魔王の贖罪 第15話 魔王と妖精と勇者パーティの晩餐

目次 / 前話

　俺とティム、そして子供たちは、魔王城の中を進んだ。
　子供たちを晩餐の間に招き入れる。
　広いテーブルと、十三脚の椅子がある大部屋だ。
　テーブルの燭台に蝋燭を立てられるだけ立てて、火を灯した。
　
「それで、晩飯は肉メインが良いと思うんだが、やっぱり君たちは、普通の動物の肉の方が良いか？魔獣の肉も色々とあるんだが……」
　
「普通の肉に決まってるでしょ。魔獣の肉なんか食べたら、お腹壊すに決まってる」とティムが横やりを入れてきた。
　
「ティムはそうでも、人類は違うかもしれない」
　
「絶対にお腹壊す……下手したら死んじゃう」
　
　俺は子供たちに尋ねてみた。
　
「でもちょっとくらい味見してみないか？ヒドラの肉なんか、暴れ狂うようなジューシーさと痺れるようなスモーキーさが混じり合って……たまらん味だぞ。食料庫にある安い養殖ものでも十分美味い」
　
「ジェイド、絶対駄目……それから味付けも、ゴブリンの生き血ソースとか絶対駄目だから」
　
「……ゴブリンの……生き血？」とフィンが眉間に皺を寄せた。
　
「ああ、そのままでも飲めるが、売っている瓶詰のソースはもっと美味い」
　
「……あれの血を……飲む……」
　
「……あの、メイドさんが料理するところ……見せてもらって良いでしょうか？」とエミリアが真顔で言った。
　
「メイド？」
　
「ええ」
　
「メイドなんていない。でかい城だが、いるのは俺とティムだけ。料理するのは俺だ」
　
「あの……ますます……料理するところ、見せてもらって良いでしょうか」とエミリアが真顔で続けた。
　
「……別に構わんが」
　
「エミリア……僕も立ち会うよ」とフィンも真剣な表情で言った。
　
　ティムは俺を睨み、「ジェイド、いつも通り、別メニューだよ。ジェイドは魔獣の肉、私とこの子たちは普通の動物の肉。エミリアもフィンもよく見てて。私もたまに変なもの食べさせられるんだから」と念を押してきた。
　
　同じものを食べ、喜びを共有したいという考えは、間違っているのだろうか？
　
　俺はもう一度、子供たちに訊いてみた。
　
「本当にそれで良いのか？こんな機会、なかなかないぞ……」
　
「え？……ええ、普通の動物の肉で」とフィンが言う。
　
「普通でお願いします」とエミリアも言う。
　
「そう？本当にあんな味気ないパサパサしたので良いか？」
　
「良いです、良いです」
　
「パサッとしたのでお願いします」
　
「そう……ふうん……じゃあ、牛でも使うか」
　
　そして俺とティム、エミリアとフィンは調理室に向かった。
　アレクとデュークには、晩餐の間で待ってもらう。
　
　俺は、隣の食料庫から氷漬けの牛を持ってきた。
　それを炎の魔法でじっくり解凍する。
　
　牛や豚や鳥は、魔人には人気がない。
　だから、魔人社会では安いものだ。
　貧しい魔人向けの食べ物である。
　
　俺は料理を始めた。
　エミリアとフィンは目を見開いて、俺の指先をまじまじと観察している。
　
「安心しろ、これは牛の肉だ。それに変なものは入れない」と俺は二人に言う。
　
「いや、変なものの定義が違うのではないかと……」とフィンが不安げに言った。




　
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




　
　俺はティム、エミリア、フィンに監視されながら料理を続けた。
　そして完成したのは、大量のビーフステーキ、アスパラガスと芋の茹でもの、タマネギと牛肉のスープである。
　味付けは全て塩のみ。
　焼き加減、茹で加減には神経を集中したつもりだ。
　それらを晩餐の間のテーブルに運び、パンを添えた。
　さらにバター、マスタード、塩、胡椒を小皿に盛って並べ、好みで使ってもらうことにした。
　
　自分用には、ワイバーンのステーキを作った。
　ピ〇ミンの脳のすりおろしをかけて食べることにする。
　ヒドラ肉のジャーキーも酒のつまみとして皿に盛った。
　
　いつもは俺とティムの二人しかいないが、今日は六人だ。
　ステーキの匂いが部屋一杯に広がっている。
　
　皆が席に着いたところで、「じゃあ、食うか……」と俺は言った。
　
「待って、まず私が毒味でちょっとずつ食べるから。でないと不安でしょ」と、妖精用の椅子に座ったティムが子供たちに言った。
　
「いや……もう、食いてえ」とデュークが涎を垂らしている。
　
　エミリアが両手を組み、早口で言った。
　
「神よ、この恵みと糧を与え下さったことに心より感謝いたします。この食事が我らに力を与え、あなたの光を広める導きとなりますように」
　
　次いで子供たちは「いただきます」と言うと同時に、凄まじい勢いで食べ始めた。
　
　ガツガツガツガツ、ガツガツガツガツ、ガツガツガツガツとだ。
　
　俺は酒を飲み、ヒドラジャーキーを齧る。
　そしてティムとともに、子供たちの気持ちの良い食べっぷりを眺めた。
　
　デュークなどは手づかみで肉を口に運んでいる。
　
「デューク、もう少し綺麗に食べないと」とエミリアが言う。
　
「へえへえ」とデュークが肉を頬張りながら答える。
　
「……ろくに食べてなかったので……コレ、めちゃくちゃおいしいです」とフィンが口元を手で拭って言う。
　
「フィン、そういうことじゃないでしょ……すみません。ジェイドさんの料理は、お腹が空いてなくてもとてもおいしいと思います」とエミリアが言った。
　
　テーブルに並んだ大量の人類向けの料理は、あっという間に食べ尽くされていった。
　俺はひと時も休まず食べ続ける子供たちに言ってみた。
　
「これも食うか？」
　
「おう」
　
　デュークはそう答えて俺が渡したヒドラジャーキーを口に入れた。
　
　同時に「馬鹿ーっ、ジェイドの馬鹿ーっ」とティムが叫んだ。
　
　デュークはしばらく氷のように固まった。
　そして歯形の残ったジャーキーをそっと俺に戻す。
　
「……今、呪いが胃に落ちていった気がする」
　
「気のせいだ」と俺は慰めてやった。
　
「馬鹿野郎、お前、変なもん食わすなよ……結局俺たちを殺す気か？」とアレクが俺を睨んだ。
　
「殺す気ならとっくにやってる」と俺は笑って答えた。

次話