羅針盤は、まだ世界を知らない。　　　力なき勇者アルト、七つの国を巡る旅

第四十四話　閉じた門の向こうで

前回までのあらすじ

故郷の古い祠へ入ったアルト、ロイド、フェンは、そこでピクシーのリュネと出会った。

なぜか彼女の言葉を理解できるアルト。

幼い頃から役に立たないと思っていた、鳥や獣の声を真似る特技が、初めて異種族との会話に役立ったのだった。

さらにリュネはアルトを「巡り子」と呼び、ノクスには「大地の印」が宿っていると告げる。

その瞬間、ノクスの失われた記憶の一部が戻った。

「七つの型は技ではない。世界を見る七つの方法だ」

そしてアルトは、大地・空・マナを身体の中でつなぐ「氣」の感覚に初めて触れる。

門番が祠へ侵入しようとする中、アルト、ノクス、リュネの三者が力を重ねることで、古き道は閉じ始めた。

同時に帝国南部の石門も閉鎖。

だがその直前。

帝国側は遠く離れたアルトの存在を感じ取っていた。

古き道は閉じた。

しかし――

それで、すべてが終わったわけではなかった。

旅人のことば

扉を閉じれば、災いが消えるとは限らない。

外へ追い出したものも、

内へ残したものも、

いつかもう一度、確かめなければならない。

――古い城塞都市の門番の言葉

光が消えた。

あれほど青白く輝いていた巨大な樹も、今は夜明け前の森のように静かだった。

アルトは根元へ手を置いたまま、しばらく動けなかった。

「……終わった？」

誰も答えない。

フェンが周囲を見る。

「こういう時ってさ。」

「何？」

「『終わったな』って言ったら、だいたい終わってないよな。」

ロイドが即座に返す。

「言うな。」

「いや、確認。」

「言葉にすると本当に出てきそうだからやめろ。」

アルトも同意した。

「それはちょっと分かる。」

（くだらん迷信だ。）

ノクスが言う。

一拍置いて。

（だが今は言わん方がいい。）

「ノクスもそう思ってるじゃん。」

その時。

少し離れた場所から声。

「……お前たちは余裕があるな。」

レオンだった。

壁にもたれている。

深紅の外套は裂け、左肩には大きな傷。

頬にも血が流れていた。

それでも立っている。

アルトは慌てて駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「見れば分かるだろう。」

「大丈夫じゃないってこと？」

「死んではいない。」

「それを大丈夫って言うの、かなり雑ですよ。」

レオンがアルトを見る。

「お前に言われたくない。」

「……それはそうかも。」

ロイドが小さく鼻で笑った。

ほんの少し。

空気が緩んだ。

「門番は？」

フェンが壊れた石扉の向こうを覗く。

誰もいない。

あれほど巨大だった黒い生き物の姿も消えている。

地面には深い爪痕だけが残っていた。

「逃げた？」

アルトが尋ねる。

レオンは首を横に振った。

「戻った。」

「どこへ？」

「道の向こうだ。」

アルトは閉じた空間を見る。

「帝国側？」

「おそらく。」

「じゃあ生きてる。」

「ああ。」

アルトの顔が引きつる。

「また出てくる可能性がある？」

「ある。」

「嫌だなあ……。」

（安心しろ。）

ノクスが言う。

「何かいい話？」

（次に会う時までに強くなればいい。）

「全然安心できない。」

リュネが巨大な樹へ近づいた。

小さな手で根を撫でる。

『眠った。』

アルトが聞き返す。

「樹が？」

『少し。』

「治る？」

『分からない。』

「リュネまでそれ言うんだ。」

『人間、分からないの嫌い？』

「最近ちょっと慣れてきた。」

リュネは笑った。

そしてアルトを見る。

『でも、道は完全には閉じてない。』

笑顔が消える。

「……え？」

ロイドがアルトを見る。

「何て言った。」

「完全には閉じてないって。」

「いやいやいや。」

フェンが両手を上げる。

「今、全力で閉じたよな？」

「僕もそのつもりだった。」

ロイドがリュネを見る。

「何が足りない。」

