海の国再興譚 ー悪女と腹黒王の契約ー＜4＞

第4話　船底を見に行ってちょっと死にかける

「シーア、ちょっと船底見てきてくれ」
　風のない快晴の昼下がり、島影一つ見えない海域に停泊中のこと。
　思い出したように軽い口調でウォルターに言われたシーアは、即座に靴を脱ぎながら尋ねる。
「どっち側？」

　シーアはすぐに何の躊躇もなくひょいと海に飛び込んだ。それを甲板から見送り、レオンは船長ウォルターの言葉を繰り返す。
「船底に穴、ですか？」
　船員の中で、最も長時間潜っていられるのはシーアだ。海姫と呼ばれるだけの事はあり、それは別格だった。

　本人は「なんでいつもわたしが」という態度をとるが、頼られ、力になれるのが本当に嬉しそうで微笑ましいとレオンは思う。
　ただ潜る際はいつも思わず目をそらせてしまうほどの薄着になるのには、本当に閉口させられるのだが。
　乗船する女はドレファン姉妹だけで、他は全員が男だったが赤ん坊の頃から一緒にいるため誰も気に留める事はなかった。

　船員達に「凹凸のない枝みたいな体」と揶揄されているが、本人はどこ吹く風なのがなおいけない。
　時々船に乗っていた、シーアの四歳年下の妹のサシャだけが「そんな恰好でウロウロしないの！」と事ある毎にたしなめていたが、一向に改めようとしないので「本人が恥ずかしくないなら好きにしたらいいわよ」と匙を投げてしまいレオンは唯一の賛同者を失ってしまった。

　その上サシャは配船や荷受け、船ごとの業務記録など事務の仕事に興味を覚え、海に出る事はなくなり島で過ごすようになってしまった。
　その結果、レオンはいつも大判の拭き布を持ってシーアの戻りを持つ羽目になったのである。

　シーアは海中にて破損個所をすぐに見つけた。ウォルターの見立て通りの場所だ。先月、多少砲弾を浴びた際のへこみが大きくなっている。

　島に帰るまでは大丈夫だと思ったけど、思ったより傷んでるな……

　そこで海中で船内にいる船員に破損個所を伝えるための鉄の棒を持って来るのを忘れた事に気付く。
　まぁ、ノックすれば分かるか。
　シーアは試しに破損した穴に手首まで入れてみるが内側の壁までは届かなかった。
　仕方ない、取りに戻るか。
　腕を引き抜こうとした時、一瞬血の気が引いた。
　腕が、抜けない。

　……嘘だろ。

　確かに少し無理に手を突っ込んだ気はする。
　それが引き抜く際、手首の関節に肉や皮膚が寄せられて嵌った形になっていた。
　落ち着くよう自分を叱咤しながら軽く手首を回してみるが、むき出しの手首に木のささくれだった断面が食い込む。痛みと焦りを感じた。

　◆◇◆

　船上でレオンは眉間に皺を寄せ、海面を睨む。いつもより時間がかかっている気がする。
「遅いな」
　レオンの心中を、横で同様に海面を見守っていたウォルターが代弁するように呟き、レオンは行動を決めて靴を脱いだ。

　ウォルターが言うなら間違いない。
　普段より時間が掛かり過ぎている。
「見てきます」
　言うなりレオンは飛び込む。釘抜きを掴んだのは咄嗟の事だった。
「遠慮なくやれ！」
　着水の寸前、そんなウォルターの声が聞こえた気がした。

　船体の影になって太陽の光がわずかにしか届かない海中で、シーアはきつく顔をしかめる。
　苦しい。
　やばい、もう、息がもたない。
　確保していた最後の空気をゴボリと吐き出す。

