#4 「魔女に飼われた俺は、眷属にもなれない」──命の輝き

　これからどうしようかと話をしながら山を下っていた最中だった。
「いたぞ！　魔女だっ！」
　言うなり長い槍が魔女ルルを狙って飛んできた。
「ルル……！」
　俺は咄嗟にルルを庇う。だが体が思うように動かず、俺は太ももを槍で貫かれてしまった。
「ぐっ！」
「ハチッ！」
　おかしい。体が重いだけじゃない。足の傷の治りが遅い。なぜ──？
「ッツ……くそ！」
　俺は膝を付き、そのまま地面にうずくまってしまう。
「魔女を逃がした男だっ！」
「眷属に違いない！　油断するなっ！」
「──ッツ……」
　相手は二人──だが警戒しているおかげで少しずつだが傷が回復していく。
(もう少し──早く治れ、早く！)
　だが俺が万全でないことに気づいたのか、お互いに目配せをし──今度こそルルに向かって槍を突いた。
「ルル……逃げ──」
　だが次の瞬間、一人は悲鳴を上げ、もう一人は苦しみ出した。
「ぐ、ぁあっ、あ！」
「──ッツ！　ッツ！」
　二人とも白目を剥き、地面にどっと倒れる。
「こ、殺したのか？」
「いや、気絶させた」
　筆についた絵の具を払い落としながらルルが答える。男たちの甲冑には赤と青の絵の具がいつの間にかそれぞれ塗り付けられていた。
「〝炎の嫉妬バーニングウィズラブ〟と〝水の偏愛ドローインラブ〟じゃ──炎に焼かれる幻と水に溺れる幻を見せた」
「すごいな」
　死んでいないことにホッとしたのも束の間、ルルは倒れた一人を俺の方へ足で転がした。
「回復が遅くなっておるな」
「あ、ああ……」
　今までならもうとっくに全快しているだろう。ズキズキと痛む足を押さえて俺は頷く。
「血を吸え」
「え──？」
　ルルは言うなり自分の足元に転がっている男の頸動脈に噛み付いた。男の顔は見る見る血の気がなくなっていく。
「おっと……吸い過ぎると死ぬ。気を付けろ」
「な……何やって……」
　驚く俺を冷ややかに一瞥し、口の端から垂れた血を指先で舐め取る。
「……儂らはこうやって魔力を回復しなければ生きていけん。やってみろ」
「む、無理だっ……ほ、他に方法ねえのかよっ」
　怖くなってしまった。これが魔女なのだ。必要とあらば人間の血を啜り、若さを保つ──噂通りの魔女──。
「ハチ、儂らはこういう生き物じゃ」
　青ざめる俺を見て、ルルはまた悲しく笑った。

　ざしゅ、ざしゅっと濡れた草を踏みしめる足音だけが響く。
「…………」
　ルルはあれから黙ったままだ。
　俺はおそらくルルを傷つけたに違いない。血を吸うのはルルにとって当たり前の事──それなのに俺は受け入れることが出来なかった。
　自分ももう、人間ではないというのに──。
「ハチ。王都に着いたら女を使え」
「は？」
　唐突に言われて頭がついてこない。だがルルはお構いなしに続ける。
「血がダメならもっと濃い生命を取り込めばいい」
「や、ヤレってことかよ」
「他のやり方がいいんじゃろう？」
　後ろを付いていく俺の方へ振り返り、いたずらっぽく笑う。
「血を吸えば吸血鬼《ドラキュラ》、身体を重ねれば淫夢魔《インキュバス》じゃ」
「どっちもどっちじゃねーかっ！」
　不満をぶつける俺にルルが大げさにため息をつく。
「じゃがそれ以外に方法はないぞ？　ハイポーションも残り少ない」
「……確かに……それはそうだけど……」
　そう、ルルは俺のために残り少ない回復薬を使ってくれているのだ。全快とはいかなかったが大分楽になった。
　だがハイポーションでは肉体の傷は治せても魔力は回復できないらしい。相変わらず体は重く、傷を負えば今度こそ動けなくなってしまうだろう。
(でもヤルって……)
　これ以上足手纏いになりたくないという思いと、人間だった頃のあれこれが俺の中で葛藤する。
「……アンタと……」
「ん？」
「その……正式な眷属になれば少しは違うのか？」
　中途半端な体のせいで燃費が悪い気がしてならない。それなりに勇気を出して聞いたのだが、ルルはにべもなく告げる。
「ああ、やめておけ。それはある意味命懸けじゃ。失敗すれば死ぬ」
　その言い方に最初からするつもりなどなかったのだと分かる。
「……揶揄《からか》ったのか？」
「ふ、せっかく旅仲間になったんじゃ。死に急ぐことはないじゃろう？」
「…………」
　男として見られていない可能性が一瞬頭をよぎったが、今は余計なことは考えないことにする。
「……ヤルしかないってか……ふー……わかったよ」
　しぶしぶ頷くとルルは満足気に微笑んだ。

