正直者は獅子を見る

僕の周りには、嘘つきしかいない。

そのせいで、平気で嘘をつかれるのが日常茶飯事だ。

僕は、出来るならそんな人達には近寄りたくない。

僕が僕でなくなるから。

「ねぇ、獅音（しおん）。私の話、聞いてる？」

僕は、iPhone17に映った女性ライバーの配信を見ていた。

「ごめん。聞いてなかった」

「鼻の下伸びてる」

「うん。そうだね」

瑛馬（えま）は、僕の近くまで来て鼻の下を覗き込んできた。

「まだ伸びてる」

「いいじゃん。別に」

すると、瑛馬が小さくため息を吐いた。

「まぁ、いいわ。獅音らしいから」

僕と瑛馬は、インターンで、渋谷のライブ配信会社に来ていた。

元々、僕はライブ配信には、縁もゆかりもなかった。

そんな僕とは対照的に、一年前に瑛馬がライブ配信を始めて、先月、遂に瑛馬への投げ銭総額が100万円を超えた。

瑛馬はバイトを辞めて、僕に焼肉を奢ってくれたりもした。

そして、瑛馬の実績を聞き付け、大学3年生の7月に、このライブ配信会社から「是非我が社へインターンに来ませんか？」と誘われた。

瑛馬は、一人で行くのが乗り気ではなく、「獅音。一緒に行こうよ」と言われ、泣く泣くついて行くことになり、今ここにいる。

「ねぇ。獅音は、この会社どう思う？」

僕は、いかにもベンチャーらしい簡易的な事務所の天井を見上げた。

仕事をする部屋は、一軒家のリビングのような雰囲気で、長机が2つ繋げられており、少し離れた箇所に1つだけ机が置かれていた。

「どうもこうもないよ。まだここに来て1週間しか経ってないから。まぁ、悪くはないんじゃない？」

「やっぱり。私も、そう思った」

瑛馬は、ネスカフェのドルチェグストまで歩いて、カップをセットしてコーヒーを淹れた。

「そうそう。さっきも言ったけど、この後、食事会があるってメール来てたよ」

僕は、無意識にお腹をさすった。

瑛馬は、淹れたコーヒーを、火傷しないように飲んだ。

「韓国料理がいいな」

ガチャっと玄関のドアが開いた。
スリッパを履く音が聞こえる。

瑛馬が、急いで自分の席に座る。

「お待たせっ！遅くなっちゃったっ！」

この会社の代表である楓鹿（ふうか）さんが、右手にコーヒーを持ちながら帰ってきた。

「おかえりなさい」と僕と瑛馬は言った。

楓鹿さんは、長机から少し離れたところにある机に座ると、MacBook Proを開いた。

「2人とも、仕事は順調？」

僕は、タイピングする手を止めた。

「はい。それなりに」

瑛馬も言った。

「私も、まだ分からないことが多いですが、それなりに」

「2人ともそれなりにって同じ言葉使ってるわよ」と、楓鹿さんは笑った。

楓鹿さんは、元々IT企業のOLだったが、25歳の時にライブ配信を始め、投げ銭額が1年で10億円を突破した実績がある。

その実績を携え、28歳の時にライバーを引退し、このベンチャー企業を立ち上げた。

「そういえば、なんで会社名が『ふぁくとりー株式会社』なんですか？」

瑛馬が、少し冷めたコーヒーを口に運びながら質問した。

楓鹿さんは、MacBook Proのデスクトップを閉じ、答えた。

「この世の中、自分の才能に気付かないで埋もれている人達がたくさんいるの。だから、その人達の才能を育て、広めるためのお手助けをしたい。そんな願いがこの社名に込められてるの」

