羅針盤は、まだ世界を知らない。　　　力なき勇者アルト、七つの国を巡る旅

第二部 第二話（通算第五十二話）

門の外にも、居場所はある

前回までのあらすじ

故郷を失ったアルトたちは、古き巡り道の謎を追い、エルフの森へ辿り着いた。

ところが森では、歩く場所を間違えれば根に捕まり、苔を持ち去れば巨大な猪に追いかけられる。人間の常識は、ここではほとんど役に立たない。

苦労の末、ようやくエルフの里へ到着した一行だったが、長老はアルトの持つ父の形見の木笛を見るなり、態度を一変させた。

「その血を引く者を、この森へ入れるな！」

閉ざされた門の前で、アルトは途方に暮れる。

父は、この森で何をしたのか。

そして、行き場を失った一行は今夜、どこで眠ればいいのか。

旅人のことば

扉を閉められたからといって、その家のすべてを知ったことにはならない。

まずは、扉の向こうにも暮らしがあると知れ。

――宿を断られた旅商人の手記

　門が閉まった。

　アルトはしばらく、その場に立っていた。

　巨大な木の幹を編むように作られた門だ。隙間からは、枝の上を行き交う人影や、夕食の支度らしい煙が見える。

　ついさっきまで、あそこに入れると思っていた。

「……どうしよう」

「俺に聞くなよ」

　フェンが荷物を下ろした。

「お前の親父さん、何したんだ？」

「知らないってば」

「長老、すごい顔してたぞ。借金踏み倒された人みたいな」

「そんなことする父さんじゃないと思うけど」

「会ったことないんだろ？」

「……うん」

　フェンは言い過ぎたと思ったらしい。口を閉じ、頭を掻いた。

「悪い」

「いいよ。僕も、どんな人だったのか知りたい」

　アルトは木笛を袋に戻した。

　母は、父が鳥の鳴き真似を得意としていたと言った。

　残された手紙には、東へ行かせるなとあった。

　そして今、エルフの長老は、その父の息子を森から追い出そうとしている。

　分かったことより、分からないことの方が増えていた。

（親父殿も、なかなか厄介な置き土産をしたものだ）

「ノクス、何か思い出さない？」

（笛を見たことがある気はする）

「本当！？」

（気がする、と言った）

「そこをもう少し頑張って」

（記憶というものは、力めば出るわけではない）

「くしゃみみたいに言わないでよ」

　そのとき、門の脇に立っていた若い門番が咳払いをした。

『……聞こえているぞ』

　アルトは慌てて振り向いた。

「すみません」

『何に謝った？』

「ええと、騒がしくて？」

『疑問形で謝るな』

　フェンが肩を震わせた。

　門番はリーファへ視線を移す。

『お前まで里へ入れなくなるぞ』

『分かっている』

『なら、人間を連れて帰れ』

『どこへ？』

『森の外だ』

　リーファは眉を寄せた。

『日没までに外へ出られると思う？』

　門番が黙った。

　それだけで、アルトにも事情が分かった。

　この森は、道を知っているリーファでさえ、慎重に歩く場所だ。今から引き返せば、夜になる。

「森で野宿すればいいんじゃない？」

　フェンが言った。

　リーファと門番が、同時に彼を見た。

『駄目。』

『駄目だ。』

「……そんなに？」

　アルトが訳すと、フェンは弓を抱き直した。

「俺、今まで何度も森で寝てるんだけどな」

『この森では初めてでしょ』

　リーファが答えた。

　その言い方が妙に優しかったので、かえって怖かった。

　門の前で押し問答を続けていると、奥から別のエルフが現れた。

　短く結った銀髪に、袖をまくった作業着。肩には木箱を担いでいる。

　長老ほど年老いてはいないが、リーファよりはずっと年上に見えた。

『何の騒ぎ？　夕食の前に門を閉めるなんて珍しいね』

　門番が事情を説明する。

　銀髪のエルフは、アルトたちを一人ずつ見た。

　最後にエレナの薬箱で目を止める。

『薬師？』

「え？」

　アルトが通訳すると、エレナが頷いた。

「見習いです。まだ」

『怪我人は診られる？』

「はい」

『熱は？』

「原因によります」

『よし』

　銀髪のエルフは木箱を門番に押しつけた。

『この人たち、私が預かる』

『長老の命令だぞ』

『里へ入れるな、でしょう？』

『そうだ』

『なら入れない』

　銀髪のエルフは、門の外へ出てきた。

『私も出る』

　門番が顔をしかめた。

『セラ、お前はまた……』

『長老には、私が外の診療小屋を使うと伝えて』

『今から？』

『患者は日が暮れるのを待ってくれないからね』

　セラと呼ばれたエルフは、アルトたちへ向き直った。

『ついておいで。屋根くらいは貸せる』

