JCS〈もし2次元の物を現実に呼び寄せられたら？〉─第10話 今の僕が在るのは─

リリーは｢なんでコールドスリープをしてしまったんだ……どうして……｣とこぼしてしまう。

ルドも俯いて拳を握っている。
整えられた爪のはずなのに皮膚に刺さり、掌には血が。

｢突っ立ってないで手伝ってくんない？あと一週間で二つ作り終えなきゃいけないんだけど｣

茶髪が無愛想に言ってきた。

｢あぁごめん。でもどれくらい進展してるか分からないから──｣

｢そこの紙が見えないの？早く進めて｣

紫髪は後ろの長机を指さす。

机の上には、乱雑に置かれた書類と転がっているペンが見えた。

一応右上にはページ数があるようなので、それを辿りかき集める。

それぞれ三十ページ前後に区切られているらしく、四〜六個ほどの設計図が入っていてもおかしくない。

だが書かれていたのは、
｢軍事利用できる化学兵器とは｣
｢軽量な防弾チョッキ｣
｢完全に音を消せる銃｣
｢天候を変える装置｣
の四つ。
一つはただの原案を説明するだけのものだったので、実質三つ。なのにノルマは五つ。

二つも足りていない。

｢ここが血生臭い理由、もう分かるでしょ？昨日も一人消えちゃったし｣

｢だからこんなに……手を休ませず｣

少しでも遅れたら……誰かが死ぬ……
とても恐ろしい、そして現実的な話を聞いて
背筋が凍った。

この状況をどうにか…………しようとすると、恐怖で何も出来なくなってしまう。

一旦、今あるアイデアを見てみようと周囲を見渡し、壁にあるボードを眺める。

[作成可能と思われるもの:]