　海水が一気にシーアの呼吸器官を襲う、直前。
　後頭部を捕まれて首を回され、口元を何かでふさがれる感触。
　海水が入らないよう、レオンは彼女の口より少し大きく開けて密着させると自分の口内で呼吸をさせた。
　口移しなど誤魔化しでしかない。長くは持たないのはお互い分かっている。シーアは度上がるよう、レオンの肩を叩いて顎で示そうとした。
　そこでシーアが見たのは、レオンによって見極られた隙間に差し込まれる釘抜き。直後、梃てこの原理で派手に板が粉砕される様だった。

　その後レオンの肩に担がれるように海面に顔を出したシーアは、途端激しくむせこんだ。
「落ち、着け、っゆっくり息を」
　そう言うレオンの息も上がっている。
　甲板から垂らされたロープを、海面に構えていた兄貴分のギルがレオンに持たせる。レオンは左手でロープを掴みむと、右腕をシーアの腰に回してその背を撫で続けた。

　シーアの右の手首からは出血し、海水に濡れた肌に薄く滲んで広がっている。
　海中にて一瞬で事態を把握したレオンは、シーアを傷つけないよう穴を広げたつもりだった。しかしシーア自身がすでに全力で足掻き、梃の原理で押し上げられたささくれ立った板でも負傷してた。

「もうっ、だい、じょぶ。父ちち、ごめん！　ちょっと、大穴あけた！」
　シーアは甲板のウォルターに詫びた。
　ああ……かなり派手な穴を開けたんだな。
　彼女がウォルターを父と呼ぶのは機嫌を取る時だけである。それを知る船員たちはそうひっそりとため息をついたのだった。

「だからいつもロープくくって行けと言ってるだろうが。しばらく掃除と食事当番な。レオン、連帯責任だ。お前も食事当番手伝え」
　騒ぎの代償にウォルターは子供に与えるような罰を命じた。

　ロープを腰に巻いて行けと言ったのなんて、初めて船体の状態を確認しに潜った時の一度きりだ。シーアは一瞬反論しかけたが冷静に自分を抑えた。

「不条理だ……」
　レオンはげんなりとした風を装って呟いた。それが出来るのは、相棒の怪我も罰もこの程度で済んだ事に心から安堵しているからだ。ましてウォルターに許可されていたといえ、穴を広げたのはレオンでもある。

　周囲の船員もまた、ウォルターの言葉に別の意味で胸をなでおろした。
　食事を担当する船員は専属で二人いるが、量が多いため下ごしらえの手伝いは当番制だった。食事担当が休みを取るため、下っ端の船員が調理を担当する事もある。

　当然シーアにも当番が回るが、彼女の料理は焼いて塩こしょうするだけなのだ。
　万が一、罰としてシーアが一人で連日食事を作る事になろうものなら船員達の不平不満が爆発する事だろう。
　シーアの当番時は何かと器用なレオンが見兼ねて手伝うようになり、船の献立の種類ははるかに増えたほどだ。
　
　本来重大なミスを犯した人間が罰を受けるべきだが、ウォルターもシーアに食事当番をさせるのを良しとはしない。レオンは本人の言う通り、実に不条理な連帯責任を負わされる羽目になった。

「悪いな。何かで埋め合わせするよ」
　海面でまだレオンに抱えられたままのシーアは、調理はほぼレオンがするだろうと信じて疑わない様子でニッと笑って相棒の肩を叩く。
「期待しとく」
　レオンは全く期待していない様子で息をついたのだった。

　シーアの右手首は派手な切り傷、擦り傷で済んだ。
　傷は残るかもしれないが、掃除や食事当番が出来ないほどではない。
　船医に手当してもらい、落ち着いてからふとシーアは口角の上を親指の腹で擦さすった。
　ヒリヒリする。
　レオンのひげが押し当てられたからだ。

　そういやあいつ、昨日ひげ切ってやがったな。

　剃るわけにはいかないので、髪やひげが伸びすぎると彼はハサミで短くするのだ。整えるとはとても言えないような仕上がりがベストな状態らしい。
　右手首の傷よりも口元の痛痒感が、気になった。

　その夜、拡大してしまった穴の修復のため、「巣」にて修繕する事が決定した。

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