二回目のデート

『来週の日曜、俺の地元でお祭りがあるから一緒に行かない？』


　マッチングアプリで知り合った新井さんから、ＬＩＮＥでデートのお誘いがきた。

　先週の初顔合わせのとき、「今年はお祭りに行きそびれたんです」と、私がぼそっとこぼしたのを覚えていてくれたのだろうか。そんな細かいところまで気が利くなんて、ポイントが高い。


　新井さんは三つ年上で、埼玉県川越市の市役所勤めの公務員だそうだ。アプリのプロフィールに登録してあった彼の顔がタイプで、私からアプローチをかけた。


　ぱっちり二重で、くせ毛が可愛い〈猫風癒し系イケメン〉が、年下で地元が近いとはいえ、オフィスカジュアルが一番似合うような、どこにでもいる〈セミロング一重ぽっちゃり女〉と会っても、二回目はないだろうと、今日まであまり期待していなかった。しかし、向こうからデートに誘ってくれた。何が響いたか全くわからないが脈ありに違いない。

「ふふっ、ふふふっ」

　ベッドの枕に顔をうずめて、小さな声でこらえきれない笑いを押し殺す。さらにゴロゴロと横に回転して、体全体を使って喜びを発散してもまだ消化しきれない。男の人とデートなんて何年ぶりだろうか。緩み切った頬を包んで揉みしだきながら返信を打つ。


『お祭り行きたかったので、嬉しいです。ぜひ、』


　ここまで返信を打ちふと考える。こんな上手い話があるだろうか。最近何かよい行いをした覚えもない。なにかこの後悪いことが起きるのではないだろうか、何か見落としが……。


　そこではっと気が付いた。浮かれすぎて忘れていたが、来週の日曜に川越で行われるのは、今年も一人で行こうと思っていたさつまいも祭だ。

　さつまいも祭とは、本川越駅から歩いて十五分、川越のシンボル『時の鐘』がある小江戸川越一番街商店街で行われるお祭りで、日本中のさつまいも料理の店が出店する、さつまいも好きによる、さつまいも好きのための一大イベントだ。


もちろん私も、無類のさつまいも好きである。七歳を迎えたばかりのある朝、生まれて初めてさつまいもを食べ虜になった。

　そのさつまいもは特別高いものではなく、昨晩母がヤオコーで買ってきて冷蔵庫で冷やしていたものだった。食べ方がわからず母をみると、四角に切ったマーガリンを皿にのせ、また小さく切ってさつまいもの端に塗り、厚く口に残りそうな紫色の皮ごと食べていた。

　少し汚れたように見えるさつまいもの皮を食べるのは正解なのかと疑問を抱きつつ、数日前にじゃがバターを食べたばかりだったので、それの仲間だろうと思いながら、母のようにして一口食べた。

　はじめて経験した、甘く、ねっとりしていて、じゃがいものホクホク感とはまた違った、冷たいその舌触りを私は忘れることはないだろう。私はこの瞬間、さつまもの虜となったのだ。


　その日から、おいしそうなさつまいもを見かけるとすぐ親にねだるようになった。シルクスイートや安納芋と出会ったときは、すぐには飲み込まず、一口あたり五分は咀嚼しその甘味、触感、匂いを堪能した。

　もちろんチップスやシェイクなどのさつまいも関連のデザートも大好きで、秋に向けダイエットをし、冬に入る前の大幅リバウンドを繰り返していた。もちろん祭りが行われる以前から、さつまいもの街川越にはよく足を運んだ。


　私は生まれも育ちも所沢なので、川越の情報もよく耳にする。中学二年生のとき、さつまいも祭の開催がはじめて決まったと聞き、嬉しくて廊下で大はしゃぎして教員に怒られた。つまり私は中学二年生から昨年まで、さつまいも祭には毎年足を運んでいる。


　しかし、私は胃腸が弱い。


　唾液の分泌量も少ない。さつまいもを食べるとお腹を下すし、飲み物がないと飲み込みづらいから、祭りのときは一時間でペットボトル二本くらい水を飲む。食べている間に話すとむせてしまうことも多く、さつまいもを食べることに向いていないのだ。それでも毎年祭りに足を運ぶのは、ひとえにさつまいも愛ゆえである。