もちろん言葉は通じない。

アルトが通訳する。

『三つの印はあった。』

リュネは言う。

『でも一つ、欠けてる。』

アルトが首を傾げる。

「三つあるのに一つ欠けてる？」

『そう。』

「計算合ってる？」

『人間、細かい。』

「そこ大事だよ。」

ノクスが低く言う。

（森だ。）

アルトがノクスを見る。

「森？」

リュネの表情が変わる。

『黒い人、思い出した。』

（少しだけな。）

ノクスの声。

（大地。空。命。）

（そして、それを繋ぐもの。）

「森人。」

アルトが言う。

「エルフ？」

リュネが頷いた。

『森は道を守る。』

「じゃあ、閉じるにはエルフが必要？」

『閉じるんじゃない。』

リュネは首を横へ振る。

『眠らせる。』

アルトはさらに分からなくなる。

「閉じるのと何が違うの？」

『閉じた道は、いつか誰かが開ける。』

巨大な樹を見る。

『眠った道は、呼ばれるまで起きない。』

フェンが腕を組む。

「分かったような分からないような。」

アルトが訳す。

「僕も同じ。」

ロイドが言う。

「つまりエルフを探せばいいんだろ。」

アルトがリュネを見る。

『森人はどこ？』

その瞬間。

リュネは露骨に嫌そうな顔をした。

「……何その顔。」

『遠い。』

「どれくらい？」

『すごく。』

「具体的に。」

『人間、面倒。』

「最近よく言われる。」

「ここで立ち話を続ける気か。」

レオンが言った。

声が少し弱い。

アルトが慌てる。

「そうだ、怪我！」

「今さらか。」

「エレナが外にいます。」

「薬師か？」

「見習いですけど、かなり頼れます。」

（ただし薬の色は覚えておけ。）

「その話もういいだろ。」

レオンが眉をひそめる。

「誰と喋っている。」

「ノクス。」

「剣か。」

「はい。」

レオンは何も言わない。

アルトが逆に驚いた。

「驚かないんですか？」

「世の中には喋る剣くらいいる。」

「いるんだ……。」

（私の希少価値が下がる言い方をするな。）

「本人が怒ってます。」

「そうか。」

レオンは心底どうでもよさそうだった。

（気に入らん。）

「気が合うんじゃなかったの？」

（撤回する。）

四人は出口へ戻った。

壊れた石扉を越える。

外。

空は明るくなり始めていた。

村はひどい有様だった。

倒れた天幕。

壊れた荷車。

抉れた地面。

傭兵たちが負傷者を運んでいる。

その中をエレナが走り回っていた。

「そっちは圧迫止血！」

「火傷は水！」

「それ飲まない！」

「何で！？」

「薬じゃなくて酒！」

「痛いから！」

「余計出血する！」

「はい！」

完全に仕切っている。

アルトが感心する。

「すごいな。」

フェンも頷く。

「勇者、エレナでよくない？」

「僕も少し思った。」

エレナが振り返る。

「アルト！」

走ってくる。

「無事――」

アルトを見る。

「……そうね。」

「何？」

「無事そう。」

次にロイド。

フェン。

最後にレオン。

表情が変わった。

「この人は？」

「レオン。」

「説明が短すぎる。」

「帝国の人で。」

「うん。」

「強くて。」

「うん。」

「祠の前にいて。」

「うん。」

「門番と戦って。」

「うん。」

「怪我した。」

エレナはため息をついた。

「あとで説明して。」

「はい。」

レオンを座らせる。

傷を見る。

エレナの眉が寄る。

「深い。」

「治療できるか。」

「できます。」

「魔法？」

「薬と縫合。」

レオンが少し驚く。

「治癒魔法は。」

「少しだけ。」

「ならなぜ。」

「魔法で全部治そうとすると治りが悪くなる傷もあるから。」

レオンは黙った。

アルトが小声で言う。

「エレナ、こういう時は怖いくらい頼れます。」

「聞こえてる。」

「褒めたんだけど。」

「分かってる。」

「アルト。」

母の声。

振り返る。

エラ。

無事。

アルトは一瞬言葉を失った。