瑛馬と僕は、感心して頷いた。

「それより、お腹減ったでしょ？ご飯食べに行きましょう」

僕達は、楓鹿さんに促され、事務所を後にした。

渋谷の街を歩くと、素直しか取り柄がない自分がちっぽけに見えた。

僕は、話しながら前を歩く瑛馬と楓鹿さんを交互に見た。

瑛馬は、165cmでくっきりとしたくびれを持ち、Yラインのピンクのワンピースを着て、ミディアムヘアーが整った小顔を包み込んでいた。

対する楓鹿さんは、身長が150cmと小柄だが、カールした茶色のロングヘアーと、愛らしい顔で、親しみやすさを感じる。

2人の後ろ姿に似たものを感じながら歩き続け、韓国料理店に辿り着いた。

3人で韓国語のネオンが壁に飾ってある店内に入ると、女性の韓国人店員が僕達を出迎え、席へ案内した。

すると、僕達の隣に座っていた2人の女子大生が楓鹿さんを何度も見て、声を潜め、話し始めた。

やがて、意を決したように2人の女子大生は席を立ち上がり、楓鹿さんの目の前に来た。

「あの…失礼ですが、楓鹿さん…ですよね？」

楓鹿さんが「はい」と答えると、2人の女子大生は目を見開き、口元を手で抑えた。

黒髪で、ナチュラルメイクをした女子大生が、手を落ち着きなく動かしながら言った。

「やっぱり！！あの…その…えっと……楓鹿さんに憧れて、ライバーになろうと思いました！！」

茶髪で華奢な女子大生も、落ち着きを隠せずに言った。

「あの…これからも応援してます！！」

すると、楓鹿さんは笑顔で「ありがとう。頑張ってね」と言い、2人の女子大生は「ありがとうございます！」と大喜びしながら席に戻っていった。

楓鹿さんは、席に着いた2人の女子大生に手を振ってから、一瞬だけ疲れた顔になった。

しかし、すぐさま笑顔に戻り、僕達の方へ向き直った。

「ごめんごめんっ！お待たせしちゃって。さっ！好きなの食べていいよ！遠慮は無用だからっ！」

楓鹿さんが、メニュー表を僕達に渡してきた。

僕達は「ありがとうございます」と言い、サムギョプサルのランチを注文した。

「ねぇ。2人って仲良いの？」

楓鹿さんは、サムギョプサルを食べながら質問してきた。

「全然。てか、知り合ってから、そんなに時間経ってないです」

瑛馬が大袈裟に、サンチェを振りながら答えた。

「たまたま1年前に同じ授業で、同じグループになって、腐れ縁で今に至ってるって言えば良いじゃん」

「獅音が私に反論してる。なんか嫌」

瑛馬が、不機嫌そうにサンチェをちぎりながら食べ始めた。

「まぁまぁ、2人とも」

楓鹿さんは、そんな僕達の様子を楽しそうに見ていた。

こうして僕達は、昼食を食べ終え、事務所へと戻っていった。

3人で事務所に到着し、瑛馬はコーヒーを淹れた後、席に座り、MacBookでタイピングしている。

僕は、次の仕事まで時間があったから、事務所の掃除をしていた。

すると、別室のライブ配信部屋の扉が開いた。

「獅音くん。ちょっといい？」

僕は楓鹿さんに呼ばれ、瑛馬を置き去りにして、配信部屋に行った。

部屋に入ると、ライブ配信用に装飾された可愛らしいクマのぬいぐるみや、リボンが壁に飾られ、机にはライブ配信で使うマイクスタンドと照明が置いてあった。

僕は、部屋の扉を閉めると、ソファに座っている楓鹿さんが手招きをして、隣に座らせた。

楓鹿さんの甘い香りが、僕の鼻を掠める。

すると、楓鹿さんは、僕の顔の前まで来て、目を覗き込んだ。

吸い込まれそうになる楓鹿さんの瞳の奥に、何かがあった。

「あの、何かありましたか？」

やがて、「うん」と言い、確信を得た瞳に変わった。

「ねぇ、獅音くん。お願いがあるの」

僕は、次の言葉に耳を疑った。

「今日から女性になってほしいの」

正直者は馬鹿を見るんじゃない。
獅子を見るんだ。

「で、どう？女性になった気分は？」

「いいわけないだろ。自分でもよく分かんないよ」

僕は、MacBookに打ち込んだ女性ライバーに送るDM文章を眺めていた。

「でも、楓鹿さんの『獅音くん、女性ライバーに近付くには、女性になる必要があるの』っていう言葉、何となく分かる気がする」

瑛馬は、タイピングする手を止め、コーヒーカップを優しく両手で包み込んだ。

「だって、いきなり男性から『うちの事務所でライブ配信しませんか？』って言われても引くもん。私なら絶対にそんな事務所に入らない」

僕は、DM文章を確認し終わり、MacBookを閉じて椅子にもたれながら、天井を見上げた。

「気持ちは分かる。ただ、僕は嘘が嫌いなの、知ってるだろ？」

「知らない。獅音のこと興味ないから」

瑛馬は、飲み終わったコーヒーのマグカップをキッチンのシンクに置くために、椅子から立ち上がった。

僕も席を立ち上がり、洗面台に向かった。

洗面台の扉を開け、鍵を閉める。

手を洗い、鏡に映る自分の顔を見た。

間違いない。
今まで、男で、嘘が嫌いなまま生きてきた天津神獅音（あまつかしおん）の顔に違いない。

頭を振り払った。
そして、何度も両頬を叩く。

雑念を振り払おうと、ビオレのハンドソープを手に付け、ゴシゴシと洗い始め、あの日の会話を思い出した。

「どうして女性になる必要があるのですか？」

僕は、楓鹿さんに尋ねると、冷静な口調で話し始めた。

「獅音くんには、ライバー達をスカウトする部署に配属してほしいの。それに、ライバーは圧倒的に女性が多いからね」

楓鹿さんの瞳は、僕を見ているようで見ていなかった。

「それに、獅音くんは向いてると思う。女性になることに」

「向いてるって、それに向き不向きがあるんですか？」

「ある」

楓鹿さんは即答した。
僕は、カリスマが放つたった2文字に口をつむんだ。

「いい？獅音くん。ここは、私の言う通りやってみなさい」

僕は、目線を下に落としながら、「分かりました」と渋々答えた。

何度思い出しても意味が分からない。
ハンドソープを落とし切った僕は、洗面台で顔を洗った。

1回、
2回、
3回と。

水滴のついた顔を見た。
やはり、紛れもなく僕だった。

僕は、備え付けてあったペーパータオルで顔を拭き、扉を開けた。

「獅音。顔色悪いよ」

機嫌が直った瑛馬が、自分の席でコーヒーをもう一杯飲みながら言った。

「気のせいだろ」

嘘が、僕の体に馴染み始めた。

そんな僕の様子を呆れながら見ていた瑛馬が「じゃあ、私はライブ配信してくるから」と言い、配信部屋に入った。

配信部屋の扉が閉まると、僕は1人きりになった。

楓鹿さんとの件を思い出したこともあり、仕事をする気になれず、iPhone17を机の上に置いて、ライブ配信アプリを開いた。

そして、瑛馬のアイコンをタップした。

「どうもっ！えまです！ギフト集めてますっ！！よろしくね！」

さっきとは打って変わった態度でのライブ配信に驚きつつも、僕は視聴を続けた。

すると、（好きな食べ物ってなに？）とコメントが来た。
そのコメントを確認した瑛馬が、すかさず答えた。

「私ね、ソフトクリームが大好きなのっ！」

すぐに嘘だと気付いた。
瑛馬は、この世で一番甘いものが嫌いだから。

そして、（かわいいー！）や（俺も俺もっ！！）などのコメントが溢れ、みるみるうちに投げ銭額が増えていった。

「わぁ！！嬉しい！みんな、ありがとう！！えま、もっと頑張るねっ！！」

どうしてこんなに平然と嘘が付けるのか、僕にはよく分からない。

そして、瑛馬が嘘をつく度に、投げ銭額が1万、2万、3万とみるみる増えていった。

確かに瑛馬は、ほとんど本音を話さない。
だから、何処か好きになれない自分がいた。

それから僕は、ライブ配信を1時間ずっと見ていた。

「じゃあ、今日はこの辺でっ！また会おうね〜！バイバイっ！！」

瑛馬が、笑顔で手を振りながら、ライブ配信は終了した。

ガチャ

配信部屋の扉が開いた。

「お疲れ」

「うん」
瑛馬は、今にも倒れそうな顔をしていた。

「大丈夫？顔色悪いよ」

瑛馬は僕の顔を見ることなく「気のせいよ」と言った。

そして、席に着くなり、机に顔を伏せた。

僕は、そんな瑛馬の様子を見た後、女性ライバー達をスカウトするために、DM文章を作り始めた。

やがて、瑛馬がいつも通りに戻ると、事務所の玄関扉が豪快に開き、スリッパを履く音が聞こえ、足音がだんだんと大きくなっていった。

「お疲れ様っ！！遅くなっちゃってごめんっ！」

楓鹿さんは、両手にドラッグストアの紙袋をぶら下げていた。

「おかえりなさい」と僕達が言うと、楓鹿さんは、トイレットペーパーやアルコールティッシュなどの実用品を棚にストックし始めた。

やがて、「よいしょ」と言いながら自分の机に座り、まるで舞踏会のようにタイピングを開始した。

すると、突然タイピングの手がピタリと止んだ。

「獅音くん。DM文章作った？」

鋭い声が、3人の間を刺す。

「はい」

MacBookを持ちながら席を立ち上がり、句読点のみで書かれたライブ配信の感想と、最後に「良かったらウチの事務所で配信してみない？」と入力したDM文章を見せた。

楓鹿さんは鼻で笑った。

「男だよ。これ」