　普段一人で参加するのも大変だが、誰かと一緒に参加するのはもっと難しい。自由気ままに買うわけにはいかなくなる。それに、お腹を下すということは、おならも出やすくなるということだ。


〈ドストライクイケメン〉との二回目のデート。さすがに目の前で大きな屁をこき、笑い飛ばせるほどの関係ではない。なんならそんな関係になるための基盤作りを次のデートでしたい。欲を言うなら普通の見た目で普通の話ができる、〈自然体で楽しい毎日が過ごせそうな女の子〉みたいな印象を持って帰ってほしいのであって、〈さつまいも好き屁こき娘〉だとは絶対に思われたくない。


　私が振り返ったときの笑顔とか、話のテンポがピッタリだって運命を感じて欲しい。

 特に香水の匂いはしないのに、とてもいい匂いがする首元とかに気づいて、ああ、遺伝子レベルで相性がいいんだなとか思って欲しい。

 私ってこんな変態だったんだな


 私の変態性は一旦置いておいて、私の魅力に気づいてもらうためには距離感が大事だからこそ、次のお祭りデートはとてもよいチャンスだ。

がしかし、私のケツ筋が祭りの間耐えられるとは思えない。

　断りたいところだが、ほかによい代案も見つからない。とりあえず、既読をつけてからしばらく時間がたってしまったから、『予定を確認するので、ちょっと待ってください』と返信しよう。そうしよう。


　返信を打っている間に、新井さんからまた返信が来てしまった。


『地元の祭りなのに行ったことないから、付き合ってくれたら嬉しいな』


　あぁ、書き方が可愛い、あざとすぎる、本当に年上か？

　ちょっと待ってそこじゃない。行ったことない？　川越市民なのにさつまいも祭に？　なぜ？　さてはさつまいもの魅力をまだ知らないのか。人生の楽しみがまだあるなんて羨ましい限りだ。

　しかし、確かに近いものほどきっかけがないと行かないだろう。言われてみれば、さつまいもに興味がない人が行くようなお祭りではない。

さつまいも祭常連の私が、毎年必ず押さえる料理やデザートをおすすめしたら、もしデートがうまくいかなくても、この世にもう一人さつまいもオタクが誕生するかもしれないと考えると、よい機会なのかもしれない。オタク心揺さぶられるお誘いである。


　散々迷い、結局、

『お祭り行きたかったので、嬉しいです。ぜひ行きましょう！』

　と返信を打った。


　かくして、おなら耐久試合──さつまいも祭の決戦──の開催が決定したのである。




　日曜日の朝十時待ち合わせで、五分前に本川越駅についた。カーキで薄めのハイネックニットにクリーム色のスカートとスニーカーで、さつまいも＆バターを意識した秋コーデを身にまとい、ぺぺという商業施設の前に立っていた。


　ちなみに、おならを抑えるためにガスピタンをちょっと多めに飲んだ。ガスピタンは飲んでしばらく時間をおけば、ガスの量を減らしてくれるという優れものらしい。今日はじめて飲む薬なので本当に効くか不安はあるが、私はプラシーボ信者なので、絶対に効く、ガスはたまらない、と電車に乗っている間、自分に言い聞かせてきた。


「お待たせ、待った？」


　新井さんは、クリーム色のオーバーサイズワイシャツを着て、深めの茶色のズボンを穿いてきた。私の服と色合いや服の素材が似ていて、カップルがよくやるリンクコーデというものに見えなくもない。

　隣で歩くときの距離感と雰囲気がぴったりくるこの感じ。会ったばかりなのに次のデートも楽しみになる。


「服、お揃いみたいになっちゃったね。似合ってる」

「ありがとうございます。浮かれてるみたいで、ちょっと恥ずかしいですね」

「たしかに、三十近いおじさんがお揃いなんてやるのはちょっと恥ずかしいかも」


 えへへと笑う顔が可愛い。

そうかもうすぐ三十路なのか、こんな可愛い三十路がいるなんて、最近は見た目で年齢がわからない人が増えてきたが、それにしても世話を焼きたくなる雰囲気がむんむん漂ってくる。本当に年上とは思えない。かわいい。


