魔王の贖罪 第38話 森の夜と朝２

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　最後の見張りをしていたミネルバが、朝早くに俺たちを起こした。
　目覚めた時、樹々の隙間から見える空は、まだ暗い青だった。
　そして俺たちが森の中を進むと、空はゆっくりと明るくなっていった。
　しばらくすると道が途絶え、俺たちは絡み合う枝々を押し分けながら、湿った土の上を一歩ずつ進んだ。
　
　俺たちが黙々と進むと、前方に少しだけ開けた草地が現れた。
　その奥には、3メトラ（メートル）ほどの高さの木が立っていた。
　その木は風もないのに不意に枝をわずかに震わせた。
　太い幹には、やつれた老婆の目と口を連想させる、抉られたような穴がある。
　トレントだ。
　
「俺がやろうか？」と俺は訊いた。
　
「大丈夫です。僕とルドルフの鍛錬に使います」とシュルツは答えた。
　
　二人は背負い袋と水筒と剣を地面に置いた。
　そしてシュルツは右手を伸ばし、拳くらいの炎の玉を一発放った。
　トレントはそれに気づくと、枝を素早く振って風を起こし、炎の玉の軌道を逸らした。
　シュルツは間髪入れず、さらに何発か炎の玉を放った。
　
　トレントは幹にある目のような二つの穴を吊り上げ、根を土から抜き取り、それを足代わりにしてこちらに向かって来た。
　ルドルフが「とっとと来やがれ」と吠え、そこへ炎の玉を何発も打ち込む。
　
　トレントはますます目を吊り上げ、こちらへ突進して来た。
　だがその枝の一つに火がつくと、それを振り払いながら、慌てて森の中へ逃げ込んだ。
　木が太い根を使って走る奇妙な音が鳴り響く中、俺は二人に訊いた。
　
「剣に込めるヤツだけでなく、普通の魔法も使えるのか？」
　
「優しき魔人……つまりジェイド殿が大祖アレクに教えたのではないのですか？勇者や戦士も魔法を学ぶべきだと」
　
　大祖アレク？
　
「アレクとは……二百年前の……あの勇者の少年か？」
　
「ええ、優しき魔人に助けられ、魔王を討伐した伝説の勇者です」
　
　俺はアレクのことを思い出した。
　片目の潰れていた子供。
　エミリアたちが戦意喪失する中、一人だけで俺に挑んできた少年。
　強情で真っ直ぐで命知らずの、勝気な金色の瞳の……。
　
「大祖とは……どういう意味だ？」
　
「その一族の偉大なる祖先。その一族の皆の大いなる父ということです」
　
「……は？……シュルツはまさか……」
　
「ええ、僕はその一族の者。大祖アレクの子孫です」とシュルツは微笑んで言った。
　
　……マジか？
　俺は改めてシュルツの顔をじっくりと見たが、アレクと似ているのは瞳の色くらいだ。
　性格に至っては対照的ともいえる。
　二百年の間に多くの血が混ざったのだろうか？
　
「本当か？アレクとは全然似てないが……実は他から拾われてきた子とかじゃないか？」と俺は言った。
　
「本当なのです」とシュルツは少しむすっとした顔で言った。




　
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　俺たちはさらに一時間ほど進んだ。
　次第に樹々の間隔が広がり、地面には低い草が生い茂るようになった。
　水が穏やかに流れる音が聞こえ、やがて前方に小川が現れた。
　
　その川岸に着くと、ルドルフは大きな背負い袋から鉄の筒を取り出した。
　ルドルフの腕ほどの長さで、底が塞がれている。
　さらにその筒の中から、ひと回り小さいもう一つの筒を取り出した。
　
　ルドルフはその二つの筒に小川の水を汲み、地面に置いた。
　次いでミネルバが炎を放ち、筒の中の水を沸騰させた。
　水筒に入れる飲み水にするそうだ。
　
　そして筒が冷えるのを待つ間、男女に分かれ、その小川で身体を洗うことになった。
　
「魔人野郎はあっちー、ティムちゃんはこっちねー」と甲高い声でサリエルがティムを呼んだ。
　
「サリエルに変なことをされそうになったら呼べ」
　
「大丈夫だよ、そんな人間じゃない」と言い残し、ティムはミネルバとサリエルの方へ飛んで行った。
　
　俺はシュルツとルドルフに同行し、彼らと一緒に小川の水で身体を洗った。
　水は冷たく、俺は手早くそれを済ませた。
　ルドルフがじろじろと俺の身体を眺めてきたが、俺は無視した。
　
　服を着ながらルドルフが俺に訊いた。
　
「魔人野郎、お前、あの人間の女たちの裸に興味はないのか？」
　
「お前は？」
　
「俺はああいう魔法を使うような女には気が起こらん」
　
「シュルツは？」
　
「僕からすると……二人ともだいぶ目上のお姉さんって感じで……あ、これ内緒で……ジェイド殿はどうなのですか？」
　
　俺はしばらく無難な答えを考え、「小さすぎるな」と言った。
　
「胸がか？それとも尻か？両方か？」
　
「違う。背丈だ」
　
「ティムはもっと小さいじゃねえか」
　
「ティムはそういうんじゃない」と俺は答えた。
　
　そうして俺たちは、二つの筒の置かれたところに戻った。
　しばらくするとミネルバ、サリエル、ティムもそこに戻って来た。
　サリエルは髪も洗ったらしく、緑色の短い髪が濡れていた。
　
　そして朝食をとることになった。
　俺は狩りをしようとしたが、四人は持参した食料を分けると言う。
　俺とティムは、干し肉や干した果物、アーモンドやクルミ、カリッとした小さなパンをもらって食べた。
　どれも王が用意してくれた、今の王都では最高級のものらしい。
　彼らの大きな背負い袋には、そのような食料がぎっしりと詰められているそうだ。
　ティムは「おいしー」と言って干しブドウをパクパクと食べ、礼を言った。
　
　その後ルドルフは、ようやく冷えた筒の水を、布でこしながら皆の水筒に注いだ。
　
　人類は飲み水を得るのにも時間がかかるものだ。
　魔人であれば、魔法で氷を作り、炎の魔法で溶かせば済むのだが。
　
　そんなことを考えていると、ルドルフが「魔人野郎、お前も水筒を出せ」と言った。
　
　ルドルフにそう言われ、俺は背負い袋から水筒を取り出し、残っていた古い水を捨てた。
　ルドルフは水筒一杯に、新しい水を注いでくれた。

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