僕は声を殺し、眉間に皺を寄せた。

今まで男として生きてきたんだ。
当たり前じゃないか。
反論の言葉を飲み込み、自分を偽った。

そんな様子を見た楓鹿さんは、小ぶりのショルダーバッグからiPhone17 Proを取り出し、僕にLINEの絵文字スタンプの履歴画面を見せた。

「まずは、絵文字を使うところから始めてみなさい」

僕は、楓鹿さんからiPhone17 Proを受け取り、白いハートや猫の絵文字を見つめた。

確かに、女性から送られてきたのを想定するなら絵文字が入った方が女性らしさはある。

僕は、「分かりました」と言い、自分なりに絵文字を入れて文章を作り直した。

女性になり始めて1週間が経った今日、雨がぽつりぽつりと降っていた。

夏休み直前でも大学の食堂はいつも賑わっている。

「あの子と早く付き合えよ」とか「激レアアイテムが出るまで課金やめない」など、どうでもいい会話が聞こえてくる。

この人達に「今日から女性になって」と言ったら、どんな反応をするんだろうか？

「お待たせ」

白いワンピースを着た瑛馬が、僕の前に現れた。
学食名物の醤油ラーメンを乗せたおぼんを持ちながら。

瑛馬が、MacBookを開いている僕の隣に座り、じっと顔を覗き込む。

「ねぇ。顔色悪いよ？大丈夫？」

僕は、聞こえないフリをして、MacBookのタイピングを続けた。

「寝れてるの？獅音？」

僕は右手で目の下のクマを擦った。

「寝れてるよ。ちゃんと。ぐっすり18時間も」

「寝過ぎ。コアラじゃん。それ」

瑛馬は、一つため息を吐き、諦めたように醤油ラーメンを啜り始めた。

「そうだ。明日、定例MTGがあるから、事務所に11時集合だって」

口元に付いた醤油ラーメンを紙ナプキンで拭き上げながら、瑛馬は言った。

「分かった。ありがとう。教えてくれて」

「どういたしまして。獅音ちゃん」

「やめろよ。その言い方」

「あら？可愛いじゃん。私、好き」

瑛馬に「好き」と言われ、MacBookをタイピングする手が止まった。

そんな様子を見た瑛馬は、頬杖をしながら言った。

「ふ〜ん。なるほどね」

「何が？」

「楓鹿さんが、獅音ちゃんに『今日から女性になって』って言った理由、何となく分かる気がする」

僕は、目の下のクマをもう一度擦った。

「教えてほしい。僕のどこにそんな素質があるの？」

瑛馬は、箸を持ち上げ、手遊びを始めた。

「内緒」

「なんでだよ。教えてよ」

「嫌よ。教えない」

瑛馬は、少し笑顔になり、席を立ち上がった。

「じゃあ、明日11時に渋谷の事務所で」

瑛馬は、醤油ラーメンのおぼんを持ち上げ、僕の右肩を見た。

「あっ…」

瑛馬の声を聞いた僕は反射的に自分の右肩を見た。
すると、瑛馬の左手が僕の右肩に触れ、何かを払った。

「肩にゴミ付いてた。しかも、大きいやつ」

僕は、右肩をもう一度見た。

「おぅ…ありがとう」

そして、瑛馬は、醤油ラーメンのおぼんを両手で持ち直した。

「可愛くなくっちゃね。獅音ちゃんは」

瑛馬はそう言うと、唇の端を上げて微笑み、手を振って食器返却カウンターまで歩いて行った。

右肩を触りながら、瑛馬の後ろ姿を見ていた。

「それでは、今週の定例MTGを始めます。まず最初に…」

茶髪の天然パーマの男性の司会で始まった定例MTGは、正直な話、学生の僕達には、何を言っているのかさっぱりだった。

従業員達は、千葉や埼玉など県外に住んでいるので、僕達以外リモート参加だった。

瑛馬は、目の前にいる僕と楓鹿さんにバレないようにあくびを繰り返していた。

「それでは、今週も予算達成に向け、行動の程、宜しくお願い致します」

楓鹿さんが、締めの挨拶をした。

バタンッ！！

楓鹿さんがMacBookを勢いよく閉じ、拳をわなわなと震わせている。

すると、楓鹿さんは椅子を倒しながら立ち上がり、早足で配信部屋へと入り、勢いよく扉を閉めた。

「楓鹿さん、しばらく出てこないね。あれは」

「そうだね。まぁ仕方ないよ。なんか司会進行役の人、行き当たりばったりだったし」

「それ思った。私も」

「瑛馬は何回もあくびしてたじゃん」

「あら？バレてた？ちゃんと隠したつもりだったんだけど」

瑛馬のコーヒーを啜る音が、会話を繋いだ。

「ところで、獅音ちゃんは、女性ライバーのスカウトは順調なの？」

「順調じゃないよ。DMを送っても返事なし。てか、返事が返ってきても、どうやって女性として返せばいいか分からない」

瑛馬は、温かいコーヒーカップを両手で優しく包んだ。

「まぁ確かに。だって、獅音ちゃんは、本当は男なんだから」

瑛馬は、事務所の柱に備え付けてある時計に目をやって、MacBookを片付け始めた。

「じゃあ、私はこれで。今日は予定があるから」

瑛馬の声が、いつもより活き活きしている。

「おぅ。お疲れ。また大学で」

「うん。楓鹿さんと2人きりだけど、女になり始めた獅音ちゃんなら大丈夫だから」

僕は、腕組みをした。

「てか、獅音ちゃんって言い過ぎだろ」

「そんなに言ってないよ？今日は3回しか」

「やめてくれ」

「嫌よ。やめない」

瑛馬は、MacBookが入ったSHIPSの白のトートバッグを左肩に掛けた。

「だって、私好きだから。獅音ちゃんのほうが」

僕は、腕組みを解き、一つ息を吐いた。

「気を付けてな」

「ありがとう」

瑛馬は、僕に小さく手を振り、事務所の玄関扉を開けて、階段へと向かっていった。

1人になり、天井を見上げ、女性ライバーに送ったDMを見た。
答えはそこにはなかった。

すると、配信部屋の扉が勢いよく開いた。

楓鹿さんが、僕の方まで早足で近づいて来る。

机を挟んで向かい合わせになり、僕のMacBookに手を掛け、パタンと閉じた。

「ねぇ、獅音くん。ご飯食べに行かない？」

僕達は、事務所から100mも離れていない中華料理店に向かった。

地下へ続く階段を下り、店頭にあった中国語で書かれたメニュー表を横目に店内に入った。

片言の日本語を話す中国人に案内され、テーブル席で向かい合わせに座る。

店内の赤い壁には、僕のセンスでは理解出来ない落書きのような絵画が飾られていた。

「好きなの頼んでいいよ」

まだ機嫌が悪い楓鹿さんは、片手でタブレットを渡してきた。
黒い花のネイルが、僕の視線を奪う。

タブレットを受け取った僕は、まるで携帯小説でも見るかのように、ゆっくりとスクロールしながら注文していった。

「ねぇ。獅音くん。仕事は慣れた？」

僕は、白米を口に運ぶ手が止まり、お椀の上に箸を置く。

「はい。少しは」

「そう。なら、よかった」

楓鹿さんは、天津飯をレンゲで掬い、髪を左耳に掻き上げながら食べた。

その仕草に、僕の箸が進まなくなった。

やがて、楓鹿さんが、右手を口の前に持ってきた。
黒い花のネイルが5つ、綺麗に並んでいる。

「リクルートは順調？」

僕の口の中にある麻婆豆腐のシビレが増した。

「そうですね。とりあえず3人の女性ライバーに送りました。今は返事待ちです」

「そっか」

楓鹿さんは、口元から右手を下ろし、水の入ったグラスを握った。

一口、二口と水を喉の奥へと流し込む。

空になったグラスをテーブルに戻した。

「まぁ、回数を重ねれば自ずと分かってくるから。コツみたいなのは」

ライブ配信業界では、向かい合わせに座る楓鹿さんのことを、誰もがカリスマと呼ぶ。

でも、目の前の楓鹿さんは、僕達と同じようにご飯を食べ、僕達と同じように会話している。

僕は、楓鹿さんが何処にでもいる普通の女性に見えた。

あの日のやり取りの汚れが、少しだけ落ちていった。

天津飯を食べ終わった楓鹿さんは「甘いものが食べたい」と言い出し、マーラーカオを注文し、黙々と食べていた。

僕は、徐々に減っていくマーラーカオを見ていると、思わず言葉が出た。

「マーラーカオ、美味しいですよね」

すると、楓鹿さんが「うん」と答え、最後の一口を食べた。

やがて、楓鹿さんは紙ナプキンで口元を拭いた後、空になった皿を見てから言った。

「獅音くんの好きな食べ物って何？」

僕は、迷わず答えた。

「チョコです」

楓鹿さんは、まるで、好きなアイドルを目の前にした時のように驚きながら、自分のことを指差して答えた。

「私もっ！美味しいよねっ！チョコ！」

すると、以前食べたGODIVAの期間限定のチョコレートが美味しかったと話してくれた。

しばらくチョコトークで盛り上がると、楓鹿さんの顔に笑顔が戻っていった。

それから会話は途切れることなく、僕の緊張感が和らいでいった。

やがて、お互いの話したいことを話し終わった後、次の話題を探そうと、楓鹿さんが紙ナプキンで遊んでいる。

そんな様子を見た僕は、自然とあの疑問を口にしていた。

「楓鹿さん」

僕が楓鹿さんの名前を言うと、紙ナプキンを手から離した。

「質問があるんですけど、いいですか？」

「うん。いいよ」

口の中の麻婆豆腐のシビレは消えた。

「どうして、僕は女性になるのに向いてるって思ったんですか？」

「あぁ、そのことね」