　東口を出ると、プリンスホテルの横にある木々のてっぺんが紅葉しかけていて、少し強い日差しに晒されながら、冷たい風に靡いていた。落ちた葉っぱがくるっと目の前で一回転し、ほのかに香った乾燥した葉の匂いが、前菜のように秋を堪能させてくれた。さつまいもが楽しみである。

「駅前にも結構人来てるね。川越まつりほどじゃないけど、時の鐘からだいぶ離れてるのに」

「ほんとだ。土日にしても混んでますね」

　顔を見合わせて他愛のない話をするこの感じ。とても好きだが、ちょっと物足りない。


　まだ職場の人とする談笑の域を越えられていない。今日一日でもう少し踏み込んで、最近仲良くなった友人くらいまで距離感を詰めたい。


　クレアモールへ向かう人混みから離れ、ホワイト餃子がある交差点までくると、背の低い建物が並び駅前とは違った風景になる。

　デパートやビルの多いクレアモールから一気に小江戸の町並みになるのではなく、このような平成から昭和後期に建てられた建物が多い町並みを通り小江戸に向かうのは、本川越駅の推しポイントである。東武東上線川越駅からあるいて向かうのも嫌いではないが、さすがにバスを使いたくなる距離ではある。

　生まれも育ちも西武線ユーザーだから入れ込んでいるわけではではないが、西武線本川越駅から時の鐘方面に向かうほうが、私はお勧めである。西武新宿駅からなら特急が使えるのも推しポイントだ。東京方面にご在住の方はぜひ、「川越行くなら西武線」と覚えて帰ってほしい。


　しばらく道なりに進むと、進行方向左側に乾物屋などが建ち並ぶ商店街についた。ご年配が昔から経営しているお店なので、最近はシャッターが下がっている日が増えたが、今日はお祭りがあるからか店主たちがほほ笑みながら接客していた。

　ここのするめは減塩という言葉を吹き飛ばすレベルで塩辛くてとても美味しいが、お試しサイズなどはほとんどなく、するめ一枚か、刻んだものも大容量サイズしかない。美味しいとわかっている私でも躊躇してしまう。


「へぇ、するめ一匹丸ごとなんて、久しぶりに見たな。買っていこうかな」


　財布の紐を緩ませるのが早い。これから食べ物がメインのお祭りに行くのに、明らかにさつまいもと合わないするめを、今ここで買っていくのか？　うちわくらいでかいぞ。

　この店は十五時くらいには閉まるので、後で買って帰ろうとは言いづらい。きっと新井さんも、最近この店があまり開いていないことを知っていて、今買おうとしているのだろう……。

　いや、でも閉店するわけではないし、新井さんは地元に住んでいるのだから今日買わなくてもよいのではないかと思ってしまう。


　よくない。どうしてもするめが食べたい口になっているのかもしれないのに、ここでするめを買う意図を考えてしまうなんて、私の悪い癖がでてしまった。


　怪訝な顔にならないよう少し頬をつまみつつ、人様のお買い物の邪魔にならないよう、適当に相槌を打っていたら、本当に買ってしまった。この先のデートずっとするめを持ち歩くのかと思うと、ふとしたときに秋の匂いに混ざってイカ臭が漂ってきそうだ。


　やっぱりなんか嫌だ。するめの匂いが嫌いなわけじゃないけど、デート中に風に乗って匂ってくるのは嫌だ。


　本人は満足そうにするめを眺めている。まあ新たな一面を知ったと思うことにしよう。付き合う前にデートを重ねる意味って、こういうところにあると思う。これが決定打になるわけではないが、マイナスポイントである。