「おお！　賑やかじゃな！」
「これが王都──」
　ラッパが鳴り響き、色とりどりに舗装された道路には出店《でみせ》が並び軒を連ねている。海辺に面しているからだろう──貿易が盛んで新鮮な魚や果物がこれでもかと店先に並べられており、大道芸人が道行く人を楽しませている。
「すごい……何でもある」
「それはそうと、さすがじゃな。もう手が回っておる」
　魔女は深く被ったフードをさらに深くする。
　どの店にも魔女の似顔絵が貼り付けられ、Wantedの文字の下には百万ギルと書かれている。その横についでのように俺の顔があった。
「百万か。安く見られたものじゃな」
「俺は五十万か……」
　まさか火炙りにされた後、お尋ね者になるとは思わなかった。
「さて、ではさっさと済ませてこい。儂ももう少し魔力を回復してくる。終わればあそこの宿で待ち合わせるとしよう」
「え！？　も、もう行くのか！？」
　人混みに紛れるルルのマントを思わず掴む。
「なんじゃ？　二人で行動すればさすがに目立つぞ？」
　確かにフードを目深《まぶか》に被った二人組なんて怪しさ満載だろう。
「わかってる。でも、なんかコツとか教えてくれよ」
　正直俺は全く自信がない。生まれてこのかた屋敷の人間以外と話したことがないのだ。
「……お主、女を口説いたこともないのか？」
　ルルが呆れ半分、驚き半分で口を開ける。
「ずっと屋敷に閉じ込められてたんたぞ。あるわけないだろっ」
「ふーむ。なるほど？」
「ッ……」
　ルルは俺の頬を両手で包み、俺の顔のパーツに一つ一つ触れてくる。
「褐色の肌に青い瞳──渋い顎髭……」
　儂なら抱かれる──そう言って耳に吐息を吹き込んできた。この魔女め。
「ッツ、その気がないならくっつくな！」
　俺はルルの肩を強めに突き飛ばした。
「おっと、すまんな。あまりに初心《うぶ》でつい」
　くっくと肩を小さく揺らすルルに俺は怒りがこみ上げてくる。
「……悪いが笑えねえ。アンタはお嬢様に似すぎてるしな……」
　──亡きお嬢様を侮辱された気分になる。
　そっぽを向いてそう言うと、珍しくルルが焦るのが分かった。
「悪かった……やりすぎた」
「…………」
　微妙な空気になってしまった中、ルルが意を決したように大きく息を吸う。
「……ハチ、お主──」
　だが何か言うより先に、すぐ近くで騒ぎが起きる。
「店の物全部寄こせっつってんだろっ！」
「さ、さすがにそれでは商売が成り立ちませんっ！　後生です！　エクソシスト様！」
　だがそうやって土下座する主人の頭をエクソシストが踏みつけている。かなり大柄の男だ。
「俺は魔女とか野犬から日夜お前らクソ共を護衛してやってたんだぞ？　そのせいで片目は潰れて見えねえし右足はいかれちまった！　挙句クビだと！　やってらんねえだろっ！」