さっきは余裕がなかった。

改めて見る。

母だ。

本当に。

「……ただいま。」

エラの顔がくしゃりと歪んだ。

「遅い。」

「ごめん。」

「本当に遅い。」

「うん。」

次の瞬間。

抱きしめられた。

強い。

「苦しい。」

「我慢しなさい。」

「さっき怪物より怖い目に――」

「それはそれ。」

アルトは笑った。

母の匂い。

故郷の匂い。

一気に帰ってきた実感が湧いた。

でも。

エラが離れた後。

その顔はすぐ真剣になった。

「アルト。」

「うん。」

「話さないといけないことがある。」

「……また？」

「また。」

「今日多すぎない？」

「私もそう思う。」

村の集会所。

アルト。

ロイド。

フェン。

エレナ。

ガレス。

ガルド。

エラ。

そしてレオン。

なぜレオンまでいるのかについて、ロイドがかなり不満そうだった。

「帝国の人間だぞ。」

「聞こえている。」

「聞こえるように言ってる。」

「ロイド。」

アルトが止める。

「でも。」

「今は話を聞こう。」

ロイドは黙った。

ガルドがエラを見る。

「祠について、知っていることをすべて。」

エラは頷いた。

「私が知っているのは、母から聞いた昔話だけです。」

「アルトのお婆さん？」

「そう。」

アルトは祖母を覚えている。

小さい頃に亡くなった。

よく山の話をしてくれた。

でも。

こんな話は聞いたことがない。

「どうして僕には教えてくれなかったの？」

エラは苦笑する。

「あなたに教えたら、絶対祠へ行くでしょう。」

「……。」

全員がアルトを見る。

「なんで全員黙るの。」

フェンが言う。

「否定できる？」

「できない。」

「だろ。」

エラが続ける。

「昔、村には三つの役目があったそうです。」

「役目？」

「守る者。」

「伝える者。」

「そして――待つ者。」

アルトが聞く。

「何を待つの？」

エラの視線。

アルトへ。

「巡り子。」

また。

その言葉。

「じゃあ母さんは？」

「待つ者の家系。」

アルトは固まった。

「家系って。」

「代々？」

「そう聞いてる。」

「僕は？」

エラは少し迷った。

「たぶん。」

「たぶん？」

「巡り子。」

「母親なのに確信ないの？」

「だって今まで本当にいると思ってなかったの！」

それはそれで酷い。

（母親とは時にそういうものだ。）

「ノクス、親になったことあるの？」

沈黙。

「……あれ？」

（知らん。）

「そこも記憶ないの？」

（今聞く話か！）

ガルドが机を指で叩く。

「守る者と伝える者は？」

エラが首を振る。

「今はいません。」

「途絶えた？」

「たぶん。」

レオンが初めて口を開く。

「違う。」

全員が見る。

「何が。」

アルトが尋ねる。

「守る者は残っている。」

「どこに？」

「帝国。」

空気が変わる。

ロイドの手が剣へ近づく。

「どういう意味だ。」

レオンは視線を動かさない。

「帝国南部にも同じ伝承が残っている。」

アルトは驚く。

「知ってたんですか。」

「ああ。」

「じゃあ最初から。」

「全部知っていたわけではない。」

レオンは続ける。

「帝国では、古代門を守っていた一族がいる。」

「守っていた？」

「今は守っていない。」

「なぜ。」

「国が取り上げた。」

沈黙。

「帝国政府が？」

ガルドが尋ねる。

「ああ。」

「およそ二十年前。」

アルトはオルフェンを思い出す。

二十年前。

帝国南部で巡礼証が発見された時期と近い。

「その一族は？」

「散った。」

「殺された者もいる。」

「逃げた者も。」

「そして。」

レオンが少しだけ目を伏せる。

「私の師も、その一人だった。」

アルトは息を呑んだ。

初めて。

レオン自身の話。

「だからあなたは、このことを？」

「断片的に知っていた。」

「門が開けば何が起こるかも？」

「門番が現れる可能性だけは。」

アルトは少し腹が立った。