　乾物屋から道路を挟んだ向かい側に、熊野神社がある。ここは祀っている熊野大神にお仕えする八咫烏をモチーフとした提灯やお守りなどがある。


　ちなみに、この八咫烏のデザインはなぜかポップ調だ。

 八咫烏はスタイリッシュか、古文書にあるような古めかしいデザインであってほしいと常々願っているが、叶う気配がない。お賽銭の量が足りないのだろうか。


「ここ通り抜けたらすぐだし、ついでに参拝する？」

「そうですね！　久しぶりに来たので、せっかくだし」


　そう言うと、新井さんが少しほほ笑み視線をそらした。

　なんだそれ、可愛い。

　思えば今まで出会った男の人のなかで、可愛いと思ったのははじめての経験かもしれない。顔も可愛い系統ではあるが、行動や発言に人たらしが見え隠れしている。絶対確信犯だ。

　今日は川越とさつまいもを楽しみにしてきたが、新井さんの新しい一面にも逐一翻弄され頭が騒がしい。こんなに忙しい祭りははじめてかもしれない。これはこれで楽しい。新発見である。


　新井さんの顔をチラチラと見ながら神社に入ると、新井さん越しに大きな置物があるのが見えた。なんだこれは。

　説明書きを見ると、八咫烏の置物らしい。これは八咫烏なのか、チョコボールのキョロちゃんを染め直したものではないのか。こんなぽっちゃり体形じゃ空も飛べないだろう。フォアグラに混ざって出荷されてしまいそうだ。


　ふと、近くから笑い声がするので振り向くと、新井さんが肩を震わせて笑っていた。

「なんか面白いものでもありましたか？」

「いや、なんか。全然悪い意味じゃないんだけど、顔に出やすいんだなって。はじめて会ったときから思ってたけどさ」

　そう言ってまた肩を震わせて笑った。

「まさか、さっき微笑んでたのって、これで私がびっくりするだろうって思って笑ってたんですか？　意地悪ですね」

「だって、すごいわかりやすいから楽しくなっちゃってさ。さっき俺がするめ買ったときもすごい顔してたよ」

「えっ」

　思わず頬を押さえるとまた新井さんに笑われた。私が嫌がるとわかっていて買ったのか？　底意地が悪いな。ちょっと悪いなと思った私の善意を返せ。


　熊野神社は縁結びの神様で有名だから、新井さんと縁を結ばれつつある状態で来るのはどうなのだろうかと思っていた。が、もう遠慮しない。お賽銭を多めに投げて、性格のよい人との良縁を祈願した。


　神社を出ると、近所のバーガー屋が見えた。スライダーバーガーの店頭幕が見えた。


　時の鐘からまだ離れているため景観条例に引っかからないのか、地中海風のデザインの建物で、庭には南国にありそうな植物が植えてある。海無し県埼玉によくある海を彷彿とさせるデザインだ。〈山が好きだけど海も捨てきれない建築〉とでも呼びたくなる。


　ちなみに、スライダーバーガーとは、近年川越の新名物としてＳＮＳで宣伝している、カップ入りのフライドポテトに串刺しのミニバーガーが刺さっている、食べ歩き用のジャンクフードだ。

　さつまいも祭だから、ポテトがさつまいもになっているのだろうなと思いメニューを見てみると、さつまいもフレーバーのハンバーガーがあるそうだ。


　さつまいもフレーバーのハンバーガー？


　ポテトをさつまいもにしたほうが絶対簡単だったろうに、なんでそっちをさつまいもに寄せてしまったんだ。


　とはいえ、どんなものか一度食べてみたくなってしまった。さつまいもオタクの悪いところだ。しかし、これを食べたらしばらくお腹いっぱいになってしまう。新井さんに半分こしましょうというにも、さつまいもがそこまで好きじゃない人に、さつまいも味バーガーを食べさせるのは気が引ける。せめてパティ部分をさつまいもの天ぷらとかにしてくれれば……


