わける -Luck, Loss, and Light- 〔10〕【創作大賞＃恋愛小説部門】

〔10〕エピローグ

　「あ、服着てる！」
　ノエを迎えにきた私の第一声も、ＩＣＵを出た時のノエの第一声に負けず劣らず間が抜けていた。
　今日は、ウニさん待望の「リクレア」の日。一般病棟２週間、自宅療養３週間を経て、やっとこの日がきた。
　私は毎日ノエと過ごしていたけど、彼はずっと、もう体の一部みたいになったパジャマとか毛玉のついたスウェットとかだったから、襟のあるシャツにジャケットまで羽織っているノエを見て泣きそうになった。
「娘の花嫁姿見たお父さんみたいな反応、やめてもらっていいですか」
　ノエは苦笑いしたけど、私は感激を隠さず、彼の全身を上から下までじっくりと眺めまわす。伸びた黒髪、ヴィンテージっぽいキャメルカラーの革ジャケット、白いリネンシャツ、チャコールグレーのワイドパンツ。全部似合ってる。
　それに、どこにも包帯がない。腕を吊るスリングも着けてないし、松葉杖も持ってない。
「怪我してないノエが不思議。……カッコいいね」
　嬉しくなってつい、そんな言葉が口をついて出た。
　ノエは照れたのか何も言わずに背を向けて、壁にかかっていた黄色いマフラーを引っ掴むと、くるっと首に巻いた。
「これ、母親がくれたの。なんかヘンで、好きなんだ」
　ボンボンがついている、昭和っぽい手編みのマフラーだった。確かにヘンで、可愛かった。
　 
　リクレアの定休日に、ニコは店を開けてくれた。私たちのために。夜の騒がしい店は、まだノエには辛いだろうと気遣ってくれたんだ。
　ドアを開けると、もうウニさんが奥の席にいて「こっちこっち」と手招きする。シェフ服のニコもウニさんの前に座っていたけど、私たちを認めるとスッと立ち上がった。
「いらっしゃい。初めまして、ノエ」
　言いながら、右手を差し出した。2人は握手する。ノエはニコを見上げるように頭を起こし、ニコの目をまっすぐに見て「初めまして、ニコさん。今日はありがとうございます」と微笑んだ。と思ったら、ニコはそのまま握手中の腕を自分の方に引き寄せてハグをした。ノエは一瞬驚いた顔をしたけど、すぐにニコの背に腕を回す。
「無事でよかった」
　ニコがぎゅっとハグする力を強めたのがわかった。また涙ぐみそうになる私を止めるように、ウニさんが「僕、ハグされてないんだけど！」と不機嫌な声を出してみせた。
　その声を無視して、ニコは私にもハグをする。ニコに会うのは空港での別れ以来。長いハグだった。ニコの匂い、ハーブとスパイスの香りに包まれる。お互いに言いたいことは山ほどあったけど、このハグだけで全部交換できたと思う。ウニさんの「ずるいなー」という声でやっと私とニコは離れ、みんなで笑った。
　 
　ニコは、料理をサーブするべく、キッチンへ戻って行く。
　ウニさんが早速喋り出す。
「やっと来れたよ、リクレアー！　１人で来ちゃおうかなって何度も思ったけどさ、フライングは我慢したんだから褒めてほしいよ。それにしても、ほんっと素敵だよね。で、ニコがまたカッコ良すぎる。雑誌で見たことあったけど、実物が何百倍もいい」
「でしょ。料理が来たら腰を抜かすと思いますよ」
　ノエは店の天井を仰いでから、ゆっくり首を動かして右を見たり左を見たり、インテリアの細部まで食い入るように眺めている。感慨深い。この店にノエがいること。
「ノエとはしばらく会いたくない」とあの日、ニコは宣言したけど、その「しばらく」は思いがけない形で、不可抗力でやってきた。その間にニコは自然にノエを認めたんだろう。
　ニコはまずドリンクをサーブしてくれた。車で来た私と病み上がりのノエには、ザクロとエルダーフラワーのスカッシュ、飲める２人はスパークリングライチワイン。みんながグラスを手にすると、ウニさんが「不死身のノエに！」と言って一人一人にグラスを打ちつけていく。
　ノエはウニさんとグラスを合わせたあと、ニコニコしながら、ザクロの粒がグラスの中で舞う様を見ている。スノードームを眺めている少年みたいだった。
　すぐにニコがテーブルかと思うくらいの大きな錫の皿を持ってやってきた。
「前菜の盛り合わせ。《Settee pianaeti セテ・プラネティ》、７つの惑星、ね」
　皿が置かれると、ウニさんが嬌声を上げる。
「なんて素敵なの！　素敵すぎて語彙力、奪われた！」
　秋の食材をふんだんに使った７つの前菜は、香りと色彩に溢れている。