「じゃあ、なんで先に言わなかったんです。」

レオンがアルトを見る。

「言えば信じたか。」

「……。」

「王都で数回会っただけの帝国人が。」

「お前の故郷には古代門があり、怪物が出るかもしれない。」

「そう言ったとして。」

アルトは答えられない。

確かに。

信じなかったかもしれない。

「でも。」

「そうだ。」

レオンが言う。

「それでも言うべきだった。」

意外だった。

言い訳をしない。

「それは私の判断ミスだ。」

アルトは何も言えなくなった。

エレナが尋ねる。

「じゃあ、帝国南部の門を開けたのは？」

レオンの表情が硬くなる。

「帝国軍。」

「何のために？」

「知らん。」

「あなた帝国の人でしょう？」

フェンが言う。

「帝国人だから帝国政府の考えが全部分かると思うな。」

「……確かに。」

アルトは市場の噂を思い出した。

国。

教会。

傭兵。

義賊。

所属が同じでも、考えていることは違う。

「レオンは帝国軍じゃないんですか。」

「違う。」

「じゃあ何をしてる人？」

長い沈黙。

「今は答えられない。」

フェンがアルトを見る。

「怪しいな。」

「うん。」

「本人の前で言うな。」

「本人も分かってると思う。」

レオンがため息をついた。

その時。

集会所の扉が開く。

「監察官！」

王国兵。

ガルドの部下らしい。

息を切らしている。

「何だ。」

「王都より緊急伝令！」

手紙。

赤い封蝋。

ガルドが読む。

顔が変わる。

「……。」

ガレスが尋ねる。

「何があった。」

ガルドは手紙を机へ置いた。

「勇者が決まった。」

一瞬。

誰も反応できない。

あまりにも突然だった。

フェンが聞く。

「誰？」

ガルドは読む。

「ユリウス・レインハルト。」

アルトは少しだけ息を吐いた。

「やっぱり。」

ロイドは黙っている。

でも。

顔に悔しさはある。

以前ほどではない。

ガルドは続ける。

「問題はその先だ。」

「まだあるんですか。」

アルトが言う。

今日は本当に多い。

「勇者任命式を三日後、大聖堂で実施。」

「同時に――」

紙を見る。

「新枢機卿の選出結果も発表される。」

ガレスの眉が動く。

「早すぎる。」

「私もそう思う。」

「普通はもっと時間をかけるの？」

エレナが尋ねる。

「少なくとも、老枢機卿の葬儀も終わっていない。」

ガルドが言う。

「なのに決まった。」

「誰に？」

ガルドが名前を読む。

「枢機卿候補、ヴァルデス・ローレン。」

レオンの表情が変わった。

ほんの一瞬。

アルトは見逃さなかった。

「知ってるんですか。」

「……名前だけ。」

嘘だ。

アルトにも分かった。

（口と体が合っておらんな。）

ノクスが言う。

「あ。」

「何だ。」

レオンがアルトを見る。

「いえ。」

アルトは少しだけ笑った。

「今度教えてもらいます。」

「何を。」

「いろいろ。」

レオンは嫌そうな顔をした。

さらに。

兵士はもう一枚の紙を出した。

「もう一件。」

「何だ。」

「王国西部の複数の村で。」

言いにくそうにする。

「同じ紋章が見つかっています。」

紙。

一本の木。

根は大地。

枝は空。

アルトたち全員が見る。

「何か起きたの？」

「現時点では。」

兵士が答える。

「何も。」

「ただ――」

「夜になると、地面が淡く光るそうです。」

アルトの故郷だけではない。

古き道。

それはもう。

一つの村の地下に眠るものではなくなっていた。

ガルドが地図を広げる。

印をつける。

村。

村。

村。

点を線で結ぶ。

アルトが息を呑む。

「これ……。」

古い地図の写しと同じ。

道が。

少しずつ。

現代の地図の上へ戻ってきている。

ノクスが静かに言う。

（まずいな。）

「門を閉じたのに？」

（閉じたからかもしれん。）

「どういうこと？」

（道が行き場を失った。）

リュネが以前言った。

巡り道。

全部へ続く道。