「俺が半分食べようか？」


　いつまでも店の前で悩み続ける私にしびれを切らしたのか、気を遣って声をかけてくれた。

　やさしい。やさしさと意地悪のハンバーガーだ。交互に来て情緒がかき乱される。フレーバーを追加すればまとまるのだろうか。


「さつまいも味がどうしても気になっちゃって……お手伝いお願いしてもいいですか？」

「いいよ、俺今日お腹すかせてきたから、結構食べれるし」


　お言葉に甘え、さつまいも味のスライダーバーガーを購入することにした。店員さんに注文しようと顔をみると、どこかで見たことのある男が立っていた。

「あ、やっぱり？　久しぶり」

　高校時代、さつまいも好きで意気投合した元カレの北島君だった。そういえば大学卒業後に、お店を開いたと風の噂で聞いていたが、この店だったのか。確かにさつまいも好きにはうってつけの立地だ。


　たしかにフレーバーを追加すれば、なんて考えた。考えたが〈やさしさ意地悪バーガー〉に、〈元カレフレーバー〉はまとまるわけがないだろう。

 スライダーバーガーを頼んだのに、マチアプ男と元カレのハッピーセットが出てきてしまった気分だ。何がどうハッピーなんだ。


「えーと、もしかして、さつまいも味考えたの北島君？」

「そう！　さつまいも好きは気になって買うかなって思って、今日に間に合うようにあれこれ試行錯誤して作ってみたんだ。さつまいもペーストの甘じょっぱさが意外といけるんだよ。これ」

　まんまと策略にハマってしまい悔しい。でも北島君が作ったものなら味の保証はありそうだ。

「じゃあ、さつまいも味のやつ、一つください」

　早いところ切り上げてこの場を離れるしかない。別にやましいことがあるわけではないが、万が一新井さんにばれたらと思うと気まずい。なんだか少しお腹が痛いような気もしてきた。


　北島君が作ってくれている間、新井さんが小さな声で話しかけてきた。

「知り合い？」

「そうなんです、高校の同級生で」

　さつまいもきっかけで付き合い始めた元カレです、とは言えない。

「元カレでしょ」

　こちらが必死に隠そうとしているのを知ってか知らでか、新井さんがにやにやした顔でそう聞いてきた。仮にもデートしている相手に、元カレでしょ？　なんて、聞くとしてもせめて真顔とか、笑顔以外で聞いてほしい。というかわかっているならわざわざ聞かないでほしい。

「そうですよ。また顔に出てましたか？」

　どことなくとげとげしい言い方になってしまったが、無神経なことを聞かれたのだから仕方ないだろう。ここで怒って帰ってもいいくらいだ。


「いや？　どことなく俺に雰囲気とか、似てるなって思っただけだけど」


　そう言われてみると、北島君の顔や雰囲気は新井さんとなんとなく似ている。男の趣味は変わってないと言われているみたいで恥ずかしい。そういうわけじゃないのに。




　北島君となぜ付き合って、なぜ別れたか、あまり記憶がない。多分男女がただの友人になれる環境が、通っていたの高校にはなかったのだろう。

　交通費がかかるからと言って、遊ぶのも県内で済ませ、そこまで田舎でもないのに狭い世界で生活している人が多い学校だった。世界が狭いと周りの人がどうしているのか気になって、気になって仕方ないらしい。付き合ってしまえばそこまで言われないのに、付き合うまでは色々と口出しをされ、本当に面倒臭くなり私から告白したような気がする。


　私も北島君も、ただ美味しいさつまいもの話とか、食べに行ったときの思い出話とか、バイト先の知り合いと話すくらいの会話しかしてなかったのに、改めて思い出すと周りにそそのかされてその気になってしまった気もする。

 喧嘩もろくにせず、さつまいもへの気持ちだけが高まり、あなたが好きだの愛してるだの、お互いへの思いさえも語り合うことさえなかった。別れる直前まで、ただの良きさつまいも好き仲間だった。


「お待たせしました！　これ、サービスしといたから飲んで」

　北島君が二つ袋に分けて商品を渡してくれた。中を確認するとスライダーバーガーとアイスティもいれてくれたようだ。さつまいもと一緒に水をよく飲んでいたのを覚えていてくれたのだろうか。

　出会った場所が高校じゃなければ、北島君と今でも友人でいられたのだろうか。とふと考えてしまう。今のいままで忘れていたのに、都合がいい。きっと、久々に昔の知り合いに会ったから、感傷的になってしまったんだ。