楓鹿さんは、即答した。

「素直だから。私の部下の中で一番。てか、ぶっちぎりに」

いつもの口調で発せられた言葉に、僕は首を傾げた。

そんな僕の様子を見た楓鹿さんは、右手の指を一本ずつ折り曲げながら話を続けた。

「嘘をつく。素直。男と女。この3つ、実は共通してるの。分かる？」

「いや、分かりません。僕にはさっぱり」

楓鹿さんは、空になったグラスを握って遊ばせ、手を離した。

「まぁいずれ分かるわ。女性でいることを続けていれば」

僕は、近くにあった落書きのような絵画に答えを求めた。

「ありがとう。獅音くん」

突然、聞いたことのない優しい声が僕の鼓膜を震わせた。

「何がですか？」
声が上擦る。

楓鹿さんが俯きながら、肩を窄めている。
やがて、首を横に振った。

「ううん。なんでもない」

楓鹿さんは、伝票を手に取った。

「さぁ、事務所に戻りましょう！仕事仕事っと！」

いつもの調子に戻ったカリスマは、僕と事務所へと戻っていった。

その晩、夢を見た。

どこまでも続く白い砂浜に、1匹の獅子が歩いていた。

曇り空に歯向かうように、空を見上げている。

雲は、笑っていた。

獅子は、ゆっくりと白い砂浜を歩き続けると、やがて馬と鹿に遭遇した。

馬は美しい毛並みを携え、鹿は身体が小さく、愛嬌のある目をしていた。

すると、獅子が大慌てで、来た道を走り出した。

馬と鹿は、軽快な足取りで獅子を追う。

獅子は後ろを振り返る。
その拍子に白い砂浜に倒れ込む。

足掻く獅子。
目が怯え、曇天に吸い込まれる。

やがて、馬と鹿が倒れ込んでいた獅子に追い付き、顔や身体を舐め回した。

バッ！

僕は、寝ていた身体を即座に起こした。

背中が冷や汗でびっしょりしている。

呼吸がまだ浅い。
吸って、吐いて、吸って。
何度も肩を上下させた。

「なんだ…あの夢は……」

いつも通り呼吸が出来るようになると、ベッドの近くにあったiPhone17を手に取った。

「おはよ〜。獅音ちゃん。お目覚めの気分はいかが？」

瑛馬のメッセージが、僕の女性性を刺激する。

「ったく。最悪だよ。目覚めの気分は」

瑛馬のメッセージに既読だけ付け、着ていたパジャマを脱ぎ、洗面所に行き、顔を洗った。

そして、MacBookが入ったリュックを背負い、渋谷の事務所へと向かっていった。

10時のJR線は空いていた。
角の席に座り、冷たい手すりに頭をもたれる。

目を瞑れなかった。

そして、車内にある、ふぁくとりー株式会社が創業3周年を迎えた時に楓鹿さんがイメージモデルを務めたライブ配信アプリの広告が、僕に何かを訴えてきた。

あの夢はなんだったんだろうか？

獅子は、肉食動物のはずなのに、草食動物の馬と鹿を前にして逃げた。

そして、襲われた。
抵抗する間もなく。

疲れているんだろう…
最近、自分にも他人にも嘘をつき続けているから。

気付いたら寝息を立てていた。

渋谷に到着すると、人混みを掻き分け、渋谷PARCO近くにある雑居ビルの中に入る。

階段を重い足取りで登り、304号室のドアベルを鳴らすと、玄関扉が開いた。

「おはよう。獅音ちゃん」

日々のライブ配信に疲れ切った顔をした瑛馬は、水色のワンピースで僕を出迎えた。

「おはよう」

僕は事務所に入り、スリッパに履き替えた。

いつも座っている角席にMacBookを置き、筆記用具を出す。
スリッパが入っていたクローゼットにリュックをしまい、椅子に座った。

すると、瑛馬がコーヒーを飲むのをやめ、斜め向かい側の席から立ち上がり、仕事を始めようとする僕の方へ近付いてきた。

僕の顔を覗き込む。
まるで、壊れたおもちゃを点検するみたいに。

「この前より顔色悪いよ。目の下のクマも、ひどくなってる」

僕は、瑛馬の顔を見ることなくMacBookを見続けた。

「何かあったの？」

「別に、なんでもないよ」

MacBookの電源を立ち上げた。

「嘘。絶対何かあった」

「何もないってば」

反抗期の子供みたいに嘘をついた。
カタカタというタイピング音が、僕達の間に割って入った。

瑛馬が、以前よりも深いため息を吐き、肩を落とす。

そして、諦めたように自分の席に戻り、コーヒーを一口飲んだ。

「そうそう。私、ライブ配信のマネジメントチームに配属されることが決まったの」

僕は、タイピングする手を止めた。

「おめでとう。瑛馬は、ライブ配信の実績があるし、向いてると思うよ」

「それは、嘘？それとも、本当？」

瑛馬が、コーヒーカップを両手で包み込みながら聞いてきた。

僕は、少し迷った。
だけど、今の僕には言う資格がないと思った。

「本当だよ」

僕の言葉を聞いた瑛馬は俯いた。
やがて、小さな声で言った。

「そう」

初めて見た。
瑛馬がそんな寂しそうな表情を浮かべるなんて。

瑛馬は、空になったコーヒーカップを両手で包み込み、カップの中を覗き込んでいる。

「じゃあ、ちゃんとした子をリクルートしてね。獅音ちゃん」

MacBookには、絵文字を交えて書いたDM文章が映っていた。

「分かったよ」

僕は、嘘をつき続けるために、DM送信ボタンを押した。

「チャッピーさん！ありがとう！あっ！にくまるさんもっ！嬉しい！ありがとう！」

すると、瑛馬が言った。

「私ねっ！この前、ソフトクリームが好きって言ったんだけど、ラーメンも大好きなのっ！周りからは「男っぽい」って言われるんだけど…」

瑛馬は一瞬俯いた。
（どうしたの？）の文字がコメント欄に流れた。

「ううんっ！何でもない！とにかくっ！ラーメン美味しいよねっ！！みんなも好き？」

僕のiPhone17には、白いワンピース姿でライブ配信をしている瑛馬が映っていた。

事務所で水を一口運び、違和感を飲み込む。

瑛馬らしくない。
前なら、適当に作った話をして投げ銭を貰っていたのに、自分を曝け出している。

投げ銭額は、1時間の配信で、前回よりも1/3以下になっていた。

「それじゃあ、今日はここまで！また会おうね！バイバイっ！！」

ガチャ。

事務所の配信部屋の扉が開き、瑛馬が出てきた。

「お疲れ」

「うん」

小さく返事をした瑛馬は自分の席に戻っていった。

僕はiPhone17をしまい、ネスカフェのドルチェグストまで歩く。

コーヒーを淹れ、瑛馬の前に置いた。

「私の配信、見てた？」

「うん。見てたよ」

「どう思った？」

瑛馬は、コーヒーカップを持ち上げ、僕の答えを待った。

「瑛馬らしくないって思った」

「どういったところが？」

コーヒーを啜る音が、会話に割り込む。

「上手く説明出来ない」

コーヒーを机に戻した瑛馬は、コーヒーカップを両手で包んだ。

「やっぱり変わったね。獅音ちゃん」

「どこが？」

瑛馬は、僕の顔を見た。

「だって、以前は、私が髪を切ったことにすら気付かなかったんだから」

僕の呼吸が少し浅くなる。

「やっぱり獅音ちゃんの方が、私はお似合いだと思うな」

見たことのない瑛馬の瞳に、吸い込まれそうになる。

本能が右を向かせた。

「僕には、よく分からない。多分今も。これからも」

「そっか」

僕は自分の席へと戻り、MacBookを開いた。

先ほどDMを送ったシングルマザーのライバーから「事務所に入りたいです」と返事が来ていた。

僕はタイピングを始める。
10本の指が女性のものだと思いながら。

「その表情、上手くいったのかな？獅音ちゃん」

指は、タイピングを続けた。

「いや、上手くいってないよ。全然」

瑛馬が少し呆れていた。

「これだから嘘つき獅音ちゃんは」

そう言われて、不思議と悪い気はしなかった。

瑛馬が退勤した後、事務所は僕一人になった。

同じリクルート部門の人とZoomで連絡を取り合い、シングルマザーのライバーが事務所に入りたいと返事が来たことを報告した。

Zoomを切ると、肩の力が抜けた。

この会社のインターンに来てから1ヶ月が経った。
そして、後2ヶ月で終わる。

嬉しいような寂しいような。
よく分からない感情がマーブル模様を描き、僕を侵食した。

やがて、青空が広がった時、玄関扉が開いた。
扉が閉まると、すぐにスリッパを履く音が聞こえ、足音がだんだんと大きくなっていった。

「ただいまっ！獅音くんっ！遅くなっちゃったっ！！」

日本年金機構の封筒を持った楓鹿さんが、いつもの調子で現れた。

封筒を持ったまま事務所を右へ左へと見渡している。

「あれっ？瑛馬ちゃんは？」

僕は、瑛馬の空席を見つめた。
面影が、まだそこに残っていた。

「瑛馬なら帰りましたよ」

「そっか…会いたかったのに」

楓鹿さんは、自分の机に座り、持っていた封筒を机の上に置いた。

黒いオフショルダーから覗かせる柔らかな肌に、僕は釘付けだった。

「そうだっ！瑛馬ちゃん、ライブ配信してたねっ！」

楓鹿さんが、軽快に手をパンっと叩いた。

「ありのままの姿って感じがして、前より良くなった気がしたのっ！そのことを話したかったのに…」

「伝えておきますよ。楓鹿さんが褒めてたって言ったら、喜ぶと思います」