　アルトが訳すより早く、エレナが頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　セラが目を丸くした。

『私の言葉、分かるの？』

「いえ。何となく」

　エレナは笑った。

「助けてくれる顔をしていたので」

　セラも笑った。

『それは便利な目だね』

　診療小屋は、里から少し離れた沢のほとりにあった。

　低い木造の建物で、屋根には草が生え、壁には蔓が這っている。中には寝台が三つと、薬草を干す棚、小さな竈があった。

　薬の匂いがする。

　エレナが入口で立ち止まった。

「……すごい」

　棚に並んだ瓶を見ている。

「これ、乾燥させた月白草？　こっちは樹皮を発酵させたもの？　待って、あの赤い粉は何？」

　セラが嬉しそうに振り向く。

『分かるのかい？』

「全部じゃないですけど！」

　言葉は通じていないはずなのに、二人はあっという間に棚の前へ移動した。

　エレナが瓶を指す。

　セラが頷く。

　セラが葉を一枚取り出す。

　エレナが匂いを嗅ぐ。

　二人とも目を輝かせた。

　フェンが呟いた。

「……俺たち、いなくてもよさそうだな」

「薬草って共通語なんだね」

　アルトが感心すると、ノクスが返した。

（お前は先ほど、猪とも意思疎通していただろう）

「あれは謝っただけだよ」

（立派な外交だった）

「外交の相手が猪なの、嫌だなあ」

　セラが振り返った。

『そこの二人。薪を運んで』

　アルトとフェンは顔を見合わせた。

　通訳したリーファが、少し満足そうに笑った。

　小屋の裏には、薪が山積みになっていた。

　ただし、どれも長さが違う。

「適当に持っていけばいいか」

　フェンが太い枝を抱えた。

「待って」

　アルトは薪の束を見た。

　枝の端に、色の違う紐が結んである。

　赤。

　青。

　黄色。

「何か分けてある」

「燃えやすさじゃないか？」

「そうかも」

　アルトは赤い紐の枝を一本手に取った。

　乾いている。

　軽い。

　青い紐の枝は、少し湿っていた。

　黄色い紐の枝は、妙に甘い匂いがする。

「……これ、焚き火に入れたら駄目なやつかもしれない」

「何で？」

「分からないけど、薬草小屋の薪だし」

　フェンが顔をしかめた。

「お前、最近『分からない』の使い方が慎重になったな」

「分からないものを勝手に燃やして、小屋ごと燃えたら嫌だから」

「それは俺も嫌だ」

　結局、二人はセラを呼んだ。

　彼女は赤い紐の束だけを指した。

『火に使うのはこれ。青は燻す薬。黄色は虫除け』

　アルトが訳す。

　フェンは抱えていた黄色い枝を、そっと元へ戻した。

「……危なかった」

『火に入れても爆発はしないよ』

　セラが笑った。

『ただ、三日ほど身体に匂いが残る』

「どんな匂い？」

　アルトが尋ねると、セラは考えた。

『腐った果実を、雨の日の靴に詰めた感じ』

　アルトはフェンを見た。

　フェンは真顔で言った。

「助かったな。俺たち、もう少しで森中の虫に嫌われるところだった」

「人にも嫌われるよ」

　夕食はセラが作った。

　茸と豆の煮込みに、焼いた薄いパン。

　肉はない。

　フェンは器を覗き込み、少し残念そうにしたが、一口食べると表情を変えた。

「うまっ」

『そう？』

　セラが尋ねる。

　フェンは親指を立てた。

　セラも親指を立て返した。

「ほら、通じた」

「さっきからそればっかりだね」

　アルトは笑いながら、食前の祈りを捧げた。

　セラは何も言わずに待っていた。

　祈りが終わると、彼女は静かに尋ねた。

『その言葉、誰に教わった？』

　まただ。

　アルトは顔を上げた。

「母です」

　セラは頷いた。

『リーファから少し聞いたよ。君たちの村のことも』

　彼女は鍋の蓋を閉めた。

『森にも、昔から似た祈りがある。ただし、私たちは神の名を呼ばない』

「長老も知っているんですか？」

『知っているはずだよ』

「じゃあ、どうして僕を……」

　セラはすぐには答えなかった。

　竈の火が、ぱちりと鳴った。

『祈りが似ていることと、仲良くできることは別だからね』

　アルトは器へ視線を落とした。

　それは、故郷での出来事を思い出させる言葉だった。

　同じものを守ろうとしても、人は争う。

　大切なものが同じだからこそ、譲れないこともある。

　セラは少し声を和らげた。

『今夜は食べなさい。話は明日』

　アルトは頷いた。

　温かい煮込みを口へ運ぶ。

　故郷の味とは違った。

　けれど、温かかった。

　夜更け。

　フェンは寝台に横たわるなり眠ってしまった。

