魔王の贖罪 第66話 王都への帰還

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　その夜四人はダンジョンから地上に戻ると、夕食も摂らず、その場ですぐに眠ってしまった。
　皆、ひどく荒い寝息を立てていた。
　朝早くに出発し、昼前にダンジョンに入り、最深部まで辿り着き、夜中に戻って来たのだ。
　無理もないのかもしれない。
　ティムも早々と眠ってしまった。
　
　俺は腹が減って眠れそうになかったので、リザードウーマンの腕を焼き始めた。
　それを見たメサドが小声で言った。
　
「舐められ魔王、お前、よくそんな不味そうなもの喰うな。それは食用じゃないだろ」
　
「受付嬢も北で暮らせば、この旨さがわかるようになる」
　
「どういうことだ？」
　
「……行けばわかる」
　
　ところが思いがけず、アレクセイが素晴らしいことを言った。
　
「食料庫から持ってきたヒドラ肉があるが……食べますか？」
　
「マジか！そりゃ食う！」
　
　俺はメサドに「大声を出すな、四人が起きるだろ」とたしなめられた。
　アレクセイは背負い袋から冷凍されたヒドラ肉の切り身を一切れ出し、俺にくれた。
　
「食料庫にはまだあるのか？」
　
「いや、背負い袋の中のもので全部だ。ちょうど買い出しに行く直前だった」とメサドが答えた。
　
「……そうか」
　
　俺はそのヒドラ肉の切り身を丁寧に解凍した。
　それから少しだけ炙り、アレクセイが持参したゴブリンの生き血ソースを掛け、口に入れた。
　二百年も恋焦がれたあのジューシーさとスパイシーさが、一気に口の中にあふれる。
　俺は肉を噛みしめ、舌を口の中で、あるいは唇へと動かし、その暴れ狂う背徳的な味とその根源である肉と脂の食感をじっくりと堪能した。
　あまりの旨さに涙が頬を流れ、俺はアレクセイに何度も礼を言った。
　
「舐められ魔王、何故泣いている？」
　
「……お前もすぐに……わかるようになる」
　
　
　
　
　
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　翌朝、俺たちは遅い時間に目覚め、朝食をとった。
　四人は俺と目を合わさず、口も利かなかった。
　サリエルはティムにだけ、持参の食べ物をくれた。
　俺には誰も、何もくれなかった。
　
　アレクセイにヒドラ肉をもらおうとしたが、メサドに止められた。
　仕方なく俺はリザードウーマンの尻尾を食べた。
　これも十分に美味い食べ物だ。
　だがヒドラ肉と比べれば、惨めなものである。
　そしてメサドはそのヒドラ肉を悠々と、見せびらかすように食べていた。
　確かにそれはメサドの所有物ではあるのだが……。
　
　やはり魔女王はもう少し痛めつけておくべきだっただろうか。
　
　朝食を終えると、俺たちは王都に向かって歩き出した。
　山岳地帯を下り、川岸を辿り、草原を横切り、深い森を進む。
　来た道を逆に辿る旅だ。
　
　シュルツとミネルバ、ルドルフとサリエル、メサドとアレクセイ、そして俺とティム。
　この順で俺たちは歩いた。
　誰もが必要最小限のことしか話さなかった。
　
　四人は、俺がいないかのように振舞った。
　もちろん俺のせいだ。
　こうなってしまったのは仕方がない。
　しかし寂しいものだ。
　来た道では通じ合えたと思っていたが、全てどこかへ消えてしまった。
　
　メサドとアレクセイは手を繋いだりもせず、ただ並び、黙って歩いた。
　四人に気を遣っているのだろう。
　
　リザードウーマンの尻尾がなくなると、俺は動物を狩った。
　四人はその肉を食べず、代わりにメサドとアレクセイが食べた。
　
　ティムは道中で、たまに俺の肩からメサドの肩に移り、山菜について教えていた。
　時にティムとメサドが山菜を摘み始める。
　そのたびに、俺は四人に「待ってくれ、山菜を摘む」と告げた。
　四人は大抵、前を向いたまま座って待った。
　
　シュルツはアレクセイに一度も話しかけなかった。
　死んだはずの兄が生きていたというのに。
　そしてアレクセイも同じだった。
　
　そんな風にして、俺たちは沈黙とともに何日も進んだ。
　
　王都に着く前日の夜、俺は森の中で小鹿を狩った。
　俺がそれを焼き、メサドとアレクセイに振舞っていると、ルドルフが近づいてきた。
　
「魔人野郎、俺にも寄こせ。もうそいつも食い納めだからな」
　
　サリエルも寄ってきて、「魔人野郎、私にも」と言った。
　
　俺は嬉しくなり、焼いた肉を二人に次々と渡した。
　だが二、三切れを口に運ぶと、二人は「旨かった」「ごちそうさま」と言い、早々とシュルツとミネルバの方に戻って行った。
　
　
　
　
　
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　翌日の昼前、俺たちは森の東端に到着した。
　往路に四人と落ち合った辺りだ。
　ここからさらにしばらく進むと、王都の外門に着く。
　俺は四人に、ここから王城までの距離を尋ねた。
　
　シュルツが「朝食をとった場所からここまでと同じぐらい」とぶっきらぼうに答えた。
　
　俺はメサドに「距離は大丈夫か？結構ある、無理そうなら俺が王城の上空で拾おうか？」と言った。
　
「いや、今から試してみる。戻ったら魔力を分けてくれ。それで魔力が足りなきゃ、やるのは明日だ」
　
　そう言い残して、メサドは突然に消滅した。