「ありがとうっ！よろしくねっ！」

楓鹿さんは僕に向かって手を合わせた。
その手でMacBook Proを開くと、次第に声色が打って変わる。

「ねぇ、なんでやってないの？ちゃんとTo Doを確認してっていったじゃん」

まるで、般若のような顔で、MTGの司会進行役の人に檄を飛ばしていた。

聞いてないフリを続ける僕は、リクルート出来そうな女性ライバーを3人ほどリサーチし、メモアプリに詳細を書き込んでいった。

17時。
僕は、MacBookをリュックにしまっていた。

「お疲れ様！初めてのリクルート成功おめでとうっ！すごいね！」

僕は、リュックを背負いながら言った。

「ありがとうございます。無事に上手くいって良かったです」

楓鹿さんもMacBook Proを閉じた。

「ねぇ。この後時間ある？」

僕達は、以前行った中華料理店へ向かうことにした。

店内に入ると、ランチタイムよりもディナーは人で賑わい、各テーブルには酒が並んでいた。

角の4人掛けテーブルに案内され、僕達は向かい合わせに座ると、楓鹿さんは迷うことなくタブレットでビールを注文した。

「獅音くんは何か飲む？」

壁に掛けられた落書きのような絵画を見た。

「じゃあ、ジンジャーエールで」

ピンク色の花柄のネイルは、タブレットの上で綺麗な曲線を描いていた。

「それでね、いつもMTGの司会をする人ったら、私の話、全く聞いてないの。分かる？てか、聞いてる？獅音くん？」

ビールを3杯飲んだ楓鹿さんから、捲し立てを受けていた。

「聞いてますよ、ちゃんと。最初から最後まで」

残っていたビールを一気に飲み干した。

「でね、私が『お願いだから期日守って！』って言ったら何て言ったと思う？『僕、忘れっぽくて』って！ねぇ。信じられる？」

ジンジャーエールは、もう空に近かった。

「信じられません」

「だよねっ！だよねっ！何が忘れたよ！私なんてやること山ほどあるんだからっ！！ちゃんと忘れずにやってるんだからっ！みんなのためにっ！！」

楓鹿さんは、ビールジョッキを勢いよくドンッとテーブルに戻した。

ビールジョッキからタブレットに持ち替え、お代わりを注文した。

「それに比べて、獅音くんは偉いよ」

ジンジャーエールがやけに進んだ。

「どこがですか？」

「だって、ちゃんと女性になりきって真面目にリクルートに取り組んでくれてるから」

ビールが運ばれてきた。

「珍しいと思う。正直な話」

楓鹿さんは、ビールジョッキを持ち上げ、喉の奥へと流し込む。

「私も、その姿勢に見習うところがある」

その言葉を言った楓鹿さんは、嘘偽りのない顔をしていた。

僕は、どう返答したらいいか分からず、ジンジャーエールを飲み干すことしか出来なかった。

楓鹿さんは、目線が右へ左へと動いていた。

「それに…獅音くんは……」
楓鹿さんが、口を小さく開けて何かを呟いている。

「今、何て言ったんですか？」
僕は、思わず聞き返した。

楓鹿さんは、少し慌てた後「別にっ！何でもないよっ！」と言い、真っ直ぐ僕を見た。

「それに、やっぱり獅音くんには、女性になりきる才能があるしねって言ったの」

すると、ビールジョッキを僕の前に持ってきた。

「私の目に狂いなしっ」

僕は、慌てて空になったジンジャーエールのグラスを持ち上げ、乾杯した。

「今日はありがとうっ！めちゃ楽しかった！！」

渋谷駅にいた楓鹿さんは、誰よりも笑顔だった。

「次は、明後日だねっ！」

「はい。宜しくお願いします」

「じゃあ、私はこっちだから」

楓鹿さんが、手を振っている。

「気をつけてねっ！」

楓鹿さんは微笑んだ後、京王井の頭線の乗車口まで歩いて行った。

少しだけ心が動いたのは何故だろうか。

雨が降っていてお盆明けにも関わらず、大学の食堂は賑わっていた。

インターン終了まで1ヶ月半。
女性になりきることに慣れ、リクルート成功人数は、インターン生の平均獲得人数の5人を突破した。

最初は長文で女性らしさを出そうとしたのだが、それだと男の雰囲気がどうしても出てしまうことに気が付いた。

だから、ライブ配信中に、短文で「おはよ〜」とコメントを開始し、ライバーが話したことに対して、絵文字を交えて質問を繰り返した。

それを、3日間に分けて行い、今抱えている悩みなどを聞き出す。

そして、関係性が深まったら、事務所に入る利点と今抱えている悩みがどう解決するのか？を絵文字を交えて書いたDMを送信するという流れが功を制した。

僕は、6人目のリクルートに向けて、スマホ画面でメイド姿の女性ライバーが「明日天気にな〜れっ！」と、リスナーにおまじないをかける姿を見ていた。

「あら、可愛い。この子」

僕は、その声のした方へ振り返る。

青いワンピース姿の瑛馬が、味噌ラーメンを乗せたおぼんを持って立っていた。

「そうかな？」

瑛馬は、僕の左隣に座ると、僕の左耳にしていたAirPodsを長く細い指で取り、左耳に付けた。

「声も可愛い」

僕は、ライブ配信の内容が頭に入らなくなった。

2人でライブ配信を見終わると、瑛馬は左耳からAirPodsを取り外した。

「はいこれ」

瑛馬の左の掌に置かれたAirPodsは、僕の物ではないように見えた。

「獅音ちゃんは、女性になると素直に可愛いも言えなくなるんだね」

「いや、別に可愛いとは思わなかった」

「あらあら。嘘がお上手で」

僕はAirPodsを瑛馬の掌から取った。

瑛馬は、口の端を上げると、ラーメンに向かって手を合わせた。

「ところでさ、瑛馬ってどうしてライブ配信を始めたの？」

瑛馬は紙ナプキンで口元を拭った。

「話してなかったっけ？」

「うん。ライブ配信については『100万円稼いだ。これでスシローのバイト辞められる』としか聞いてない」

「獅音ちゃんは、ジョークもお上手になったのね」

「これは本当の話だろ」

瑛馬は、楽しそうだった。
やがて、少し暗い顔になった瑛馬が話し始めた。

「自分を偽れる場所が欲しかったの」

コーラを飲む僕の手が止まる。

「ほら、覚えてる？私達が一年前の授業のグループワークで一緒になって、『お互いのことを知ろう』って始まった雑談で恋バナした時、私が『彼氏いる』って話したこと」

「うん」

「それで、その授業のグループワークの打ち上げの帰り道で、私と獅音ちゃんと2人きりになった時、私、泣いたじゃん」

「覚えてるよ」

瑛馬は、箸を持ち上げ、ゆっくりと器の上に置いた。

「あれね、付き合ってた彼氏にフラれた直後だったの」

瑛馬が少し俯いた。

「重いって言われたの。本音を伝えすぎて」

周りの大学生達の話し声が、耳に届かなくなった。

「あの時は、正直者は馬鹿を見るって思ってた。だから、自分にも他人にも嘘をつける場所を探してた。それで、ライブ配信を始めたわけ。相手の顔も本名も分からないから」

僕は、ぬるくなったコーラを一口だけ飲んだ。

「ごめん。嫌なこと思い出させちゃって」

「ううん、大丈夫」

瑛馬は再び箸を持った。
手に少し力を入れながら。

「あのさ、一つ聞いていい？」

「うん」

雨は、さっきより強くなっていた。

「この前のライブ配信、いつもの瑛馬らしくなかったけど、何かあったの？」

瑛馬は、口元を拭き終わった紙ナプキンをおぼんの上に置き、着ていた水色のワンピースのシワを伸ばした。

「秘密」

艶のある声だった。
瑛馬は、テーブルに両肘を置いて僕を見た。

「でも、獅音ちゃんになら、特別に教えてあげようかな」

瑛馬が前を向き、窓の外の雨を見た。

「もう一度、素直になってみてもいいのかもって思ったの。誰かさんのせいで」

その時の瑛馬の横顔は、今まで見てきた中で一番綺麗だった。

瑛馬は、優しい表情を僕に向けた。

「誰かのために変わろうとしてる姿って、知らない間に誰かの心を動かしてるんだよ」

僕は、左胸の脈打つ感覚だけを確かめられた。

そして、しばらく瑛馬と見つめ合った。

やがて、瑛馬が「ふふっ」と笑い出した。

「鼻の下、伸びてるよ。獅音ちゃん」

「伸びてない」

「伸びてる。キノピオぐらい」

「キノピオが伸びるのは鼻だろ」

「あら。いいじゃない。今も嘘をついてるんだから。キノピオがぴったりよ」

僕は、鼻の下を人差し指で少し擦った。
瑛馬は、そんな僕の姿を見て微笑んでいた。

やがて、瑛馬が、周りを見渡す。
近くには誰もいなかった。

「じゃあ、嘘をつくのが上手になった獅音ちゃんに一つ良いこと教えてあげるね」

すると、瑛馬は徐々に僕へ身体を近づけた。
距離が縮まる度に、瑛馬の髪から甘いシャンプーの香りが僕の鼻に届く。

やがて、僕の左肩にそっと手を置き、さっきまでAirPodsをしていた僕の左耳へ顔を近付け、こう囁いた。

「今の獅音ちゃん、素敵だよ。とっても」

瑛馬は、僕の耳からゆっくり離れた。
瑛馬の顔が見れなくなった。

「どうせそれも嘘だろ」

「さぁ、どうでしょう」

瑛馬は、意味あり気に笑った。

「嘘つき獅音ちゃんのこれからの活躍、期待してるね」

そう言うと、瑛馬は立ち上がった。