しかしその先は、書いては消し、書いては消した跡が残っているが、文字は何一つない。

まさか、アイデアで詰まっているのか……？

立って作業している人たちは皆、さっきの紙にあったものを量産しているように見える。

──技術力さえあるなら、きっと……今までのアイデアも役に立つかもしれない。

と考えたが、皆の反対や自分の思い浮かんだ反論に怖気付いてしまう。

しかし、僕は一回地獄を目にした。
いや、地獄に自ら行ったんだ。

あんな結末はもう……見たくない。

まずは、勇気を出してルドに話しかけてみることにした。

｢ルド、少しいい？｣

｢あぁなんだ……バックか……｣

自分に囁いているようにみえるほど、小さい声で返事をする。

｢僕が今まで考えた、まだ試作品も作ってないアイデアなら、七日で二つ出来るかもしれない｣

｢……なんで俺らが『それ』をあの時却下したと思う｣

嫌な空気が流れ始めた。

｢え……｣

｢実現不可能だったからだ｣

やっぱりそうだよな。自分の考えなんて、穴があるに決まってる。

｢……｣

もう一度熟考してみる。そしてまだ言葉になっていないものを、話して初めて言葉にした。

｢なら、今まで作ったものならどうなの……？｣

｢……は｣

ルドの微かな声が聞こえた。

｢今まで僕らが作ってきたのは、試作品といえど完成できた。それにお金もなかった頃から作ってたものなんて山ほどある。そんな材料が、ここにないと思う？｣

ルドに訴えかけるように目を見開いた。
少しの間、水が落ちる音しか聞こえなかったが、

｢それなら、いけるかもしれない｣

絶望の目は変わらないが、口角は上がり、ルドの中にも希望が芽生えたようだった。

｢待ってろ。30分程度でみんなを説得できるもんにしてやるから｣

と、ペンを取り席から動いた。

リリーにもこの案を伝えると、彼女のやつれた顔に柔らかい光が灯った。

｢ありがとう。バック｣

リリーも希望を取り戻し始めた頃、ルドは既にプレゼン資料のようなものを作り終えていた。

｢みんな……ちょっといいか？話したいことがあるんだ｣

研究者たちの視線がルドの方へ向く。

｢俺らは、11歳の頃からこういう道具を作り続けてきた｣

持ち上げた紙には｢水を掴める手袋｣がデッサンのように書かれていた。

｢こういう物を何十個も、何百個も作り続けてきたんだ｣

ルドの眼差しは今まで見たことがないほど真剣だった。

｢だから、俺らが作ってきた
道具を、アイデアを、設計図を……！
皆で一緒に作って欲しいッ！！｣

目の前にある丸い机に、台パンの如く大きい音を鳴らして書類を置く。

｢これが今までやってきた、その全てだ！｣

研究者は少しずつ歩み寄り、
古びた紙を読み始めた。

そこには、何百枚と重なっている今までの道具の資料集が。

……ん？ルドはいつどこでこんなに書いていたんだ……？

｢ねぇルド……｣

｢あぁ、一時間足らずでこんなの書けないだろって、言うと思ったよ｣

自分の心の中を当てたのがビックリして、ちょっと笑ってしまった。

｢そう。それでいつこんなん書いたの？｣

｢今までずっと……寝室で書いてたんだ。失敗も成功も全部。やっぱ記録って大事だなと思ったから｣

ルドの努力に感動していた中、依然として静寂に変わりはない。

｢こんな高度な技術なんて出来るわけない｣

一人が言った。

｢僕らがそんなに優秀に見えたのか……？｣

否定の言葉は、数珠繋ぎに連なっていく。
だが、緑髪の男……サイだけは違った。

｢いいじゃないか。今のこの状況を打破するにはこれしかないんだから。ありがたく乗らせてもらおう｣

僕も二人も安心して、感謝をする。

｢……ありがとうございます！｣

一人でも仲間に付いたのは大きい。
これで二つなら頑張って七徹すればどうにか……
……いや、七はやめておこう。

─七日後─

鉄の網を歩く音がする。
透明の兵士がやってきた。

｢さぁ、成果を見せて貰おうか｣

｢そこにある五つです。早いとこ持って行ってください｣

僕は一番近い長机の方を指さす。

元々あったものに、水を掴めるグローブと傘型ライフルを加えて渡す。

｢あぁ。じゃ来月もよろしく｣

ぶっきらぼうな返事で帰って行った。
ルドはニヤリと研究者の方を向き、口を開ける。

｢俺らは七日で二つ作り終えた。それなのに俺らを信じない理由はあるのか？｣

皆、下を向き黙ってしまう。

｢みんなも、こんな施設には嫌気がさすでしょ？
皆で力を合わせれば、きっと抜け出せる！｣

僕はルドに続いてそう言い放った。
最初は何も声が聞こえない。

しかし、一人……また一人と肯定的な意見を言い始めた。

｢……分かった。手伝ってやろう｣
｢それだけ言われちゃしょうがないわね｣

勿論、異論を唱える人もいる。

だがこうして僕たちは仲間を増やし、ノルマを着々とこなしていった。

─十ヶ月後─

クマが酷いのも手に豆ができてるのも変わらないが、そこには……｢チームワーク｣があった。

今までの四倍の速さで武器を作り、残った時間でタイムマシン制作に取り掛かる。
といったことを半年以上続け、遂に……

タイムマシンが完成間近となった！！

しかし、僕は疑問に思った。

タイムマシンを完成させたとして、本当にここから出して貰えるんだろうか。

もしかしたら、研究・制作すらやらせて貰えず、一生牢屋の中かもしれない。
そんなの……そんなの嫌だ。

共同寝室にて──

｢なるほど……確かに、俺らがゴールと思っていたのはあくまでタイムマシン完成、その後を考えてなかった……｣

やっぱり、これは普通にタイムマシンを渡してはダメだ。

｢分かった。とりあえず、明日会議を開こう｣

─次の日─

｢……っていうことなんだけど、みんな知ってることあったら言って欲しい｣

全部ルドにやらせるのもかたじけないので、
僕が仕切っている。

｢とりあえず僕から言うね。
多分連中は『力を入れてない所を透過させてる』
んだと思うんだ。その証拠に、この研究室への最初の道も足元だけ少し空いてたし、雨の日足跡があった｣