　エレナはセラから借りた薬草の本を、アルトの通訳を頼りに読んでいたが、やがて机に突っ伏した。

　リュネは乾燥した花の上で丸くなっている。

　アルトは眠れず、小屋の外へ出た。

　沢の音。

　木々のざわめき。

　遠くに、里の灯りが見える。

　綺麗だった。

　入れなかった場所なのに、綺麗だと思う。

「……ノクス」

（なんだ）

「父さんのこと、どう思う？」

（会ったこともない男を評する趣味はない）

「笛は見覚えあるんでしょ」

（ああ）

「どこで？」

　返事はなかった。

　アルトは鞘に触れる。

「無理に思い出さなくていいけどさ」

（……）

「何か分かったら、教えて」

（分かった）

　短い返事だった。

　そのとき、背後で戸が開いた。

　リーファが出てくる。

『眠れない？』

「うん」

　リーファは沢のそばに立った。

　しばらく、二人で水の音を聞いた。

　アルトが尋ねる。

『長老、僕の父を知ってるんだよね』

『たぶん』

『何があったのか、聞いたことは？』

　リーファは首を振った。

『私はあの頃、まだ幼かった』

『あの頃？』

『二十年ほど前。森で大きな争いがあった』

　アルトは顔を上げた。

『人間が来たの？』

『来た。でも、全員が敵だったわけじゃない』

　リーファは暗い森を見る。

『だから、話が難しい』

『……そっか』

『長老は、あのとき弟を失った』

　アルトは息を止めた。

　長老が笛を見た瞬間の顔を思い出す。

　怒りだけではなかった。

　あれは、何かを思い出してしまった人の顔だった。

『父さんが殺したの？』

　聞くのが怖かった。

　リーファは、はっきりと首を振った。

『知らない』

　アルトは少しだけ息を吐いた。

　安心したわけではない。

　ただ、今ここで誰かを犯人に決めなくて済んだ。

『明日、長老に聞きたい』

『会ってくれないと思う』

『それでも、頼んでみる』

　リーファは呆れたように笑った。

『人間って、閉めた扉を何度も叩くのね』

『開くかもしれないから』

『開かなかったら？』

　アルトは少し考えた。

『……別の入口を探す？』

『侵入者として捕まるよ』

『じゃあ、門の外で待つ』

　リーファは笑った。

　今度は隠さなかった。

『それなら、少しは森に合ってる』

　翌朝。

　アルトは日の出前に起きた。

　小屋の裏にある空き地で、ノクスを帯びて素振りを始める。

　地面は柔らかい。

　踏み込むたび、足が少し沈む。

　いつもの山の土とも、王都の訓練場とも違った。

（腰が流れた）

「分かってる」

（分かっていて流すな）

「はい」

　もう一度。

　剣を振る。

　呼吸。

　足。

　腰。

　正中線。

　ノクスはしばらく黙っていた。

　やがて。

（……今のは悪くない）

　アルトは動きを止めかけた。

「えっ」

（止めるな）

「今、褒めた？」

（振れ）

「ちょっと待って、もう一回言って」

（振れと言っている）

「そこじゃなくて！」

　背後で、誰かが笑った。

　振り向くと、セラが立っていた。

　手には水桶。

『剣の稽古？』

「はい」

『熱心だね』

「習慣なので」

　セラはアルトの足元を見た。

『そこ、薬草を植える予定なんだけど』

　アルトが固まった。

「……え？」

　足元。

　小さな木札。

　エルフの文字。

　アルトには読めない。

　セラがにこやかに言った。

『耕してくれてありがとう』

「すみません！」

『謝るなら、ついでに畝も作って』

　アルトはノクスを鞘へ戻した。

（朝の鍛錬が農作業になったな）

「ノクス、笑ってるでしょ」

（笑っておらん）

「絶対笑ってる！」

　朝食のあと、アルトはセラの畑を手伝った。

　フェンも巻き込まれた。

　エレナは薬草の植え方を教わり、リーファは里へ報告に行った。

　土を起こす。

　石を拾う。

　水を運ぶ。

　小さな苗を植える。

　久しぶりの畑仕事だった。

　アルトは苗の根を傷つけないよう、指先で土を寄せた。

　母と畑に出た朝を思い出す。

　少しだけ胸が痛んだ。

　でも、手は止めなかった。

「慣れてるね」

　セラが言った。

　アルトは顔を上げる。

　彼女は、アルトの手元を見ていた。

『苗を強く押しすぎない。根の向きも見ている』

「村で手伝ってたので」

　セラは頷いた。

『いい手だ』

　アルトは自分の手を見る。

　剣の柄でできた豆。

　畑仕事で硬くなった指。

　傷。

　泥。

　勇者候補の試験では、特別な力がないことを何度も思い知らされた。

　でも、今ここで役に立っているのは、村で覚えた、ごく普通の仕事だった。