「ひぃいいっ！　せ、せめてお代を」
「俺から金取んのか？　生意気なっ」
　大柄のエクソシストの暴力が激しくなり、地面に丸くなっている主人を何度も足で蹴り飛ばし始める。
「同情の余地はあるが……憐れじゃのう」
　ぼそりとルルが呟いたかと思うとあろうことか近づいていく。俺は慌ててその腕を掴む。
「おいおい、どうするつもりだっ」
「ちょっと痛い幻を見せるだけじゃ。すぐ済む」
「無茶すんなっ！　お尋ね者だぞっ！」
「……散々な目に遭わせてくれたからのう。多少仕返しせんと気が済まん」
「ッツ」
　どうやらルルはエクソシストに捕まって拷問されたことを相当根に持っているらしい。当然と言えば当然だが、その原因を作った俺は強く止めることができない。
「ルルッ」
　そうこうしているうちに俺の手を振り払い、エクソシストに向かっていってしまった。
「謝れよっ！　申し訳ございませんってなあ！」
　男の背後に近づき、ルルが腰につけている絵具のパレットに触れようとした瞬間だった。その男の頭を長い槍が貫いた。
「ッ……」
　ドオンッと大きな音を立て男が絶命した。その場にいる全員が息を呑む──なぜなら、男を殺したその槍は同じエクソシストのものだからだ。
「お騒がせしてすまないね」
　そう言って兜を脱いだ男は若い青年で、人を殺したとは思えないほど爽やかな笑顔を見せた。
「エ、エリック総隊長殿……」
「大丈夫ですか？　お怪我は……ああ、これはひどい。同じエクソシストとして情けない。この通りどうかお許しを」
　そう言ってエリックと呼ばれた男は膝をつき、頭を下げた。
「い、いえ、とんでもございませんっ！」
　主人は自分を足蹴《あしげ》にした大柄な男よりも目の前の青年を恐れているようだ。緊張からか顔が青い。
「行くぞ」
　いつの間にか戻ってきたルルにそう耳打ちされ、袖を引かれるようにして俺はその場を離れた。
「あいつ……簡単に仲間を殺したぞ」
「エリックと言っていたな。胸元にこれでもかと栄冠のバッチがついていた。おそらく、魔女を殺したことがあるんだろう」
「魔女を……」
「……魔力を回復する時、加減を間違えれば儂らは人間を殺してしまう。中には好き好んで殺しを楽しむ魔女もいるしな。それを退治したとなれば一生遊んで暮らせるだけの地位と名誉が与えられる」
「……仲間を殺しても許される？」
「そうだ。あの雰囲気──ここはあいつの言いなりだろう。あいつが魔女だと言えば、白も黒になる。まわりは相当気を遣うはずだ。さっさと用事を済ませるぞ」
　そう言ってフードを目深に被り直し、ルルは行ってしまった。
　俺も同じようにしてルルとは逆方向に街を歩きだした。