「ありがとう、またくるね」

　そう言って店を離れ、少し離れた場所で食べることにした。多分もう行くことはないけれど、これくらいは社交辞令だと思ってくれるだろう。


　袋を開け、バーガーの隙間をのぞいてみると、パティとバンズの間にさつまいもペーストが入っているようだ。

　一口食べると小麦の匂いと牛肉の甘さがじゅわりと広がり、咀嚼の隙間でさつまいもがひょこひょこと顔を出す。甘すぎず、ごま塩のしょっぱさも感じる。照り焼きチキンの甘さが許されるならこれもありな気がする。さつまいも好きだけでなく、甘党にも受けそうな味だ。

「どんな味かと思ったけど、意外とまとまっててうまいわ」

　そうやって笑う顔が可愛い。〈顔がよければすべてよし〉なんて、アイドルオタクの友人が言っていたが、それを体現したような人だ。やはり注文したのはハッピーがやってくるハッピーセットだったのかもしれない。


　商店街に向かって歩いていると、徐々に古びた建物が増えてくる。昭和によくあった文房具屋やゼリーポンチで有名な大正レトロな建物など、昭和から江戸時代に徐々にタイムスリップしているような街並みを楽しむことができる。こんな意図的に町並みをそろえることができるなんて、景観条例様様である。さっきの地中海物件を考えると市ではなく住民の努力なのかもしれないが。

　今日は美しい街並みに加えて、じゃがバターならぬさつまいもバターや、グラム売りのスイートポテトのお店から、焼きそばやチョコバナナなどのよくあるテキ屋まで、様々な出店が出ていた。

　寒空の下立ち並ぶ小江戸の町並み、漂うサツマイモやイカ焼きの匂い、活気あふれる人々の声に胸を高鳴らせ、足を踏み入れたそのとき、


　ぎゅるるるる


　と、お腹から嫌な音がした。

　まだ下すほどさつまいもを食べていない。スライダーバーガーも新井さんと半分こしたおかげで、腹三分目というところなのに、どうして。

　もしやと思い、急いで朝にのんだガスピタンのホームページを確認。が、溜まったガスを潰す、過剰なガスの発生を抑える、ガスを溜まりにくくするという効果があるようで、特に問題はなさそうだ。一応、下までスクロールし、よくある質問の部分も確認する。


『Ｑ．ガスピタンを服用すると、おなら（放屁）は増えるの？　減るの？』

『Ａ．飲み始めに、腸内に溜まって出にくくなっていたガスを出しやすくすることで、腹部膨満感を改善しますので、服用後しばらくはおならが多くなることがあります』


　これだ。

　自分のツメの甘さに頭を抱える。なぜよく確認せず飲んでしまったのか。副作用でおならが出る仕様の薬のようだ。なんだ、おならが出る仕様の薬って。

　あまりの焦燥感により、脳内セルフ突っ込みを決めてしまったが、そんなことを考えている場合ではない。もうヤツが出口付近で待機している。

　川越の一番悪いところは、お祭りのときに必ずトイレ難民が発生するところだ。昨年はじめて秩父夜祭に参加し、山車の圧巻さと同じくらいトイレの多さ、案内のスムーズさに感動したくらい、川越のお祭りはトイレがない。特に時の鐘の通りに来てしまうと、お店に入る以外どこを利用すればいいかわからない。

　少し小股になりながら、ケツ筋に力を入れる。背中に嫌な汗がたれ、さらにお腹が冷えていく。

「美味しそうな店たくさんあるね。何か食べたいものある？」

　新井さんはお店を回ろうとしている。ここで駅前まで戻りましょうなんて言えないが、もう一歩も歩ける気がしない。しばらくすれば落ち着くと思った腹痛の波もなかなか落ち着かない。何なら感覚が短くなっているような気がする。出産前の妊婦の気持ちを疑似体験している気分だ。

　新井さんの服の裾をつかみ、か細い声でつぶやいた。


「すみません……、私は屁こき女みたいです……」




　川越まつり会館のトイレで、情けない恰好をしながら頭を抱えていた。すっきりした後もなかなかトイレを出られない。あのあと新井さんにおぶってもらい、トイレに駆け込むことになった。運んでもらう最中、振動で何度かガス漏れを起こしてしまった。おぶっている新井さんからしたら、たまったものじゃないだろう。

