向かってきた。
「サクラがまた子ども生んだよ」
「え？なんで？　確か前の出産からまだ４カ月ほどじゃないか」
ババさんはそう言ってバスに乗って行ってしまった。
サクラは前の出産後に保護されて家猫になったはず…もう私の任務外のことだ。しかし、気になるので様子を見に行くことにした。すると畑にいたサヨさんに見つかってしまった。
「シッポ、何カ月ぶり？　元気そうね」
「サクラが脱走してね、５匹生んだよ。里親さん探しが大変だよ～」

なんと！母屋の仏間にはサクラと６月に生まれた長女猫、そして生まれたばかりの５匹の子猫！
サヨさんは大忙しだ。（楽しそうではあるけど…）

脱走して妊娠…。そうなると父猫は野良猫ということだ。４カ月前にサクラ親子をサヨさんに託したのは私だ。任務外と割り切るにはちょっと罪悪感を感じてしまう…

・サクラ　子猫の里親探し

サヨさんは知り合いに声をかけていた。私もその中から里親になってくれそうな人をリサーチ！
その中に娘さんが「犬」を飼おうとしている方がいた。私ができることは…
まずはその家族全員に「猫」に興味を持ってもらわないと！

そうだ！「犬」を「猫」に変換すれば！
ミッション開始！
テレビは猫の出る番組！
猫の出てくるCM！
スマホではネコ動画！
お店に行くと猫ちゃんグッズや猫のキャラクター！
ポスターや広告など！
サヨさんからも画像や動画を送ってもらい、とにかく日常の中で「猫」に目が行くようにした。

娘さんたち含め家族全員
「猫」に興味を持つのに時間はかからなかった。
「猫ちゃんもいいかもね」
「せっかく声を掛けてもらったんだからご縁があるのかも」
ということで、作戦成功！！
里親さんゲット！！！！

１匹引き取ってすっかり猫に魅了されたようだ。
「猫ってこんなに可愛いのね」
「１匹じゃお留守番のとき寂しいかも」
となり、１か月後にもう１匹を迎えてもらい、サクラの子猫は２匹の姉妹で暮らすことになった。

後の３匹。
サヨさんの下の妹のマオさんが職場の方に声をかけると、
「１匹ですか」
と言われたので
「５匹生まれたので」
と返すと２匹欲しいと言われ驚いた。
先住猫を亡くして、また猫を家族に迎えようとしていたタイミングだった。

サヨさんの里親探しは順調だ。
サクラの計7匹の子猫たちは5匹が新しい家族と暮らしている。
それも姉妹と兄妹の2匹ずつ。みんな大事にされて幸せに暮らしている。

6月生まれの長女猫と10月生まれの甘えん坊末娘は今もサクラと一緒にサヨさんのところにいる。
サクラよ、サヨさん家族にあまり迷惑かけるんじゃないよ。
今回は特別に私も手を貸したが、次はないぞ。

サクラは小柄なのに子どもたちはなぜか標準サイズ以上？

私にゃぷりは次の任務へ…

◇第５話　高齢夫妻に捨てられた高齢猫

・夕子　突然見知らぬ場所へ

2月末。私はいつもの見回りをしていると新顔のおばあちゃん猫と出会った。
毛繕いをしないのかボサボサの背中、後ろ左足が不自由でびっこをひいている。
名前は夕子。聞くと2つ隣の町からマオさんによって連れて来られたようだ。夕子には理由がわからない。
作業場に住む場所を用意してもらい、一緒に持ってきたベッドもあって、ご飯ももらっていたが、他の野良猫に追い出され戻れなくなったというではないか。

・夕子　生い立ち

なぜ見知らぬ場所に連れてこられたのか、私は夕子が住んでいた町を担当している仲間のにゃぷりに尋ねた。

夕子は70代の夫婦に飼い猫として迎えられ、13歳になるまで可愛がられて幸せに暮らしていた。
しかしお婆さんが病気で入院生活となり、80歳を過ぎたお爺さん一人では自分のことで精一杯。夕子の世話が大変になった。
寝る場所とゴハンはあるものの家と外を自由に出入りしながら半野良猫状態になっていった。

夕子は避妊手術済みで健康体だが、小さい時のケガの後遺症で左後ろ足が少しの不自由だった。
しかも高齢。山の中と言ってもいい環境で熊やタヌキ、キツネなど危険がいっぱいだ。夏の暑さも厳しく夕子は弱っていった。

幸いにも夕子は人懐こく誰にでもすり寄ってついて歩くので、隣の施設の職員さんたちも冷たい水をあげたりして夕子を見守ってくれていた。
その中の1人がマオさんだった。
そしてお爺さんも一人暮らしは難しくなり、とうとう隣町に住む娘さんのところに行ってしまった。夕子は訳もわからないまま独りぼっちになってしまった。