　フェンが隣から顔を出す。

「俺の手は？」

　セラが見た。

『水を運んで』

「評価すらされなかった！」

　アルトは笑った。

　久しぶりに、声を出して笑った。

　昼前。

　リーファが戻ってきた。

　表情が硬い。

『長老が呼んでいる』

　アルトは立ち上がった。

「僕を？」

『違う』

　リーファはセラを見た。

『セラを』

　セラが眉をひそめる。

『何かあった？』

『北の見張り台から報告。森の境界で、人間の一団が見つかった』

　アルトの手が止まった。

『何人？』

『十七人。武装している』

　フェンが弓へ手を伸ばす。

「追っ手か？」

　リーファは首を振った。

『分からない。ただ……』

　言いにくそうに、アルトを見た。

『一人が、君の名前を呼んでいる』

　アルトは息を呑んだ。

「僕の？」

『そう』

『黒い剣を持つ、山の村のアルトを出せ、と』

　ノクスが低く言った。

（……早すぎるな）

「誰だろう」

（分からん。だが、こちらの居場所を知っている）

　リーファは続けた。

『見張りの話では、その一団は森へ入ろうとしていない』

「じゃあ、何を？」

『道を塞いで、待っている』

　フェンが舌打ちした。

「帰り道を押さえられたか」

　アルトは門の方角を見た。

　里には入れない。

　森の外へ出れば、何者かが待っている。

　逃げ道が、少しずつ狭くなっていた。

　セラは手についた土を払った。

『まず長老に会ってくる』

　そしてアルトへ向き直る。

『君たちは小屋から出ないこと』

「でも、僕の名前を呼んでるなら――」

『だからだよ』

　セラの声は穏やかだったが、有無を言わせなかった。

『相手が君を知っていることと、君が相手を信じていいことは別だ』

　アルトは頷いた。

　セラとリーファが里へ向かう。

　その背中を見送りながら、フェンが呟いた。

「なあ。俺たち、歓迎されてないわりに、やたら人気あるな」

「全然嬉しくないよ」

　エレナは薬草の苗をそっと置いた。

「……アルト」

「何？」

「畑、終わらせておいた方がいいんじゃない？」

「今！？」

「逃げることになったら、途中で放り出すことになるでしょ」

　アルトは掘りかけの畝を見た。

　あと少し。

　フェンも見た。

　そして、ため息をつく。

「分かったよ。水、運んでくる」

　アルトは鍬を握り直した。

　知らない森。

　閉ざされた里。

　正体の分からない追っ手。

　父の過去。

　どれも、今すぐにはどうにもならない。

　でも。

　目の前の畝なら、あと少しで完成する。

「……先に、これを終わらせよう」

（結構なことだ）

　ノクスが言った。

（ただし、敵が来たら鍬で迎え撃つなよ）

「しないよ！」

「アルトならやりかねないな」

　フェンが笑った。

　アルトも笑い返した。

　そのときだった。

　森の奥で、鳥が一斉に飛び立った。

　続いて、遠くから角笛が鳴る。

　一度。

　二度。

　短く三度。

　フェンの顔から笑みが消えた。

「……警戒の合図だ」

　アルトは鍬を置いた。

　今度こそ、ノクスの柄へ手を伸ばす。

　だが、森から現れたのは敵ではなかった。

　息を切らした若いエルフの見張りだった。

　彼はアルトを見るなり、叫んだ。

『人間！　お前、鳥の声を真似できるか！』

「……え？」

『できるのか、できないのか！』

「できますけど！」

　見張りは、安堵とも焦りともつかない顔をした。

『なら来てくれ！』

　アルトはフェンと顔を見合わせる。

「何で鳥？」

　見張りは振り返り、森の奥を指した。

『北の見張り台が、返事をしなくなった』

　風が吹いた。

　木々の向こうで、もう一度、角笛が鳴る。

　今度は途中で途切れた。

『連絡に使う森鳥が、全部逃げてしまったんだ』

　見張りはアルトへ手を伸ばした。

『声を届けられるなら、力を貸してくれ！』

　アルトは、自分の手を見た。

　剣の豆。

　畑の泥。

　そして、父から受け継いだ、何の役に立つのか分からなかった特技。

「……鳥の鳴き真似で？」

（そうらしいな）

　ノクスが答えた。

（ようやく出番が来たぞ。お前の、役に立たん特技の）

「その言い方、今だけは撤回してよ！」

　アルトは木笛の入った袋を確かめ、見張りの後を追った。

　閉ざされた門の向こうから、鐘が鳴り始めていた。

　エルフの里へ入れないはずの旅人が、里を守るために呼ばれた。

　その理由は、剣でも、魔法でも、巡り子という呼び名でもない。

　村で覚えた、ただの鳥の鳴き真似だった。