　花屋の娘、果物屋の若い女主人、道行く町娘達──何となく目を合わせて微笑んでみるが、慣れない表情に筋肉が引き攣るのが分かる。当然成功などするはずもなく、ものの一時間で俺は根を上げ、ピンク色の看板眩しい店の前にやってきた。
(気は進まねえが……行ってみるか……)
　だが案の定、結果はさんざんだった。お店の女の子はみんな可愛いが、どこかやせ細っており、手の甲に奴隷の焼き印があるのをトドメに俺の心は萎えた。
(こういうことは好きな者同士でやるべきだろ……)
　ルルが聞けば真面目だと馬鹿にされそうだが、恋人同士でもないのにやるのはどうしても気が引けてしまった。
(噛み付いて血を吸うのもそもそも加減が分からねーし……)
　失敗したら殺してしまうのだと思うと怖くて出来やしない。
「ごめん。帰るわ、ありがとう」
　そう言って金だけ払って俺は店を後にした。

「呆れたな。まだ回復しておらんのか？」
「っ、ルルッ！？」
　どうしたものかと街をうろうろしていたところいきなり声をかけられ、俺は飛び上がらんばかりに驚いてしまう。
「遅いから心配してきてみれば……」
　そう言ってじとっとした目で俺を見る。
「だ、だってよ、血を吸うにしたって加減がわかんねーし、ヤ、ヤルのだって、付き合ってるわけでもないのにっ」
　俺があーだこーだと言い訳をしていると、ルルがふぅっとため息をついて肩を竦める。
「お主、人間に戻るか？」
「──は？」
　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。人間──人間に戻ると言ったのか──？
　呆然とする俺をルルが真剣な瞳で見る。
「今ならまだ間に合う」
「……じょ、冗談だろ？」
　だがルルはゆっくりと首を横に振る。
「普通は無理じゃ。だがお前は生命力が強い。魔力で体を回復した後にその魔力を抜けば、人間に戻れる」
「なんで……」
「分からん……何となくお前は人として生きたほうがいいと思っただけじゃ……」
　そう言って目を伏せる。その顔はひどく寂しそうに見えた。
「ッツ！　ふざけっ……なんでそんなこと言うんだよっ！」
　俺は咄嗟にルルの肩を掴んで揺さぶる。
「！？　ハチ、お前嬉しくないのか？」
「っ……！」
　ぽかんとした顔で言われて動きが止まる。
　嬉しいというよりも混乱した。ここまでルルを理解しようとした努力とか、どこかで仕方ないとケリを付けようとしていた事が全部ひっくり返ってしまったのだ。
「急に言われても……っ分かんねーよっ……！」
「……魔力が定着してしまえば戻せん。今日中といったところじゃ。まずはしっかり体を治せ。人間に戻すかどうかの話はそれからじゃ」
「…………」
「宿で待っておる」
　そう言ってルルは行ってしまった。
　だが俺はしばらく、そこから動けなかった──。

　俺は適当な酒屋に入ってカウンターに座り、昼間から酒を煽る。
　まだ頭が混乱している。もう後戻りはできないからと覚悟を決めようとしていたのに、これでは余計躊躇ってしまう。人間に戻れるのなら、なおの事血など吸いたくない。
　なら淫夢魔《インキュバス》か──？
「うーん……」
　そもそも吸血鬼《ドラキュラ》か淫夢魔《インキュバス》の二択なんて究極の選択過ぎる！
(どっちもいい歳した大人の男がやるには痛すぎるだろッ！)
　酒の力を借りれば少しは大それたことが出来るかもしれない──藁にも縋る思いでやけ酒しつつ、周りにいる客たちの話を聞くとはなしに聞く。

　──ヒソヒソ……
　こっちが先輩なのに全然言う事聞いてくれないの
　この間母の病気がわかって
　だんだん年取ると体を動かすのも億劫でねえ
　息子があの女と結婚するっていうのよ？　どう思う？
　彼が全然連絡くれなくて……私の事もう好きじゃないのかしら
　──ヒソヒソ……

「────」
　冷たい氷を口に入れてガリッと噛んだ。
(……俺は人間に戻りたいのか？)
　そう問いかけてみる。
　この体なら老いることもないし、病気になることもない。この先何百年、何千年と生きていく中で執着も薄くなっていくだろう──それはとても自由な気がした。
(じゃあ俺は一体、何をぐずぐずしているんだ？)
　人間に殺され、人間でなくなってからも相変わらず殺し合う人間達を見てきた。
　それでもなお、〝人〟だった頃の何かを捨てきれずにいる。