人間の身勝手な行いだった。
不幸中の幸いだったのは空き家になった家には夕子の専用ベッドが残されており、夕子が自由に出入りできるようになっていた。
そしてお爺さんはマオさんたちに大量のキャットフードを託していった。

夕子はよく食べる。
いや、実際は誰が食べているのかはわからない。外の食器に入れておくだけだからだ。
それでも夕子は健気に夏を越え、冬をも生き抜いた。

2月、マオさんたちは突然の知らせに驚く。
翌週から重機が入り、空き家となっている夕子の家が解体されるという。

工事の邪魔にならないか。
暖冬とはいえ2月、住むところがなくなったら命の危険にさらされる。
熊、キツネ、タヌキ…
施設の職員さんとも相談したが夕子を引き取れる人は居ない。

アパート暮らしのマオさんも無理。苦肉の策で実家に連れてきたということだった。
飼い主の許可をもらい、残りのキャットフードと夕子のベッドも引き取った。
夕子はすんなりと抱っこできたので、車に乗せられ、長年住み慣れた土地を後にした。

問題はマオさんの実家はサヨさんの家なのだが、あまりの急で何の相談もしていなかった。
加えてサヨさんとノリさん、犬のソウスケは3日間留守だった。
サヨさんの家にはサクラ一家とスモモが居るので一緒にするわけにはいかない…

マオさんは作業場に夕子のベッドを置いて居場所をつくった。
今まで同様に自由に外に行ける。マオさんは泊まり込みで世話をした。
ゴハンも食べて、マオさんについて回り落ち着いていた。
ボサボサの毛はブラシが通らず、マオさんはハサミでカットした。
見栄えは…良くはない。

慣れてくると庭を散策したり自由に動き回るが、ちゃんとベッドに戻り眠った。

しかし、3日目にマオさんが外出し帰ってくると夕子は居なくなっていた。
帰ってきたサヨさんたちも一緒に探したが見つからず、夜中にも何度もベッドを覗いた。
ゴハンの容器を振ったり呼んでみたりしていたが夕子は戻ってこなかった。
ババさんが庭を歩いていたというのが最後の目撃情報だった。

「家に帰ろうとして出て行ったのかな」
「高齢でここ何年かは夏を越せないかもといいながら、冬も一人で乗り切ったのに」
マオさんも連れてこないほうが良かったのかと後悔した。

「でもそれは家があってのことで、住み慣れた家が解体されたらどのみちだよ」
「散策に出たのかもしれないから、戻ってくるかもよ」

ご近所で保護猫活動をしている人も多い。
ボランティアで避妊手術をしている人もいるし。
もちろん、ゴハンだけ与えている人もいる。
それでも地域全体が野良猫たちに優しい地域ではあると思う。
「人が好きで甘えん坊だったから人に寄って行くと思うけど」
「どこかで受け入れてもらってご飯食べてるといいね」

ノリさんもソウスケの散歩をしながら、近所のいくつかある猫のコミュニティーを覗いてみたり、名前を呼んでみたが夕子の姿はなかった。

近所の人たちにも声をかけたが、夕子らしい猫の目撃情報情報はなかった。

・夕子　終の棲家

夕子の状況を確認した私はこの後どうするべきか考えた。
サヨさんの家に帰すのがいいのかとも思ったが、夕子のベッドはもともと近くを縄張りにしていた野良猫に使われていた。
そして山里で育った夕子にはサヨさんの家の近くは交通量が多すぎて怖かったようだ。
なにより夕子は甘えん坊で、人の傍にいたい。

そうなると夕子が安心して過ごせる「終の棲家」を見つけてあげる必要がある。
ここでマッチングにゃぷりの任務が発動した。

野良猫が住みやすいこの地域からは離れず、
自動車事故の心配もなく、
他の猫のコミュニティーともうまくいくような…
そして夕子だけに寄り添ってくれる人間。

いた！
堤防に近い家で一人暮らしをしているヒロさん。
ここなら車の心配はほぼない。

さっそく夕子を連れてきた。
夕子は庭仕事をしているヒロさんを見つけるとすぐにすり寄った。
ヒロさんは夕子がお爺さんと出会った頃の年齢だ。
お爺さんと姿が似ているのだろうか…

ヒロさんはびっくりしていたが
「見たことないな。どこの子だ」
と頭をなでながら話しかけている。
「しかし背中の毛ボロボロだなぁ。ノラか？」
猫は飼ったことがないが、近くの猫のコミュニティーを遠目ながらに見守っていた。
優しい性格なので大丈夫だろう。

