シタツンガを探しにアフリカへ⑦ 帰国なんてそんな馬鹿な：ナミビア

最後の国立公園、ウォーターバーグ（Waterberg）へやって来た。
なんとここは国立公園内を歩ける。
これまでは宿の周りをこっそり歩き回るくらいだったが、大型の肉食獣がいないこの国立公園は自由に散歩ができるのだ。
虚構で心に負った傷をなんとか癒やして帰りたい。
もう一度、本物の野生動物を見たい。

ここでわたしたちの謎の計算ミスが発覚し、1泊して空港のある街に泊まって飛行機に乗ると思い込んでいたところ、この国立公園で2泊あったことが分かった。
ふたりの同僚はショックだったようで、口々に「長いな」「まだ2泊あるのか」「しんどい」と言い始めた。わたしはずっと帰るのが悲しくていやだったので1泊増えてうれしかったけれど、それぞれ「びっくりだ」と「うんざりだ」という顔をしているふたりにそんなことは言えなかった。言えなかったのに態度で露見し、「真綿さんは嬉しいかも知れないけど…」と気を遣わせてしまった。もう16日もいるもんね。

朝から晩までとにかく散歩をする。道に落ちていたゾウのうんこに集まってきたPCマウスほどある糞虫に喜んだりした。

突然だが、この時点でわたしのスマホとカメラは壊れたので、この後は瀕死のスマホによる霞掛かった儚い写真しかない。

一瞬で写真が撮れなかったけれど、ザンビアからいたはずなのに見れなかったコモンダイカーにも会えた。残った、ここにいそう、かつ見たい動物をチェックして、出会うスタッフみんなに片っ端から聞いて回る。わたしたちにはもう時間がないのだ。
「クリップスプリンガー（ウシ）とハイラックス（小さいゾウ）とブッシュベイビー（小さいサル）とカメレオンはどこで見れますか？（英語）」
みんなぼんやりした回答だったところ、ベンチで昼寝していた若い男性スタッフが「クリップスプリンガーはプラトゥロッジにいる。ハイラックスはここに毎夜18時に水を飲みに来る。ブッシュベイビーはこの木に朝と夜来ることがある。カメレオンはたまに見るけどどことかはない」とぼんやりした目で教えてくれる。こんなに明確なことありますか？
言われたとおりに探しに行く。

いた！おびただしい量のハイラックスがいた。

ザンビアで見たのとは別の種類で少し茶色い。
そこかしこに、すべての木に、1匹ずつのハイラックスがいて、にっこりとこちらを見下ろしている。人間の影響で爆増したのかと思いきや、もともと300頭／km2くらいになる動物らしい。どんどん肉食獣に食べられるのだろう。
わたしたちが「地獄の木」と呼んでいる過剰な棘を持つ木に登り、棘を口で折りながら場所を確保し、葉っぱを食べていた。

ハイラックスに囲まれながら、クリップスプリンガーを待ち伏せすることにした。3時間ほどたった時、「おーい、こっちにハイラックスの赤ちゃんがいる！」と両生類爬虫類の同僚に呼ばれて、二人で赤ちゃんにきゃっきゃしていると、「いた！クリップスプリンガーだ！」とハイラックスの赤ちゃんに目もくれなかった植物の同僚が静かに叫んだ。

小さい柴犬くらいの大きさで、その名「クリップ（崖）スプリンガー（ジャンパー）」の通り、岩場にいる小型のウシの仲間だ。ウシの仲間で最もつま先立ちで岩場に適応している。ずっと道の岩にひびが入った部分をかじり続けていた。
夜になって、いったんお風呂に入ってからブッシュベイビー（小さなサル）を探すことにしていたところ、わたしがお風呂に入っている間にふたりがブッシュベイビーの群れを見つけてしまった。わたしはブッシュベイビー自体よりも、ブッシュベイビーが好きな両生類爬虫類の同僚が熱狂している様を心から楽しみにしていたのでとてもショックだった。朝もふたりで見に行ったけれど、2回目のあなたでは意味がないのだ。（植物の同僚は「さむい！これじゃブッシュベイビーも動けないな！」と寝言で言って起きなかった。その後起きてきて、戻ってきた私たちにブッシュベイビーの真似を披露していた。）

もう思い残すことはない。ただ、明日から動物がいない場所で過ごしていく途方もない時間がとてつもなく悲しいだけだ。
好きな人たちと朝早く起きて動物を探して、考えて、動物を見て、話して、ねむたくてねむたくて寝落ちする日々は終わってしまう。

国立公園を出て、ウィントフック（Windhoek）という町まで出て、そこで1泊し、22時間かけて日本に帰る。
ウィントフックでは、露店でクードゥーとオリックスとエランド（今回見られなかった）の角を見つけ、自分の宗教（科学的根拠なしに野生動物を殺して儲ける観光業に反対する教）と、どうしても欲しい気持ちと戦わせたりした。あまりの戦いの激しさに座り込むわたしを、居座って値切っていると勘違いして店番の男性はどんどん価格を下げてきた。

ずっと行きたかったけどルート上になかった本屋さんにも立ち寄って、わたしは哺乳類、両生類爬虫類の同僚は両生類爬虫類、植物の同僚は植物の専門書をそれぞれ2～3万円ずつ買い、大変興奮した。ガイドさんは、それぞれの棚で息を荒くする我々に困惑していた。今回見た動物の行動をこれで調べるのだ！

最後の夜は、わたしたっての希望で見たウシの仲間を図鑑でチェックし、一人ずつ感想を言い合った。ホテルの部屋でベッドに寝転んでそれをしている時が本当に幸せだった。このまま、カプセルに入れていつでも取り出せるようにしまっておきたいと思いながらまどろんだ。

こうして、わたしたちの18日間が終わった。

帰ってきてから3回目の朝で、まだ毎日、目が覚めると、「今日はどの宿だったっけ？」と思う。数秒して家の天井だと気づく。
旅行中は毎日違う場所で起きていた。ロッジによって匂いも音も違って、夜も朝も鳥や虫や動物の声がうるさいくらい聞こえた。朝はまだ暗いうちから起きて、半分寝ながら支度をして、みんなでわくわく歩いた。

1年くらい前から、なにをしていてもこの旅行のことをずっと考えていた。どんな動物が見られるかとか、一緒に行く人と何を話そうとか。だから終わったのは18日間だけじゃない気がする。ずっと先に置いてあった楽しみが、全部終わってしまった感じがする。

会社で数日ぶりに会った一緒に行った同僚が「毎日一緒にいたから、帰ってきてからは会わないんだなと思った」と言っていた。わたしはそれがとても寂しいよ。

ゾウの耳が空気を切る音を聞いたこと、国によって動物との距離感が全然違ったこと、小さな島国である日本の野生動物くらいは何とかしなくちゃと思ったこと、同僚はどこでもすぐに寝ていたこと、心の本当に1番下から地球はすごいと思ったこと、全部忘れたくない。