もし二つの大きな門を閉じたなら。

その力は。

別の出口を探す？

「じゃあ。」

アルトは地図を見る。

「次にどこが開くか分からない？」

誰も答えなかった。

その夜。

村は久しぶりに静かだった。

傭兵の一部は負傷者を連れて撤退。

残った者も村外れへ移った。

アルトは自宅の前に座っていた。

懐かしい夜空。

山。

虫の声。

ノクスを横に置く。

「帰ってきたのに。」

（なんだ。）

「全然休めない。」

（旅とはそういうものだ。）

「昔の旅人、かわいそうだな。」

（今さらか。）

アルトは笑う。

そして。

空を見る。

「勇者、ユリウスになったね。」

（そうだな。）

「悔しいと思う？」

（お前が？）

「うん。」

少し考える。

「……少し。」

（それでいい。）

「でも。」

「僕が勇者になってたら。」

村を見る。

「今日ここに来れなかったかもしれない。」

（かもしれんな。）

「なら。」

アルトは少し笑った。

「負けたのも、そんなに悪くなかった。」

ノクスはしばらく黙った。

そして。

（その考え方は嫌いではない。）

「珍しく素直。」

（調子に乗るな。）

やっぱりいつものノクスだった。

その時。

森から音。

カサ。

アルトが立つ。

「誰？」

返事はない。

ノクスを掴む。

（敵意はない。）

「分かる？」

（小さい。）

「小さい？」

茂み。

何かが出てくる。

アルトは目を丸くした。

リュネ。

「どうしたの？」

『来て。』

「今？」

『今。』

「今日はもう寝たい。」

『森人が来た。』

アルトの眠気が飛んだ。

「え？」

『森人。』

エルフ。

ついさっき話していた。

古き道を眠らせるために必要な者。

「どこ？」

リュネが森を指す。

『村の外。』

「何人？」

『一人。』

「味方？」

リュネは少し考えた。

『怒ってる。』

「……何に？」

『人間に。』

アルトは頭を抱えた。

「対象が広いな。」

（お前が代表して謝れ。）

「なんで僕が。」

『巡り子だから。』

「その肩書き、便利に使ってない？」

リュネは笑った。

村外れの森。

月明かり。

そこに一人の人物が立っていた。

長い銀髪。

尖った耳。

背が高い。

弓。

緑の外套。

絵物語に出てくるエルフそのものだった。

美しい。

それ以上に。

ものすごく機嫌が悪そうだった。

アルトを見る。

そして。

最初の一言。

『人間。』

低い声。

『また道を壊したな。』

アルトは少し考えた。

リュネを見る。

「なんて返したらいい？」

『謝る。』

「やっぱり？」

アルトはエルフへ頭を下げた。

『……すみません。』

エルフの眉が動く。

アルトがエルフ語を話したからだ。

『なぜ、お前が森の言葉を知っている。』

アルトは顔を上げる。

『知りません。』

『……は？』

『真似してるだけです。』

長い沈黙。

エルフはアルトを見る。

リュネを見る。

ノクスを見る。

そして。

心底信じられないものを見る顔で言った。

『お前が巡り子？』

『たぶん。』

『たぶん？』

「最近そればっかりなんです。」

エルフは額へ手を当てた。

『世界は終わった。』

「初対面でそこまで言われる？」

リュネが笑っている。

（私はこのエルフと気が合いそうだ。）

「ノクスまで！」

だが。

次の瞬間。

エルフの表情が変わった。

森の奥を見る。

弓を構える。

『来る。』

「何が？」

『道を嗅ぎつけた者たち。』

アルトも森を見る。

遠く。

松明。

一つ。

十。

もっと。

人。

馬。

かなりの数。

そして。

闇の中。

旗が上がる。

王国でも。

帝国でもない。

白地に金の聖印。

アルトはその印を知っていた。

大聖堂。

神殿騎士。

「教会……？」

エルフが低く言う。

『だから人間は嫌いだ。』

夜の街道を、

新たな枢機卿の名のもとに派遣された神殿騎士団が、

アルトの村へ向かってきていた。