｢んじゃ次私。
自分の首輪を調べたんだけど、強い衝撃か電気信号を与えると爆発する感じになってた。でも、
『ダークニウム』の空間を曲げる力には反応しなかったよ｣

リリーが言い終わると、次はピンク髪の双子の片方  ジュリが口を開ける。

｢それじゃあ……自分は監視カメラを見てたんだけど、あそこの部屋を出た左の窪みは視界の外だった……とだけ言っとくよ｣

｢それなら、別の映像をカメラの目の前で流すっていうのはダメなのか？｣

サイが問いを投げかけてきた。
それに僕は、斜め上のアイデアで答える。

｢じゃあどっちも組み込めば、あいつらも欺けるんじゃない？｣

こうして白熱した意見交換をした僕たちは、
二週間後の決行の日のために寝る間も惜しんで作業に取り組んだ。

─決行まで96時間─

と思ったが、連中が気付くのはあまりにも早く、
準備が足りないままタイムマシンを奪われてしまった。
人間に運べるようには作ってないはずなのに。

｢期限の一ヶ月前に終わらせるとは。よく頑張ったよほんと｣

コイツらはいつでも透過スーツを着ている。
僕らの反撃を警戒しているようだ。

｢じゃ、俺はこれで｣

車サイズの機械を段々小さくして、バレーボールほどの大きさにしてしまい、そのまま持ち帰ろうとする。

だが、弱点は分かっている。

上着の長袖に隠していたナイフを取り出し、タイムマシンの真下の地面へ突き立てた。

｢グワァ……！何しやがる！！｣

地面に着いている足は必ず重力がかかって力が入るため、実体化する部分が必ず存在する。

｢クソッ！なんで抜けねぇんだ！｣

逃げ出そうったってそうはさせない。
なぜなら僕の右手には、
前の｢三倍｣からアップデートさせた｢握力三乗グローブ｣があるから。

｢フッ、分からねぇのか？なんでお前らの足でこの部屋まで来たんだ！｣

カチッ──

｢あれ……｣

その後何度もスイッチを押すが、誰の首輪も爆発する気配はない。

｢残念だったね！これはダミーだよ！｣

リリーは普段しない笑い声を上げて、首元を強めに叩く。

｢なんで……監視カメラには、失敗して爆発してたのが見えてたんだぞ！？｣

後ろの部屋からジュエルがやってくる。

｢そりゃあ、映像は偽物だかんな！｣

奴は思った以上に悔しそうな奇声を放つ。
みんなの案を全て使った甲斐があった。

──だが、出口の方向から真っ黒な気配がする。

それも……一度どこかであったような気が……

｢やはりな…………｣

低く重い声がする。

｢まさかジャック……なんで……？ ここはアメリカの土地なんだぞ！？｣

僕たちに向かって一歩ずつ近づいてくる。

｢タイムマシンが……視えたのでね｣

緑の軍服、冷たい機械の腕、異様な黄色の瞳……

｢なんだいそりゃ……元からオッドアイだったか？ドイツのお偉いさんよ……｣

｢顔が隠れてるからっていい気になるなよ小僧｣

左の腕を前に伸ばし、タイムマシンの下方へ照準を合わせる。

嫌な予感がして、思わずナイフを離し右に飛び出した。

バンッ──

掌から赤い閃光が飛び出したと思えば、透過は剥がれ、右腕が吹き飛ばされた。
だがそのおかげか身体が見えるように。

そこには、二十代前後の──

｢なんだ……カルムじゃないか。フッ落ちぶれたものだな｣

所長がいた。

｢お前が吾の下につけば生かしといてやるが｣

｢……絶対に、断る──｣

軍服の男は、黄色の瞳を片手で覆う。
そして呆れた顔をする。

｢お前の未来は……吾の下だ｣

赤い閃光を溜めて、放った。
所長の両腕はもう、使い物にならない。

やっぱり、こいつはあの｢上の者｣なのか……
僕は立ち尽くすばかりで……何もできなかった。

｢さて、このボールもどきは貰ってくよ｣

