アーク・ゼロ　～壊れた世界と、記憶の欠片～　14. TEMPERANCE

「なんてこと」

ラヴィエルはその異常事態に焦りを感じていた。

水が確実に少なくなっている。
特に異常気象が続いたわけでもなく、本来は火の国でも地下水脈には豊富な水が流れている。

それなのに――

少しずつ、確実に、その流れが細くなっていた。
何かがおかしい。

火の国の水脈の精霊であり、この国の流れを正す調律者でもあるラヴィエルは、その様子に強い危機感を抱いていた。

ラヴィエルは、ゆっくりと目を閉じる。

耳を澄ます。
大地の奥深く――水脈の流れへと意識を沈めていった。

いつもなら感じ取れるはずだった。
絶え間なく巡り、満ちては引き、また満ちていく――
この国を支える、穏やかな鼓動のような流れ。

だが。

「……ない……？」

かすれた声が、思わず零れる。

そこに“在る”はずの流れが――
どこにも、繋がっていなかった。

本来、水は巡るものだ。
地を渡り、熱に触れ、空へ昇り、やがてまた還ってくる。

そのすべてが、ひとつの環として結ばれているはずなのに。

「流れて……いない……」

ラヴィエルは、はっと目を見開いた。

どこかで断たれているのではない。
誰かに止められているのでもない。

ただ、巡るという“理”そのものが――
失われている。

その異様さに、背筋が冷たくなる。

調律者である自分が、いくら整えようとも、
流れなければ意味がない。

均衡とは、留めることではない。
巡り続けることで、初めて保たれるものだ。

「……これは、ただの異変じゃない」

ラヴィエルは静かに呟いた。

世界のどこかで――
もっと根本的な何かが、狂っている。

ラヴィエルは、再び意識を沈めた。

「どこかに……消えている……？」

静かに呟き、さらに深く、水脈の奥へと感覚を伸ばしていく。

流れがないのなら、どこかに滞りがあるはずだ。
巡らないものは、必ずどこかに留まる。

その瞬間だった。

――！。

胸の奥に、じわりと沈むような感覚が走る。

水ではない。
もっと濁った、粘りつくような“何か”。

まるで、感情のような――

「…うっ…」

ラヴィエルの表情がわずかに曇る。

癒えなかった痛み。
行き場を失った想い。
本来なら、流れの中で溶け、巡り、やがて消えていくはずのもの。

それが、どこかに――溜め込まれている。

「……これは」

思わず息を呑んだ。

流れを断つのではなく、
巡るものをすべて――受け止めてしまう存在。

それがもし、どこかにあるとしたら。

「……違う」

これは、水の問題ではない。

別の歪みだ。

ラヴィエルは、ゆっくりと顔を上げた。

その気配は、微かに――だが確かに、ひとつの方向を示している。

大地の奥深く。
熱と水の境界を越え、さらにその先へ。

「……地の国……？」

思考が、ひとつの可能性へと繋がる。

火の国の流れが乱れるほどの異常。
それが、この国の内だけで起きているとは考えにくい。

ならば――

「流れを辿るしかないわね」

調律者である自分が、本来行うべきは“整えること”だ。
だが、今は違う。

この歪みの源を見つけなければ、解決しない。

ラヴィエルは、ゆっくりと歩き出した。

枯れかけた水脈に沿って、さらにその奥へ。
流れを失ったその先にあるものを――確かめるために。

その頃――

水の国でシーアのいる神殿へと向かっていたナギたちもまた、異変に気づき始めていた。

「……ねえ、なんか変じゃない？」

ナギがふと立ち止まり、足元を見つめる。

水辺に近いはずのその場所で、風は確かに吹いている。
それなのに、波はひとつも揺れていなかった。

「ここだけ……？」

見渡す。

だが、違った。
本来なら風に応じてさざめくはずの水面が、どこもかしこも――まるで時を止められたかのように、静まり返っている。

「風はあるのに……動いてない」

ジェネスが低く呟いた。

「なんか、気持ち悪いね」

ナギはそう言って歩き出そうとする。
だが、ジェネスはその場に留まり、周囲を見渡したまま動かない。

風の流れと、水の揺らぎ。