　ざくろ酢でマリネしたかぼちゃはオレンジ色で、青パパイヤのサラダは薄いペパーミントグリーンのせせらぎみたいに刻まれていて芳しいナンプラーの香りを纏っている。生春巻きの中から覗いている橙色は柿だろうか。
「シチリアで仕入れてきたオリーブはディップにした。ひよこ豆と一緒に」
　横にいるノエを促すと、彼は一口大にカットしたバゲットをフォークに刺して、ディップをすくった。
「……美味しい。ニコさん、これ、なんて言ったらいいか……」
「何も言わなくていいよ」
　その言葉を合図に、私たちは７つの惑星にフォークやナイフを入れた。ノエはもともと食べ始めると無言になるタイプだけど、ウニさんまでもが黙々と食べた。静かだった。ニコの料理には、言葉を封印する魔法がかけられている。口に入れた時の触感、広がる香り、咀嚼した時の固さ、柔らかさ、なめらかさ、そして五味を全ての味蕾に行き渡るように口いっぱいで感じてから、ゆっくりと喉を通らせる。なんて官能的な行為だろう。
　それからもニコは席を立っては、次々と料理を持ってきた。
　翡翠色のカップに入ったスープは、ポルチーニと白キクラゲ、中国の棗（なつめ）入り。それ以外は、パスタもメインもドルチェも、大きすぎるほどの大皿に何種類か載っていてシェアするスタイルだった。最後の一口はたいてい、「じゃ」とか「いただいちゃいますね」とかなんとか呟いてノエがさらった。鍋をつつくみたいに、みんなでワイワイ１つの皿をつつくのが、アジアっぽくて、大家族っぽくて、好きなんだ。いつかニコが話してたっけ。
　ドルチェの《栗と黒糖の胡桃パイ》を手づかみで食べている時、ニコがおかしそうに言った。
「刑事ボード？　に私の写真もピンナップしてくれるのかな？」
「えー？　そんなのバラシちゃったの？」
　ノエが情けない声を出す。
「聞いちゃった。刑事ボードもケガ日記も、筋トレもね」
　ニコが答える。ウニさんも訳知り顔だ。ノエは頭を抱えてジタバタと地団駄を踏んだ。
「ごめん、ってー！　でもそんなわかりやすく拗ねる？」
　なおもテーブルに突っ伏しているノエの、側頭部の傷跡のあたりをそっと触って、ニコが言う。
「私、その話聞いてさ、最高だなって思ったんだよ。ナリを変える人だ、って思った。いろいろ持っているのに、自分にはまだ何かが足りないと疑ってるナリを」
「わかる。ナリちゃん、そういうところあるよね」
　ウニさんがニコからオールを受け取って、漕ぎ出した。
「ノエを知ったら、自分には運がないなんて誰も言えない。自分はこんなに頑張ってるのに、も言えなくなる。それと同時にさ、自分はついてたな、とか、自分は頑張ってきたな、とか、肯定もできるようになるんだよね」
　禅問答みたいだよ、ウニさん。だけど、わかるよ。
　 
　あの事件から１ヶ月半。事件はまだ世間を騒がせている。
　加害者は、失業によりストレスを溜めていたらしいが、精神科の病歴はなかった。特殊な環境で育ったようなこともなく、大学を出て住宅設備メーカーで働いていた。言ってみれば、どこにでもいる普通の二〇代男性が起こした通り魔事件だった。
　彼は衝動的に、家にあった包丁を持って駅に向かった。満員電車や駅のホームでは日々小競り合いが起きているが、その延長上にあるような「いつでも誰でも被害者になり得る事件」だと識者が解説した。加害者が少女を狙ったと供述したことや、居合わせた人が撮影した動画が拡散されたことも、事件が注目される要因になっていた。
　朝のワイドショーで、もうすぐ公判が始まるというニュースを聞いたノエが、パンを齧りながらこぼした一言を私は忘れられない。
「俺、不死身でよかったな。この人を殺人犯にしなくて済んだ」
　ノエは続ける。
「失業かぁ……。俺が本当に運を分けられるなら、この人にも分けたかったけど……。でも、それより、この人に必要だったのは、自分の痛みを分かってくれる人だったんだろうな」
　
《栗と黒糖の胡桃パイ》を心底うまそうに食べるノエをぼんやり見つめていたら、薄く開けた窓から入ってきた風が頬を撫でた。
　ニコが「ウーフォンブチーランだねぇ」と目を細める。ウニさんが「なにそれ？」と尋ねる。
　風が吹かねば波は立たぬ。起きたことには意味がある。
　でもそれって偶然じゃなくて、運命でもなくて、あの時、風を起こしたのはノエ、風を捕まえたのは私。
　私はこれからも私の選択をしよう。
　ノエは口の周りに着いたパイ生地を丁寧に拭うと、私たち3人の視線に気づいて、照れくさそうに笑った。

（終わり）

最初から読んでくださる方は↓