左隣にいたサイは、歯を震わせジャックを見つめている。
しかし、見続けた者を石化するメデューサグラスを付けていた。

｢ハハッ……凄い発明品だね。危なかったよ｣

タイムマシンを置き、また片目を隠していた。
それでも、余裕そうに薄ら笑いを浮かべている。

男の掌から赤い光が見えた気がした。
……まずいッ！

｢サイ！！！｣

緑髪の身体を押し出し、
右目の端から赤い……いや、白い光が迫る。

だが、軽率だった。未来を視ることができるジャック相手には、なんの意味も……

─2300年:元の世界線─

｢それで私は助かったんだ｣

気付いたら僕は汗だくで、床に丸まって座っていた。

｢大丈夫か……？｣

ここは涼しい部屋のはずだが、今はとても暑い。
思いがけず扉の方を見ると、半開きに変わりはなかった。

｢あぁ……ありがとう｣

…………

｢ん？待って、今『助かったんだ』って言った？｣

｢そうだな｣

おかしい。ジャックの未来視なら、照準を僕からサイに移して確実に石化を防ごうとするはず。

｢未来を視てたのに、サイは食らわなかったの？｣

｢……なぜかな。だがそれで、バックを信じることになったんだ｣

まさか……

｢未来視を打ち破る可能性が……｣

｢あぁ。でもとりあえず話を続けていいか？｣

少し戸惑ったが、僕は首を縦に振った。

｢その後メデューサグラスは壊れ、何人もの研究者が科学の武器を持って挑むも……ほぼ全員敗れてしまった｣

心臓の鼓動は弱まり、息が詰まる。

｢だがその足止めと、ジュリとジュエルの連携攻撃でタイムマシンを取り返す隙が生まれたんだ｣

一言ずつ、深呼吸をしてゆっくり話し続ける。

｢未来視を持っていても動けなければ避けることはできない。しかし、ジャックもそれは分かっていたのか、周りに高電圧を流す。サイボーグの自分には効かないからってね｣

淡々と話を続ける。
だが僕もサイも、汗は止まらなかった。

｢でも私とリリーだけは離れていた。そこで剥がれた透過スーツの一部を掴み、一か八かタイムマシンに手を伸ばしたんだ｣

｢勿論とても痛かったさ。ただスーツの効力は残っていて、身体が固まることはなかった｣

｢私がタイムマシンを奪い返した瞬間、リリーが煙幕を出して直ぐに駆けつけ、縮小化をなんとか解除して乗り込む｣

サイはここの話だけ少しニヤついて自信げに言葉を重ねていた。
思わず自分も口角が上がってしまう。

｢で、二人だけでも抜け出せれば、後で皆を助けられると思い過去に行こうとしたんだ｣

｢だがリリーのおかげで、タイムマシンの燃料を考慮して50年後に行こうという話になった｣

2250年の50年後……ということは2300年でちょうど今頃なのか。

｢そうして扉が剥がされるギリギリのところでタイムトラベルをしたってわけさ｣

｢……今まで、そんなことが｣

途中で少し和やかにはなっていたが、あまりに壮大すぎて意識を失いそうになっていた。

｢ちなみに軽くでいいんだが、私は2300年に何回来たと思う？｣

サイは話の始めあたりで、｢元の世界線｣と言っていた。だから、

｢二回……かな｣

正解がかけ離れすぎて笑ってた……なんてことはなく、サイは目を逸らして、暗い顔で答える。

｢正解は──三十回以上だ｣

｢え……？｣

三十回……全て失敗したっていうのか…………
想像しただけで胸が苦しい。

｢未来で燃料を補充し過去に行って助けようとした。だがジャックの野郎は未来視を使い、毎回毎回タイムマシンで研究室に行くたびにやってくる｣

サイの言葉は、震えていた。

｢長期スパンの未来視なら、フィクションを映す戦法で良いんだ。ここからは誰も知らないんだが……｣