夕子は付かず離れず、時々すり寄っては甘え夕方まで一緒にいた。
ヒロさんは庭仕事を終えると夕飯の買い物にでかけた。
その時、庭先で見送る夕子に気づいたようだ。

買い物から戻るとキャットフードを皿に入れて玄関前においた。
「おーい」
呼ばれた夕子は嬉しそうに近づきキャットフードを食べた。

昼は暖かい日も多くなったがまだ2月。
さすがに夜は冷え込む。

ヒロさんは段ボールに古着を入れて玄関わきの風のあたらない場所に置いた。
夕子はその中で眠った。

翌日も夕子は畑仕事をするヒロさんの傍にいた。
足元にすり寄るので踏まれそうだ。
でも夕子はずっとそうやって老夫婦と暮らしていたのだ。
山や畑、庭仕事について回り、休憩の時は隣に寝そべり過ごしていた。

午後になってヒロさんは端材を集めて小さな小屋をつくり、中に毛布や古着をいれた。
さすがに家には入れてくれそうにないが、夕子は居場所を見つけることができた。

そうして３週間ほどが過ぎ、昼夜の寒暖差が厳しくなったころ夕子は少しずつ元気がなくなっていった。
ご飯を食べなくなった夕子にヒロさんはウェットフードを用意してくれた。

そして一段と冷え込んだ朝、ヒロさんが用意してくれた小屋の中、
夕子は眠るように虹の橋を渡った。

見つけたヒロさんも初めは眠っていると思ったようだ。

毎年、夏、冬と越せるだろうかというくらい弱弱しかったが、
ここまで半野良状態で生きて逞しい猫だった。

短い間だったけれど最後は自分の家で安心して眠ったことだろう。

決して完璧ではないが、独りぼっち同士、ヒロさんと過ごした時間は夕子にとって幸せの時間だったと信じたい。

・夕子　探さないでと伝えて

私、にゃぷりとしては夕子を見とどけ任務完了。
とはいかず…
なぜなら先ほども夕子の墓の前をそうとは知らずにサヨさんたちが夕子を探しながら通ったのだ。
夕子を探し続けるマオさんたちに、この事実を伝えなければならない。

数日後、ノリさんは近所の人から偶然にもヒロさんと野良猫の話を聞くことになる。
直感で夕子ではないかと思い、詳しく聞いてもらうように頼んだ。

ビッコの後ろ左足、マオさんがカットしたボサボサの背中の毛。
踏みそうになるくらい足元にすり寄ってくるお婆ちゃん猫。
特徴から夕子であることを確信した。

そしてヒロさんが庭の片隅に夕子のお墓を作ったことも知った。

ヒロさんから亡骸を渡したほうがいいかと言われたらしいが、ノリさん、サヨさんは夕子とは面識がない。
夕子が最後に一緒にいて終の棲家とした家で眠るのが良いだろうと、そのままそっとしておいてもらうように頼んだ。

「ヒロさんには本当に感謝だね。詳しくは伝えることはできないけど」
しかしヒロさんは夕子の生い立ちを知らない。
もちろんマオさんが連れてきたことも言ってはいない。
ただサヨさんたちが保護しようとしていた高齢猫ということにしている。

「夕子、虹の橋を渡ってしまったんだね」
「最後は少しでも安心できるところに居れて良かったのかもね」

「偶然にも夕子の最後を知ることができたのもよかったよ」
「知らなかったら探し続けてただろうし、事故とか他の動物に襲われたのかなとか」
「そう、悪いことばかり考えてしまっただろうね」

「眠っているようだったって」
「きっと眠ったまま静かに…」

ノリさんやサヨさんはソウスケの散歩でヒロさん宅の傍を通ることがある。
マオさんも散歩のフリをして訪れ、夕子にそっと声をかけていった。

そしてヒロさんは、梅雨を迎えた今も夕子のために作った家をそのままにしている。

夕子のその後を伝えたことで、夕子のために尽くしてくれたマオさんの気持ちが少しでも軽くなっただろうか。

私の任務は野良猫が幸せになるためのマッチングでもあるが、
もう一つ、重大な任務がある。

それは不幸な運命の野良猫がそのままで終わらないように、
少しでも温かい幸せを感じながら虹の橋を渡れるように、
そして見送る人間たちが後悔しないようにと手助けすること。

私は2年前にサヨさんに保護してもらい、病気の治療をしながらも
最後は家族みんなに見守られながら虹の橋を渡ったマロのことを思い出していた。

次はマロの話をしよう…