「じゃあ、私、この後予定があるから」

瑛馬が僕に向かって手を振る。

「また明日、渋谷の事務所で」

僕は、手を振りながら、自分に嘘をつくので精一杯だった。

瑛馬に耳元で囁かれた日の晩、また夢を見た。

どこまでも続く白い砂浜に、獅子が歩いていた。

獅子は歩き疲れ、砂浜に横たわる。

空は今にも雨が降り出しそうだった。

すると、馬と鹿の足音が聞こえた。
獅子は、怯えた目をしながら足音の方へと顔を向けた。

だが、不思議なことに、馬と鹿は、獅子の10m先で立ち止まり、じっと獅子を見つめていた。

獅子は、前に全身を舐め回されたことを思い出し、逃げ出そうとする。

しかし、身体が言うことを聞かない。

逃げ出す代わりに、馬と鹿の瞳を交互に見る。
その瞳達に見覚えがあった。

僕は、ここで目が覚めた。

冷や汗はかいていない。
呼吸も乱れることはなく、落ち着いてベッドから起き上がれた。

僕は、洗面所まで行き、ゆっくりと顔を洗い、水滴のついた顔を鏡で見る。

目の下のクマは、薄くなっていた。

「後、1ヶ月か…」

僕は、軽く朝食を取り、家を出た。

JR線に乗り、角の席の手すりに頭をもたれ、瞼を閉じる。

瑛馬の言葉を思い出した。
今の僕は、そんなに素敵なんかじゃない。

楓鹿さんの言葉を思い出した。
あなたは今日から女性になれと。

頭を駆け巡る。
けど、答えは出ない。
出るわけがない。

代わりに思い出したのは、僕が嘘を嫌いになったあの日の出来事だった。

僕は、中学生の時に、好きな女の子がいた。
そして、ある時、その子からこんなお願いをされた。

「お願い。今口説かれている同じクラスの男の子がしつこいから、少しだけ彼氏のフリをしてほしい」と。

僕は、後先考えずに「分かった」と答え、その子の彼氏のフリをした。

結果的に、僕が彼氏のフリをしたことによって、好きだった女の子から、その男の子は離れていった。

「ありがとう」と、女の子から感謝され、僕の心は満たされていった。

だが、次の日、あり得ないことが起こった。

その女の子が、「僕と付き合ったことなどない」とクラスに広め出した。

当然、その女の子を口説いていた男の子の耳に届き、校舎裏に呼び出され、何度も殴られた。

「この嘘つき野郎」と言いながら。

僕の歯が何本か折れ、床に仰向けに倒れている僕の顔に唾をベッと吐き、最後にこう言われた。

「嘘つきは泥棒の始まりなんだよ。教えてもらわなかったのか？」と。

それから僕は、嘘が嫌いになった。
他人を救おうとして、自分が傷付いたから。

そして、最悪の気分と共に渋谷駅に到着した。

9月の風を受けながら歩き続け、事務所の玄関扉を開けると、楓鹿さんが僕を出迎えた。

「おはよっ！獅音くんっ！！」

「おはようございます」

僕は、事務所に入り、スリッパに履き替えた。

自分の席へ向かうと、サンマルクカフェのチョコクロが置いてあった。

楓鹿さんが、自分の席から言った。

「良かったら食べてねっ！私、これ好きなの！」

「ありがとうございます」

僕は、クロワッサンを食べながらMacBookや筆記用具を机の上に置き、リュックを片付けて席に座った。

すると、楓鹿さんがMacBook Proを閉じ、僕の右隣に座ってきた。

「ねぇねぇ、聞いてよ。またMTGで司会進行してる人が『頼まれてた仕事、やるの忘れてました』って言ってきたの。どう思う？」

僕は、MacBookに掛けていた手を離した。

楓鹿さんの白いワンショルダーから覗かせた肌に、一瞬視線を奪われた。

「あり得ないと思います」

「だよね！だよねっ！本当に困っちゃう！！私が睡眠時間を削ってフォローしたのに、改善しようという気持ちなし。ねぇ。おかしいよね？」

「はい」と言いながら、僕は頷いた。

「やっぱりそうだよね。獅音くんなら分かってくれると思ってた」

すると、楓鹿さんは、手をもじもじし始めた。

「それと、もし良かったら、今度またご飯に行かない？」

僕は、迷うことなく答えた。

「はい。僕で良ければ是非」

楓鹿さんは、「嬉しい」と手を合わせて言い、事務所の柱に掛かっている時計に目をやった。

「じゃあ、私の都合が良い日が出来たら、食事する日を決める形でもいいかな？」

「はい。それで大丈夫です」

楓鹿さんが俯き、視線を右へ左へと動かしながら言った。

「あのね…獅音くん…私ね……」

ガチャ

事務所の玄関扉が開き、聞き覚えのある足音が聞こえた。

僕達は、玄関の方へ顔を向けた。

「じゃあ、そういうことで」

楓鹿さんが、小さな声で囁いた後、人差し指を鼻の前に置いて、急いで自分の席へと戻っていった。

「おはようございます」

瑛馬が、くすみカラーのワンピース姿で、部屋に入って来た。

「おはよう」
僕は、昨日のことを思い出す。

「おはよっ！」
楓鹿さんは、何事もなかったかのように、挨拶する。

瑛馬は、軽く頷き、いつも座っている僕の斜め右の席に座った。

瑛馬と、しばらく瞳と瞳が結ばれる。
楓鹿さんのタイピングしていた音が止み、僕達を交互に見ていた。

やがて、何事もなかったかのように、瑛馬はMacBookをトートバッグから取り出し、タイピングを始めた。

「じゃあ、私は少し外出するからっ！」

楓鹿さんは、これから渋谷で開催される所属ライバーの交流会に参加するために、席を立った。

「お留守番、宜しくねっ！」

僕と瑛馬は、「わかりました」と、別々のタイミングで答えた。

2人きりになった事務所。

昨日、僕の耳元で囁かれた言葉が何度も耳の中でこだました。

僕は、MacBookを閉じ、席から立ち上がり、ウォーターサーバーのスイッチを押した。

「楓鹿さんと何かあったの？」

僕は、水がまだ紙コップの半分しか注がれてないのに、スイッチから手を離した。

「別に。何もないよ」

「ふ〜ん。そう」

僕は、一口だけ水を飲み、席に戻った。

それを見た瑛馬は、MacBookを閉じ、立ち上がった。

少し早歩きし、先程楓鹿さんが座っていた席に座った。

「ねぇ。楓鹿さんと何話したの？」

僕は、目線を外す。

「何にも話してないよ」

「嘘。分かりやすすぎる」

僕は、もう一口水を飲んだ。

「だって、今日の楓鹿さん。女の目をしてた」

僕は、先程会話していた時の楓鹿さんの目を思い出した。

「ほら。やっぱり何かあったんでしょ？」

「何もないってば」

「嘘つき」

瑛馬が僕の右肩に手を置いた。

「こういう嘘は苦手なんだね。獅音ちゃんは」

瑛馬の手の温かさで、もう何も言えなかった。

すると、瑛馬が一歩、また一歩と、僕に近付く。

僕の瞳に瑛馬が映った。

「私の方が、獅音ちゃんのこと、たくさん知ってるんだから。良いところも悪いところも。全部全部」

やがて、瑛馬は事務所の柱に掛かっている時計を見た。

その後、僕の肩からそっと手を離し、席に戻ると、事務所の玄関扉が開いた。

「ただいま」

僕達がいる部屋の扉を開けた楓鹿さんは、かなり疲れた顔をしていた。

僕達は、別々のタイミングで「おかえりなさい」と言った。

楓鹿さんは、一目散に席に座り、椅子にもたれかけた。

そんな様子を見た僕は、席を立ち上がり、ウォーターサーバーでコップに水を入れて楓鹿さんのところへ持っていった。

僕は、水の入ったコップを机の上に置きながら、「大丈夫ですか？」と聞いた。

僕の声を聞いた楓鹿さんは、一瞬でいつもの笑顔に戻り、「うんっ！大丈夫！ありがとう！」と答えた。

その様子を、瑛馬は瞬きせずにずっと見ていた。

瑛馬が帰った後、僕は1人の女性ライバーのリクルートに成功した。

楓鹿さんに報告すると、「すごいっ！ありがとう！これで8人目だねっ！」と言いながら拍手してくれた。

「ありがとうございます」と僕は言った。

今しかない。

「あの、楓鹿さん」

「んっ？何？」

僕は、手を強く握り締めた。

「僕には女性になる素質があるって言ってた話、覚えてます？」

「もちろん」

「あれって、どういう意味なんですか？」

楓鹿さんは、迷うことなくピンクの花柄のネイルを3つ並べ、一本ずつ折り曲げながら話し始めた。

「まず、嘘をつく。これはね、実は訓練で出来るようになるの。獅音くんの場合、あまり嘘をついて来たタイプじゃないから、すぐに上達すると思った」

次に、もう一本、指を折り曲げた。

「次に素直。これは言わなくても分かると思うけど、獅音くんは元々素直だから。そして、素直っていうのは簡単じゃないの。嘘をつくより遥かに難しい」

指を2本折り曲げながら話を続けた。

「でね、どちらかだけだとバランスが悪いの。ほら。人間って吸って吐いて呼吸してるじゃない？それが例えば、吸うだけだとしたら、まともに呼吸すら出来ない」

最後に、3本目の指を折り曲げた。

「最後に、男と女。不思議なもので、同性同士ってあんまり魅力に気付きにくいの。でね、嘘と素直のバランスが取れた状態で異性を見ると、同性では見えなかった隠れた才能や今まで気付かなかった魅力を発見しやすくなる。その結果、リクルートが成功しやすくなるの」