本来、それらは互いに影響し合い、巡っているはずのものだ。

だが今、その繋がりが――どこかで断たれている。

「……おかしい」

小さく、しかし確信を帯びた声だった。

「こんなこと、ありえない」

その瞬間、ジェネスの脳裏に、ルーメンの言葉がよぎる。

ただの異変ではない。
もっと大きな何かが、静かに狂い始めている。

――そんな気がした。

その時だった。

見覚えのある白い影が、空から舞い降りてくる。

「ピクシー！」

ナギは思わず駆け寄る。
礼を言おうと口を開きかけた、その瞬間。

「急ぎ、地の国へ」

ピクシーは挨拶もなく、短く言い放った。

切迫した声音だった。

ジェネスの表情が、すっと引き締まる。

――感じる。

流れが歪み、どこかへ沈み込んでいくような、重い気配。

「……戻るぞ」

即座に踵を返した。

「ルーメンのところへ」

その声には、迷いがなかった。

彼なら、この異変の意味を知っているかもしれない。

「え、あ……」

来たばかりだというのに、あまりにも急な展開に、ナギは戸惑う。

半ば引きずられるようにして振り返ると、ピクシーはすでに再び空へと舞い上がり、遠ざかっていくところだった。

何かが起こっている。

さすがに、それだけは分かる。

ジェネスの顔は、いつになく真剣だった。

ルーメンの言っていた“嫌な気配”が、現実のものになったのかもしれない。

その正体はいったい何なのか――

火の国の王女カリナもまた、地の国へと向かっていた。

従えた猛獣の背に乗り、風を裂くような速さで駆け抜ける。

その瞳は、まっすぐ前だけを見据えていたが――
その奥には、押し殺した感情が揺れていた。

「……こんなことになるなんて……」

かすれた声が、風の中に溶ける。

風の国の神殿で開かれた会議。
カリナは終始、沈黙を貫いていた。

本当は――心当たりがあった。

運命の輪を止めたかもしれない存在に。

だが。

それを口にすることはできなかった。

否定したかった。
違うと、信じていたかった。

「……確かめなければ……」

強く言い聞かせるように呟く。

その言葉とは裏腹に、指先はわずかに震えていた。

カリナは、ぎゅっと唇を噛みしめる。

涙で視界が滲む。

猛獣は、さらに速度を上げた。

巻き上がる砂煙。

カリナの姿は、あっという間に遠ざかり――

空を漂う砂煙だけが残った。

揺らぎながら、ゆっくりと広がり、やがて静かに落ちていく。

まるで、行き場を失った想いのように。

カリナが向かったのは、地の国の神殿――法王のもとだった。

突如として現れた皇帝の妹に、神殿の者たちは慌てていたが、カリナは迷いのない足取りで告げた。

「法王に、急ぎお話ししたいことがあります」

しかし、すでに来客があるとのこと。

「構いません。どなたがご一緒でも」

相手は皇帝の妹。その申し出が退けられることはなかった。

やがてカリナは、法王の私室へと通される。

扉が開かれたその先にいたのは――法王と、もう一人の人物だった。

「マスタールーメン……！なぜ、あなたがここに」

思わず声を上げるカリナ。

だが、呼ばれた本人は静かに首を振る。

「もう“マスター”ではない。ただの老いぼれじゃよ」

穏やかにそう言って少し笑うルーメン。

かつて彼は、この世界における魔術師の頂点――マスター・オブ・ワンドの称号を持つ者だった。だがその座をジェネスへと託し、今はすでに第一線を退いている。

再会を懐かしむ余裕など、本来ならばあってもよかったはずだ。

だが今は、そんな時間すら惜しい。

「……失礼しました。ちょうどよい機会です。ルーメン殿にも、ぜひ聞いていただきたい話があります」

カリナは、意を決したようにそう言った。

法王がわずかに身を乗り出し、声をひそめる。

「――運命の輪に関すること、か」

その問いに、カリナは静かに頷いた。

そして――

あの場では語ることのできなかった、“心当たり”について、ゆっくりと口を開き始めるのだった。

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