　朝食の場所までテレポートしたのだろう。
　四人は呆れたように目を細め、メサドのいた空間を眺めていた。
　
　メサドはすぐに上空を飛んで現れ、俺たちの目の前に降下した。
　
「距離は問題ない……だが結構魔力を使うな。あまり残らん」
　
　俺は「少し触るぞ」と言い、メサドの肩に手を乗せて魔力を分け与えた。
　メサドの身体がわずかに震えた。
　
「まだ要るか？」
　
「いや、完全に戻った……しかし舐められ魔王は……大丈夫なのか？」
　
「魔力か？」
　
「ああ」
　
「この程度なら、どうということはない」
　
「お前はいったいどういう魔力総量だ？頭も馬鹿なら魔力も馬鹿か？」
　
「馬鹿が偉そうに何度も馬鹿と言うな。これは鍛錬の成果だ……それよりお前が良ければ、もう始めるか？」
　
　メサドは息を深く吸い、「ああ」と言った。
　
　俺は氷のブーメランで森の中の木を一本切り倒し、二本の丸太を作った。
　さらにそれぞれの丸太の中央を削る。
　次いで、それらをアレクセイの持ってきたロープできつく縛り合わせ、十字にする。
　地面に突き刺せるよう、十字の足元は削って尖らせた。
　
　メサドは、痛めつけられた魔女王風の化粧をした。
　顔と首と手足を紫に塗りたくる。
　ゴブリンの生き血ソースを、血が流れているかのように、全身にまき散らす。
　身に着けているものはいかにもメサドらしいものだが、ヘソは出していない。
　眼鏡も掛けていなかった。
　手持ちが二本しかなく、焼かれる訳にはいかないそうだ。
　メサドはその分、目の周りに不気味な幾何学模様を大きく描いた。
　
　アレクセイがそのメサドを、地面に置かれた十字の丸太に縛りつけた。
　ティムがメサドの上を飛び、「メサド、がんばってね」と言った。
　メサドは遠い目をし、ただそれにうなずいた。
　
　メサドのプランでは、俺とティム、アレクセイはここに残る。
　そして四人とメサドは王都に進む。
　
「ここでお別れだな……」と俺は四人に言った。
　
　するとミネルバが突然に俺を睨みつけ、低い声でこう言った。
　
「ここでお別れではありません。落ち着いたら北に伺います。ジェイド殿が魔女王を監視しているか確認する必要がある。ジェイド殿には人類の魔法の進化にも協力してもらいます。アレクセイ殿の例の剣技も教えて頂きます。私たちは次の魔王、次の魔女王に、そして魔人の神々に備える必要がある。私たちは魔人に頼らずに、それらに立ち向かえるようにならなければならない。そのために私たち人間はもっと強くならねばならない……ジェイド殿、アレクセイ殿には、その手助けをしてもらいます……もう二度とこんな悔しい思いをするのは嫌です」
　
「……」
　
「そして、この女を討伐しに行きます」とミネルバが地面のメサドを見下して言った。
　
「わかった……色々とすまなかったな」と俺は言った。
　
　アレクセイは、「毎月、王都の教会のミネルバ殿宛てに、僕たちの居所を記した手紙を出そう……差出人は……勇者アレクセイは死んだのだし、魔人風にアレキドとでもしておくか。何年かすれば少しくらいは届くだろう」と言った。
　
　シュルツは、「兄さんはどうしても、この女と一緒に行くのですか？」と訊いた。
　
「ああ。一生、添い遂げる」
　
「僕は兄さんを一生、許さない」
　
「シュルツ……お前は弱い。お前が生きて帰って来られたのは、運が良かっただけだ。だからもう勇者ごっこはやめろ。残った子供はいよいよお前一人だ。母さんを大切にしてくれ。安心させてやってくれ」
　
　シュルツはアレクセイを睨み続けていた。
　そしてまた長い沈黙が続いた。
　だがそんな中、ふとルドルフが両腕を大きく広げ、ニヤつきながら俺に向かってきたのだ。
　
「ま、とんだクソ魔人野郎だったが、お前のおかげで一応けりは付いたし、パーティは誰も死んでない。賞金ももらえそうだ。お前に礼をしてやろう」
　
　ルドルフは俺に顔を近づけてそう言い終わると、両腕を俺の背中に回した。
　最後まで何なんだ、コイツは？
　なんで男が男に抱きついてくる？
　
　だが俺は、それでも嬉しかった。
　そして思った。
　これは場の空気を変えようとする、ルドルフなりの気遣いでもあるのかもしれない。
　相変わらず、何かがズレているのであるが……。
　俺はルドルフのきつい体臭を耐えながら、その背中に両腕を回した。
　
　2メトラ（メートル）20セトラ（センチ）の筋骨隆々な二人の大男。
　それが抱き合うという異様な光景を見て、何かを感じたのだろうか。
　他の三人も、バツの悪そうな顔をしながらも、俺に礼を言ってくれた。
　
　それからサリエルが「ところでティムちゃん……もし良かったら私たちと一緒に暮らさない？」と言った。
　
「い、いやぁ……ジェイドには色々と義理があるので」
　
「そっかぁ、ふーん……じゃ、ティムちゃん、また北で会おうねー。魔人野郎をよろしく」
　
　サリエルがそう言い終わると、それがきっかけであるかのように、シュルツとルドルフが十字に組まれた丸太を担ぎ上げた。
　丸太に縛り付けられたメサドは、灰色の秋の空を眺めている。
　
「またな」と俺が言い、ティムが「みんな、またねー、お元気でーっ」と手を振った。
　
　四人は軽く頭を下げると、何も言わずに王都に進んでいった。

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