楓鹿さんの説明を聞き終わった後、今までの出来事が繋がり、僕の中で引っかかっていたものが綺麗に落ちた。

楓鹿さんは、再び3本指を立てた。

「とまぁ、そんな感じ」

話し終わった楓鹿さんの笑顔は、優しかった。

「だから、獅音くん。インターンが終わった後、人間として大きく成長するはずだわ」

僕は、楓鹿さんの言葉を素直に受け取った。

あの夢の意味が、少し分かった気がする。

「ありがとうございます。楓鹿さん」

楓鹿さんは、さっきよりも微笑んだ。

それから、瑛馬と楓鹿さんの素直と僕の嘘が混ざり合い、崩壊を始めた。

楓鹿さんと会話してから3週間が過ぎた。
9月下旬の陽は高く登り、事務所の窓に光を差し込んでいた。

「でね、最近観たアクション映画が面白かったのっ！」

事務所の椅子に座る僕の隣の楓鹿さんは、キウイスムージーを飲みながら話していた。

「獅音くんは、映画とか観る？」

僕は、首を横に振った。

「じゃあ、今度何かの映画観たら語り合おっ！」

最近、楓鹿さんと2人きりになると、楓鹿さんは仕事をする手を止め、僕に「あのね、聞いてっ！」と話しかけてくる時間が増えた。

そんな楓鹿さんは、カリスマとは程遠く、まるで、居酒屋でOLが話しているかのように見えた。

楓鹿さんは、寂しげな表情でストローを咥え、残りのスムージーを口の中に運んだ。

「後、少しだね。インターン終了まで」

「はい」

楓鹿さんは、飲み終わったスムージーのストローを指で摘み、ゆっくりと掻き回した。

「寂しいな…」

その時の横顔が、何故か瑛馬と重なった。

「インターンが終わった後も会えますよ」

「本当？」

今まで見たことのない楓鹿さんの顔に、血液が思考より早く回る。

「はい」

楓鹿さんは、キウイスムージーのストローから指を離した。

「約束だよ」

楓鹿さんはそう言うと、左手の小指を立てた。

僕は、本能に嘘をつけず、右手の小指を立てて、楓鹿さんの小指と絡めた。

楓鹿さんが、微笑みながら言った。

「2人だけの秘密」

何度も何度も指切りげんまんをした後、楓鹿さんは、僕の小指からゆっくり離した。

「インターン最終日の前日の食事会、楽しみにしてるね」

こうして、インターン終了まで、後1週間になった。

今日は楓鹿さんはいない。

そして今、僕は瑛馬の配信を見ている。

「私、今までの自分とサヨナラしたの。そしたら、心がこう、なんていうか、楽になったような気がしたの」

僕はライブ配信で流れるコメントを一文ずつ読んでいた。

（大変だったね）

（サヨナラの後、何をこんにちはしたの？）

瑛馬は、当たり障りのないコメントを読み上げながら、丁寧に答えていった。

「そうね…結局のところ、嘘っていうのは続かないの。人間、どっかで綻びが出るというか…ごめん。上手く説明出来ない。私、そんなに頭良くないから」

僕は、紙コップに入った水を一口飲んだ。

「じゃあ、今日はこの辺で。またね！」

静かに配信部屋の扉が開いた。

「お疲れ」

「うん」

瑛馬の声は、このインターン中で一番地に足が付いていた。

瑛馬は、コーヒーを飲むためにネスカフェのドルチェグストまで歩いていった。

カップをセットし、コーヒーを抽出する音が、事務所内に響き渡る。

「今日の配信、良かったよ。すごく」

「それは、本当？それとも、嘘？」

「本当だよ」

瑛馬は、コーヒーを淹れたカップを持ち、いつも座っている席へと戻って行った。

「嘘つきだからね、獅音ちゃんは」

瑛馬は、嬉しそうにコーヒーを一口飲んで、カップを両手で包み込んだ。

「でも、昔は素直だけだった獅音ちゃんよりマシ。今の方が」

僕はMacBookを閉じた。

「まぁ、褒め言葉として受け取っておくよ」

リュックを取りに、席を立った。

「さぁ、帰ろう」

「うん」

珍しく僕達は同じ時間に退勤だった。

渋谷駅まで、お互い離れないように歩き、タワーレコードが見えた時、瑛馬が言った。

「この景色を見ながら歩くのも、後少しだと思うと、なんか寂しいよね」

「そうだね」

瑛馬が、僕の顔をじっと覗き込む。

「本音の顔だ」

僕は、事務所のある方角に目をやった。

「否定しない」

その後、会話することなく歩き続けた僕達は、渋谷駅前に到着した。

「じゃあ、私はこっちだから」

「うん。気をつけてね」

「また明日、大学で」

お互い手を振った後、瑛馬は、京王井の頭線のホームへ向かい、僕はJR線のホームへと向かっていった。

次の日、土砂降りの雨が降っていた。

誰もいない教室で、窓を打ちつける雨を見ながら、瑛馬を待っていた。

雨の日は、僕にとって特別な天気になっていた。

目を閉じて雨音を聞いていた時、教室の扉が開いた。

「お待たせ」

水色のワンピースを着た瑛馬が、教室に入って来た。

「ありがとう。時間作ってくれて」

「別に大丈夫。家にいても、やることないから」

僕達はMacBookを開き、インターン活動報告書の下書きを作り始めた。

白紙を拙い文字で埋めながら思い出すのは、女性になりきる嘘をつくことで、少しずつ変わっていった自分。

一文字、また一文字と打つ度に、このインターンで得たものを自分の中に落とし込んでいった。

「よし。ある程度書き終わった」

僕は、瑛馬の顔を見た。
真剣にMacBookを見つめる瑛馬の顔は、素直に戻ると言っていた時より綺麗だった。

僕は、しばらく瑛馬の顔を見つめていた。

整った顔立ちにショートヘアーの黒髪。
そして、綺麗な形をした薄い唇。

一つずつ、一つずつ、ゆっくり網膜に焼き付けていった。

やがて、瑛馬が顔を上げた。

「私も終わった」

瑛馬が、大きく伸びをする。

「なんか、書き終わったら、本当に終わっちゃうって実感しちゃった」

「瑛馬」

僕は、静かに名前を呼んだ。
ゆっくと瑛馬は、僕の方へと向いた。

「ありがとう。インターンに誘ってくれて」

僕は続けた。

「最初は、インターンに来たことを後悔していた。目の下のクマを恨んだ日もあった。でも今は違う。知らなかった自分を知ることが出来た」

瑛馬が、何も言わず、ただ黙って僕の話を聞いていた。

やがて、瑛馬は微笑んだ。

「良かった。そう言ってもらえて」

瑛馬は続けた。

「私も、参加して良かったって思う」

瑛馬は、自分の掌を、開いたり閉じたりしながら言った。

「自分の本当の気持ちに気付いたから」

雨はさっきより強くなり、強く窓を打ちつける。

「ねぇ、獅音ちゃん」

瑛馬が言った。

「正直、楓鹿さんのこと、どう思ってる？」

僕は、楓鹿さんの顔を思い出した。

「どうって。別にただの上司だよ」

「それは、本当？」

僕は、絞り出すように答えた。

「本当だよ」

「嘘じゃない？」

「本当に、ただの上司としか思ってない」

瑛馬は、一つため息を吐き、俯いた。

「だって、楓鹿さん可愛いもん。女の私が見ても、そう思う」

僕は、不安な表情を浮かべた瑛馬に向かって、静かにゆっくりと言った。

「まぁ確かに可愛いとは思う。でも、楓鹿さんのこと、何も思ってないから」

瑛馬はその言葉を合図に顔を上げ、しばらく見つめ合った。

「そう。分かった。なら、獅音ちゃんの言葉を信じる」

初めて見た。
瑛馬が、これほど不安を剥き出しにするなんて。

「私ね、気付いたの」

瑛馬は続けた。

「感情にまで嘘をつくもんじゃないって」

すると、瑛馬の瞳が潤み始めた。

「瑛馬。どうしたの？」

瑛馬の頬を涙が伝う。
やがて、手の甲で頬を伝う涙を拭った。

「怖いの…素直に戻っても、また誰かに捨てられるんじゃないかって」

瑛馬は、声を上擦らせながら言った。

「分かる？ずっとずっと好きだった相手に、突然捨てられる気持ちって。自分は、ずっと相手のために尽くして来たのに。私がやりたくないことも、相手のためなら我慢してやってきた」