｢短期スパンの……一秒先、一分先を視てくるのはどうしようもなかったんだ｣

確かに、サイが言っていた｢強いフィクションを頭に流して統計を壊す｣というのは、遠い未来が読めないだけ。

一秒先を視られるなら、どんな攻撃も意味を成さない。

｢だから私は、あなたに……バックに賭けた｣

｢…………｣

一瞬静寂が流れ、ふと横を見る。
隣にいるはずの所長は、席を立ってどこかへ消えていた。

｢タイムマシンで過去を変えるのは、即ち世界の崩壊なんだ｣

｢せいぜい過去に居られるのは一分前後、変えられるのはほんの些細な部分だけ｣

サイは声を荒らげていた。話されていない過去に何があったのか、その重みが伝わってくる。

｢それ以上になると、時間とともに規模は大きくなり、いずれ大厄災へと変わる。所謂バタフライエフェクトが起きてしまうんだ｣

｢だからリリーは、一分間という限られた時間の中でバックのコールドスリープ装置だけ五十年ずらした｣

だいぶ前、僕がコールドスリープ装置の中に入っている時に変な音が鳴ってたのは、リリーが……

｢すぐさまタイムマシンに戻り、私はバックの起きる一年前……2299年に行き、残り続けた｣

｢そしてリリーは一人でタイムマシンに乗り込み
研究者達を救うため旅に出たんだ｣

あれ────

｢……ってことは、リリーは生きてる？｣

｢生きてる。だがルドは……｣

僕がサイを、皆の心を救ったとき運命を変えていたということは、僕がいなかったこの世界線ではタイムマシンは出来ない。
あそこにいた研究者たちは、もうこの世にいないのか……

｢…………分かった｣

｢でも、じゃあなんでジュリとジュエルは今ここにいるんだ｣

｢…………同姓同名の別人だよ。まぁ血は繋がっているけどね｣

｢嘘……でしょ……｣

確かに僕が見ていた世界では、髪の色も性格もほぼ同じだった。それでも、信じられない。

｢私も最初は驚いたよ。未来で新しい燃料を作っていたのが、あの双子達の子孫だとは｣

これは運命なんだろうか。でも、もし偶然だったなら、僕たちは恵まれているのかもしれない。

｢話は戻るけど、そこであの研究所に潜入して
バックをお出迎えしたってわけさ｣

サイは溜め息をつき、少し上を見上げる。

｢それで…………｣

これまで語ってきた中で、
一番言葉に詰まっていた。

｢別の研究所に……送って……｣

木箱、灰色の壁、僕の真後ろと、無言のまま目を動かしている。

その間、
あまりの静けさに身の毛がよだっていた。

｢杖を……閉じ込めて……｣

深呼吸を何度もする。

汗で身体は熱いというのに、全身に鳥肌が。

そして大きく息を吸った。

｢『ディーツ・スロク』と言ったんだ｣

あの時見たサイのような人影は、サイ自身だったのか…………

僕は怒りと哀れみに打ちひしがれた。

トラウマを呼び起こされて──
散々酷い目にあって──

でも、サイは……それを覚悟したんだ。

｢それが……伝えたかったこと？｣

サイは、真っ直ぐと僕の目を見る。

｢あぁ｣

瞼を下ろし、一言。

｢…………分かった｣

ここまでサイは、
ずっと苦しんでいたんだ。頑張っていたんだ。

僕という希望の光を信じて……

自分も覚悟を決め、床に手を付け立ち上がり、
掌を眼前に置く。

｢僕が欺いてみせる。あのラプラスの悪魔を｣

五つの指を閉じて、拳を構えた。

｢期待してるよ。命の恩人｣

サイも立ち上がり、
左手を閉じて拳の裏を突き合わせた。

僕はこの覚悟を一生忘れないように、
胸に書き記す。

鋼の信念を抱き続けろ。
｢Justify Conviction of Steel｣の頭文字、

『JCS』を。

To be continued……