　トイレを出たらもう新井さんがいないなんてことないだろうか。合わせる顔がない。よいところどころか悪い部分しか見せられていない気がする。

　新井さんを知って、三回目のデートをしたいかどうかもまだわからないのに。正直もう消化試合だから解散して別々に祭りを楽しみませんかと、提案したい気分だが、これだけ迷惑をかけて私から言い出すのは違う気がする。


　マッチングアプリで出会ってなければ、こんなに気を遣うこともなく、気心知れた仲になれていたのだろうか。そんな世界線のことを考えても仕方がないのに考えてしまう。

　人間関係のはじめの一歩を築くのが難しすぎる。普通に話して、普通に笑い話ができればいいのに、その普通がわからない。今いる友達は学校関係とか、職場関係とか、絶対に話さなければならない環境でできた人ばかりだ。


　トイレという場所も相まって、嫌な気持ちばかり浮かんでくる。もう二度とアプリをやらないと誓って、頭下げて新井さんに帰ってもらおうか。

　上手くいかなかっただけでなく、迷惑をかけてしまった情けなさに涙が出てくる。洗面台で目元を洗って、今日は解散にしてもらおうと思い、トイレを出た。


「大丈夫？」

　新井さんが心配そうな顔で立っていた。確かに、逆の立場だったらそう言うしかないだろう。その顔をみるだけで情けなくなり、また涙が溢れそうになる。

「すみません、調子がすぐれないので、今日はもう……」

「そうだよね、ごめんね。体調悪いの気づかなくて」

　頭を横に振っても、新井さんはとても申し訳ない顔をしている。私の薬の選択ミスが原因で、新井さんは何も悪くないのに。体調が悪いと心まで弱くなるから駄目だ、もう目に涙がたまってきた。ただでさえ迷惑しかかけていないのに、目の前で泣くわけにはいかない。

「すみません。もう連絡先も消してもらって大丈夫なので、今日はすみませんでした」

　早くこの場から立ち去りたくて、新井さんの顔を見ずにそう言うと、新井さんは困ったような声で、


「俺はまた会いたいけどな。君みたいな素直で面白い人、はじめてあったからさ。もしよかったら、今度はトイレが近くにあるところ探して、一日お出かけしてみない？」

　と言ってくれた。

　驚いて顔を見ると、新井さんは少し照れくさそうな顔をしながら、私の目をじっと見つめていた。おんぶしたら屁を漏らすような女のどこがいいと思ったんだろうか、顔か？ 顔がタイプだったのか？


 でも、そういえばこの人、今日一日私のことをよく見てくれていたな。


　私がいろいろ頭で考えている間、ずっと正直に話しかけてくれた。お腹痛いも言えない私に気づかなくてごめんといってくれたが、気づくことが可能なくらい、私が何を感じているのかよくみてくれていたし、直接聞いてもくれていた。

　一方で私は顔がよいとか、別の場所で出会っていればとかそればっかりで、新井さんが今何したいかとか、どんな顔色しているのかとか、目の前の彼を見ようとも思わなかった。何が『本当に年上か？』なんだろう。私の方がよっぽど幼い。


 彼も振り返ったときの笑顔とか、話のテンポがピッタリだって思ってくれたのかな。ちょっといい柔軟剤使ったけど、いい匂いだなって思ってくれたのかな。

そうだといいな。


「私も、また会いたいです」

　そう返事をすると新井さんはにっこり笑って、本川越駅まで送り届けてくれた。

　所沢まで向かう電車のなかで、ぼーっと窓の外を眺めながら、次のデートはどこに行こうかと、ぼんやりと考え、新井さんが喜びそうな場所を知らないことに気が付いた。ＬＩＮＥを開き、

『どこか、行きたい場所ありますか？』

と連絡して、聞き返されたときに提案するために、西武ゆうえんちの割引クーポンと、するめに合うお酒が多そうな居酒屋を調べた。

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