瑛馬の頬を、もう一度涙が伝う。

「でも、ずっと怖かった。このまま嘘をつき続けたら、いつか自分が壊れるんじゃないかって」

僕はただ、黙って瑛馬の話を聞くことしか出来なかった。

「ごめんね。こんな話して」

僕は首を横に振った。

「大丈夫だよ。瑛馬」

僕は、席を立ち上がり、瑛馬の近くにいった。
細く綺麗な肩は震えていた。

気付いたら、僕は瑛馬の肩に手を置いていた。

瑛馬の瞳は、潤み続けている。
肩が更に震え、止まることのない涙が、机の上に落ちていく。

瑛馬の今の気持ちの全てを知ることなど出来ない。
でも、一部なら、ほんの一部なら分かる。

「瑛馬。もっと素直になっていいんだよ。もっともっと」

嘘つきの時間は、もう終わりに近付いていた。

「僕は、素直な瑛馬の方が好きだよ」

瑛馬は、怯えた目を僕に向けた。

「本当？」

「うん」

僕は、瑛馬の涙を人差し指で優しく拭った。

すると、瑛馬が僕の頬に両手を添えた。

「私、もう嘘はつきたくない」

瑛馬は、僕の顔を引き寄せ、僕と唇を重ねた。

雨は、止むことはなかった。

ベッドの上で、天井をぼんやりと眺めていた。

思い出すのは、強く雨が降るあの日。

瑛馬と交わした口付け。

目を閉じる度に思い出すのは、瑛馬が僕の舌を求め、絡め続けたあの感触だった。

今までの嘘を払拭するような、それとも、僕の素直さを奪うような。

いずれにせよ、瑛馬との口付けは、僕の心に深い意味を持たせた。

考えても考えても、答えなんて出ない。
だから僕は、諦めて瞼を閉じた。

インターン最終日の前日、事務所には、僕と瑛馬と楓鹿さんの3人がいた。

各々のタイピング音が、まるでアンサンブルのように重なり、事務所内に響き渡った。

僕は、瑛馬と視線を合わすことが出来ない。
それは、瑛馬も同じだった。

ずっとお互いMacBookの画面から顔を上げない。
珍しいことだった。

そんな様子を楓鹿さんはじっと見ていた。

「終わりました」

瑛馬がMacBookを閉じながら言った。

「お疲れ様っ！ありがとう！瑛馬ちゃんのアドバイスのおかげで、ライバー達が『ありのままに話せる』って好評なの！すごいと思うわ！」

瑛馬は、「ありがとうございます」と答えた。

やっと、僕と目が合った。

「それでは、お先に失礼します」

楓鹿さんは、席から立ち上がった。

「お疲れ様っ！じゃあ、また明日ね！」

瑛馬が頷いた。

「お疲れ」

「うん」

瑛馬は、トートバッグの中にMacBookをしまい、事務所を後にした。

それから、澄み渡った青空の中、僕と楓鹿さんは、17時まで仕事をして、2人で事務所を後にした。

「じゃあ、乾杯っ！」

いつもの中華料理店で、楓鹿さんのビールジョッキと僕のジンジャーエールのグラスを重ねた。

お互い、飲み干すことに夢中になっていた。

「美味しいっ！」

「はい。美味しいです」

その言葉を合図に、続々と料理がテーブルに運ばれてきた。

麻婆豆腐を食べ、回鍋肉をつまみ、それにエビチリを一口ずつ口に運んだ。

「それにしても、インターン中にリクルートを10人成功させるなんて、すごいわっ！インターン生で過去一番の成績よっ！！」

僕は「ありがとうございます」と頭を下げた。

「楓鹿さんの教えのおかげです」

楓鹿さんは、首を何度も横に振った。

「ううん。獅音くんが、誰よりも頑張ってくれたからだよ」

僕は、照れてるのが恥ずかしくて目線のやり場に困った。

「ありがとうございます」

僕がそう言うと、「どういたしまして！」と楓鹿さんは笑顔で言った。

「あの、ずっと聞きたいことがあったんです」

「なに？」

僕は、どうしても気になることを質問した。

「楓鹿さんが、ライブ配信を始めたきっかけってなんですか？」

楓鹿さんは微笑んだ。

「そっか。話してなかったっけ」

すると、落書きのような絵画を一瞬見た後、話し始めた。

「自分を変えたかったの」

楓鹿さんは続けた。

「私が昔OLだったのは知ってると思うけど、実はね、自分で言うのも何だけど、元々はこんなに明るい性格じゃなかったの」

僕は、ジンジャーエールを飲むのをやめた。

「それで、ある日。そんな暗い自分の性格に嫌気がさしてね。『このままじゃ、彼氏も出来ないんじゃないか？』って、思うようになったの」

楓鹿さんは、ビールジョッキを持ち、一口だけ飲んだ。

「そこで、たまたまライブ配信を見たの。まぁ、気晴らしにいいかなって」

楓鹿さんの目は、忘れられない日の記憶を思い出していた。

「衝撃だったわ。みんな明るく話していて。活き活きしてて。だから私も『こんな風に話せるようになりたい』って思ったの」

楓鹿さんは、ビールジャッキをテーブルに戻し、黒い花のネイルを見つめた後、僕の顔を見た。

「それで、配信を続けていく度に、自分の性格が今のようになったの」

最後に楓鹿さんは、こう言った。

「本当に、あの出会いは私にとって必要だったんだと思う」

僕は、しばらく楓鹿さんの想いに浸った後、ジンジャーエールを飲んで、グラスをテーブルに戻した。

「素晴らしいと思います。本当に」

楓鹿さんは照れていた。

「やだっ。なんか一気に話したら、急に恥ずかしくなっちゃった」

「いえ。恥ずかしくなんてないですよ」

楓鹿さんが、俯いた顔を上げた。
今まで見た笑顔で、一番心があった。

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいな」

その後も、僕達はたわいもない話を繰り返し、お腹いっぱいになり、店を後にした。

時刻は19時。
外に出ると、夜風が僕達2人を掠めた。

すると、楓鹿さんは僕に提案した。

「ねぇ。これから飲み直さない？」

僕は頷き、事務所近くにあるファミリーマートで、ほろ酔いの白いサワーとコーラを購入し、事務所へと入っていった。

電気を付けると、この約3ヶ月、ここで仕事していた事務所が蛍光灯の光に照らされた。

ゆっくりと事務所内を見渡すと思い出す。
この3ヶ月間の素直と嘘を。

すると、黒いオフショルダーを着た楓鹿さんは、レジ袋を自分の身長より高い位置に掲げた。

150cmとは思えないほど大きく見え、カールした茶色のロングヘアーと、愛らしい笑顔を僕に向けた。

「さぁ！飲み直そっ！」

僕は頷き、いつも仕事をする席に座った。

僕の隣に座った楓鹿さんは、袋からコーラを取り出して僕に渡し、ほろ酔いの缶を取り出して乾杯した。

ずっとずっと話した。
好きな音楽や映画、それに最近流行っているキャラクターのことも。

話せば話すほど、話したいことが出てくる。
僕は、敬語を使うのが難しくなっていくほどだった。

そして、お互いの飲み物を飲み干すと、楓鹿さんが僕に質問してきた。

「そういえば、獅音くんって、瑛馬ちゃんのこと、どう思ってるの？」

やっと、瑛馬の顔を思い出すことが出来た。

「どうって。ただの友達です」

楓鹿さんは、僕の瞳を覗き込む。

「最近、なんか2人の雰囲気が違うけど、何かあったの？」

僕は、視線を逸らした。

「いえ。何もないです」

楓鹿さんは、僕に詰め寄る。

「怪しい」

僕は、その場から動けず、楓鹿さんの疑った表情に釘付けだった。

すると、楓鹿さんが笑い出した。

「ごめんごめんっ！冗談よっ！反応が面白いから、ついからかっちゃったっ！」

そう言った楓鹿さんは、何処か寂しそうな表情を浮かべた。

「ねぇ、獅音くん」

「はい」

楓鹿さんは、自分の机を見つめたまま、身動き一つしなかった。

「私は、この先もずっと檻の中にいることになるの」

僕は、言葉の意味がよく分からなかった。
楓鹿さんは続けた。

「でも、獅音くんといた時だけは、檻の外に出ることが出来た」

楓鹿さんは僕の方へ向くと、目に力がなくなっていた。

「確かに、ライブ配信を通して私の力がみんなの役に立ってるのは嬉しい。それは本当にそう思う」

楓鹿さんは続けた。

「でも、時々思うの。私に向けられてくる、その目が、その期待が、私を追い込んでいるんじゃないかって…」

僕は、楓鹿さんの言葉の続きを待った。

だが、楓鹿さんは次の言葉を紡ぎ出せず、自分の両肩を抱きしめて震え始めた。

楓鹿さんは首を横に振る。
何度も何度も。

言葉の代わりに聞こえたのは、ハァッハァッという過呼吸の音だった。

「楓鹿さん！！」

僕は、慌てて席を立ち上がり、楓鹿さんに駆け寄った。

楓鹿さんの肩が激しく上下する。
胸に手を当てて落ち着こうとしている。
過呼吸はひどくなる一方だ。

「とりあえず、ソファがある隣の配信部屋に行きましょう」

楓鹿さんは苦しそうに頷き、僕は楓鹿さんの肩を持ちあげた。

ゆっくり歩いて配信部屋へ入り、ソファに楓鹿さんを座らせた。

僕は、楓鹿さんの隣に座り、背中をさすると徐々に過呼吸が収まっていった。

やがて、楓鹿さんが頭を抱えた。

「嫌だ…嫌だ…嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ」

楓鹿さんは頭を振りながら膝に顔を埋めた。

「もっとこうして普通に話していたい！お酒も飲みたい！街中を好きな人と一緒に普通に歩いてみたいっ！！でも、でも…どこまで行っても、みんな、私のことを違う世界の人だと思ってる」

楓鹿さんは、声を張り上げた。

「もう…そのフリを続けたくないっ！！」

僕は、楓鹿さんに声を掛けようとした。
でも、掛ける言葉なんて見つからない。
だから、僕はずっと楓鹿さんの震える背中をさすった。

楓鹿さんは顔を上げ、虚ろな目をしながら僕を見た。

「ねぇ、獅音くん」

楓鹿さんは、僕に抱きついてきた。

「どこにもいかないで」

すると、楓鹿さんは、僕にキスをしてきた。

激しく舌を絡めてくる。
くちゅくちゅっという音が配信部屋に響き渡った。

やがて、楓鹿さんは糸を引きながら唇を離した。

楓鹿さんの生温かい吐息が、僕の唇に触れる。

「お願い。あの檻の中に戻る前に、その素直さ、私の中に残していって」

僕は楓鹿さんの顔を見つめながら、瑛馬の顔が浮かんだ。

僕を嘘つき呼ばわりする瑛馬。
僕の前で泣いた瑛馬。
そして、雨が降る教室で僕と唇を重ねた瑛馬。

僕の身体中を走馬灯のように駆け巡る。

けど、けど…目の前の楓鹿さんを、放っておくことが出来なかった。

ごめん…
瑛馬。

僕は、楓鹿さんとただ黙って唇を重ね続け、ゆっくりと楓鹿さんの服を脱がせた。

「獅音くん！瑛馬さん！3ヶ月間お疲れ様でした！！」

MacBookの画面には、ふぁくとりー株式会社の全従業員が映り、拍手していた。

「ありがとうございます」
僕は頭を下げた。

「ありがとうございました」
瑛馬は丁寧にお礼を伝えた。

「2人とも、よく頑張ってくれましたっ！今後の2人の更なるご活躍、心よりお祈りしております！」

事務所内にいる楓鹿さんは、全従業員が映っている画面に向かって締めの挨拶をした。

僕達全員MacBookを閉じて、それぞれの余韻に浸っていた。

楓鹿さんは、席を立ち上がった。

「本当に3ヶ月間、お疲れ様っ！」

楓鹿さんの手には、小さな花束が2つ握られていた。

「獅音くん。瑛馬ちゃん。本当に、本当に、ありがとう」

楓鹿さんは、今にも泣き出しそうだった。
でも、檻の中に戻った楓鹿さんは、もう泣くことはない。

瑛馬が、「ありがとうございます」と言いながら受け取ったのは、綺麗なピンク色のハーデンベルギアの花束だった。

僕は、花束を見つめる瑛馬の横顔を見た。
綺麗だった。
誰よりも。

そして、誰よりも汚くなったのは僕だった。

「獅音くん」
楓鹿さんが僕の前に差し出したのは、たんぽぽの花束だった。

「今までお疲れ様っ！本当にありがとう！」

僕は、「ありがとうございます」と言い、両手で楓鹿さんから花束を受け取った。

獅子を思わせるほど力強く咲き誇っていた。
気高く、逞しく、そして美しく。

瑛馬は、僕が受け取った花束をじっと見つめている。

「素敵」

瑛馬が、思わず声を漏らした。

「ありがとう」と楓鹿さんは言った。

「2人とも、もし私の会社でまた仕事したかったら、連絡ちょうだいねっ！いつでもOKだからっ！」

「はい」
僕達は同じタイミングで返事した。

そして、楓鹿さんは、俯いた。
何度も、何度も頷いた。
胸に手を当てる。
黒い花のネイルを5つ、寂しそうに並べながら。

やがて、顔を上げて、僕の顔を見ながら言った。

「じゃあ、またね」
その時の楓鹿さんの顔は、僕にカリスマを盗まれ、救いを求めていた。

事務所を後にした僕達は、渋谷の街中を歩いていた。

空を見上げると、曇り空が広がっていた。
目の前の信号が赤になり、僕達は立ち止まる。

瑛馬が、ハーデンベルギアの花束をもう一度見ながら言った。

「終わっちゃったね」

「うん」

「なんか、寂しいよね」

「そうだね」

僕は、楓鹿さんから貰った、たんぽぽの花束を見た。

素直と嘘。
その2つの生き方を知った。

僕は、どっちの生き方を選べばいい？
そして、どっちの手を取ればいいんだ？

「ねぇ。獅音ちゃんは、もう一度この会社で働きたいと思う？」

僕は、この3ヶ月間を振り返った。

「今は、答えを出せない。それが答えかな」

瑛馬が少し笑った。

「なにそれ。変だよ」

信号が青に変わった。

僕達は、歩き出さず立ち止まった。

「瑛馬」

「うん」

「多分、正解はないと思う」

瑛馬も、動き出す気配がない。

「それは、ゆっくり見つければいいと思う」

僕は、曇り空を見上げた。

「そうだね」

素直に戻った瑛馬は笑った。

「行こう。獅音くん」

僕達は、歩き出した。

その夜、夢を見た。

白い砂浜で、1匹の獅子が歩いていた。
空は、渋谷で見た時と同じような曇り空だった。

獅子は立ち止まり、空を見上げて吠えていた。

すると、その声を聞いた馬と鹿が獅子の前に現れた。

獅子はもう逃げない。
静かに横たわりながら、馬と鹿を交互に見る。

ゆっくりと馬が獅子の方へ近付き、獅子の頬に涙が落ちると雨が降り始めた。

一粒、また一粒と、涙を流し続ける度に雨が強くなる。

やがて、鹿が寄ってきた。
そっと獅子のところまで来て、身体を寄せ合う。

すると、さっきまで降っていた雨が嘘のように止み、青空が見えた。

そして、鹿は離れていった。
馬も、獅子から離れていく。

曇り空に戻った時、馬と鹿が獅子の方へと振り返った。

正直者の馬と鹿は、ずっと獅子を見ていた。

ー完ー