妹へ　第９章＊浮き草

　―　その日のうちに、母子四人が寝泊まりできる場所を確保する　―
　差し迫った問題だった。

　だが、解決に向けて、状況は極めて困難だった。
　上田市に住民票が無く、離婚が成立しているわけでもない。この条件だと母子寮に入るのは難しい。一週間から十日くらいであれば、一時避難の形で寝泊りできる施設がある。そこに泊っている間に、兄の僕が、長く住める住まいを探せば良いだろう。そういう話になった。
　避難所が空いているかどうかは、端から一か所ずつ当たってみなければならない。長野、丸子、小諸、高崎、東京と、様々な候補地があげられた。確認が取れるまでにはそれ相応の時間がかかる。一旦その場を退出し、食事を摂るなどしながら、事の進捗状況を確認するために電話を入れるようにとの指示が出された。
　まずは午後一時に電話を入れてみるようにとのことだった。
　だが、その時点では、まだ結論は出ていなかった。他の家族と相部屋になっても良いか等、さらにいくつか許諾条件が追加され、状況の厳しさが伝わってきた。

　その後、上田の町を案内をしながら待ち続け、約束の時間が来たら電話を入れることになっていた。

　だが、これといった成果もないままに、また一時間待つ。
　窓口を訪ねては、さらにまた１時間待つ。
　そうやって、同じことが繰り返された。

　今日眠れる場所さえ定まらない。
　不安とストレスが募り、子どもたちもくたびれ果てて不機嫌になり、不満を口にしたり喧嘩を始めて涙を見せたり…、
「いつもは良い子たちなのに」
　と、妹を悲しませた。
　全く先の見えない状況に、僕も苛々が募り、騒ぐ子供たちを大声で𠮟りつけるという有様だった。

　車中で連絡を待ち続けることに限界を感じ、一旦自宅へ戻り、子どもたちを外で遊ばせながら待機することにした。

　夕方近くになって、ようやく一報が入り、祈るような気持ちで市役所へと向かった。

　窓口に行くと、思いがけない知らせが待っていた。緊急避難所が見つかっていることを願っていたのだが、避難所ではなく、何と長期にわたって住める場所が見つかっていたのだ。
　―　よかった…　―
　肩からすーっと力が抜けた。それまで平静を保っていた妹も、両手に顔をうずめ、声もなく泣いた。
　極めて例外的な幸運が幾重にも積み重なった結果であり、普通は、なかなか考えられないことだとの説明があった。
　わずかな可能性の扉を、やっとの思いで、わずかな隙間をこじ開けることが出来たのも、相談員さんが粘り強く丸一日かけて知恵を絞り、市内外各所に交渉してくださったおかげだ。その誠意と熱意は、通常業務の域を遥かに越えていた。
　　＊＊　　＊＊
　その後も、妹は夫の存在に怯えていた。実兄が上田に住んでいることは知られているので、探し当てられるかもしれない。考えを巡らせても絶対にたどり着けないような場所に身を潜めたい…。そう願った。
　初めて体験する信州の冬の寒さも身に応えていたようで、暖かいところに住みたいとも口にした。宮崎か福岡を候補地にあげ、知人を当たり移住の可能性も探ってはみたが、どちらもクリアできない壁が残った。
　時が経つにつれ、妹は、少しずつ生活必需品を揃え、職を探し、次第に上田に根付く覚悟が固まっていった。