　パチパチパチ！

　突然、真ん中のテーブルで乾杯の合図と共に拍手と歓声が上がる。

　パチパチパチ……！
　おめでとう！
　ありがとうございますっ！
　これで一人前のエクソシストだな！
　はいっ！
パチパチパチ……！

(そんなに嬉しいのか……)
　出世祝いのグループなのだろう。多くの友人に囲まれ、一人の青年が涙ながらに喜んでいる。
(あんなに必死に……羨ましいな)
　ウラヤマシイ──？　ふいに感じたことのない虚しさが胸に去来する。

〝千年生きておるからな。お主もすぐにこうなる──〟

「ふ……なるほど……」
　そう独り言ち、氷すらなくなった空のグラスを揺らす。
　正直、人間だった頃は良い事なんてほとんどなかった。それでもメリッサお嬢様とお母様の笑顔は俺に生きているという実感をくれた。苦しかったからこそ、幸せを感じることができた。
　あの充実感は人間だからこそだろう。
(──なら人間に戻るか？)
　そう考えてルルのことが頭をよぎる。
(……俺が人間に戻ったら、ルルはまた一人で悠久の時を彷徨うんだろうか……)
　あの女は今さらだと笑うだろうが、それを思うと胸がぎゅっと締め付けられる思いがした。

　パチパチパチ
　おめでとう　おめでとう
　パチパチパチ

(──おめでとう、か……)
　あの純粋な若者は知らないのだ。身体が不自由になれば使い捨てにされることも、仲間を平然と殺す奴がいることも──。
「ふぅ……」
　俺は席を立つ。
　どうにも居心地が悪かった──。

「ぉえっ……ッ……」
　さすがに一気に飲み過ぎた。
　俺は狭い路地裏で石造りの壁に手をつき、いったん眩暈が治まるのを待つ。
「ッツ……？」
　だが歩き始めようとするとバランスを崩してしまい、その場に倒れ──ることなく力強い腕に抱き留められてしまった。
「大丈夫ですか？」
　俺は酔った頭でぼんやりと見上げ、警戒していなかった自分に内心舌打ちする。
　この男がエクソシストに密告したらと思うとゾッとする。
「あの、聞こえてます？　大丈夫ですか？」
「ゆっ、揺さぶるな……聞こえてる……ぅえっ……」
　俺は危うく吐きそうになってしまい、涙目で男を睨む。
「あ、ハハ、すみません」
　随分と若い男だ。人好きしそうな笑顔に清潔感のある服装──柔和な笑顔から敵意は感じられず、俺はひとまずホッとする。
「大、丈夫だ──少し、休めば……ッツ」
　男から離れようとするとまたふらついてしまい、再び支えられてしまう。
「良かったらうちに来ます？　すぐそこなんで」
「…………」
　随分と分かりやすい誘い文句だ。付き合うつもりはないが、正直一人で歩けそうにない。少し休んだら隙を見て逃げ出そう──俺は頷き、男の肩を借りて歩き出す。
「この路地を抜けたらすぐです」
「ああ、ありが──？」
　ふいにお腹が空くいい匂いがする。こんな路地にレストランなどない。じゃあ一体どこから──？
　怪訝に思いながら匂いを辿ると、すぐ隣の男からだ。
(なんだ？　これ……)
　ご馳走を目の前にした時のように口の中には唾液が溢れ、頭がぐらぐらしてくる。
「どうかしましたか？」
「え？　あ、いや……ッツ……！」
　ゴクリと喉を鳴らしてしまって焦る。だが湧き上がる衝動はひどくなる一方だ。
「ハァッ、ッツ……！」
「大丈夫ですか？　もうすぐそこですよ」
　俺を支える手に力がこもる。
「──ッ……」
　甘い。
　頭が痺れるほど甘い。
　理性が削られていく。
　──いいじゃないか。
　──どうせもう人間じゃないんだ。
「ハァ……」
　俺は大きく口を開けて歯を剝き出しにした。