魔王の贖罪 第74話 新しい日々

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　北に戻りしばらくすると、俺は何でも屋の仕事を再開した。
　例のチラシを何百枚と書き、夜中にサウラの住む町の家々の前に置いた。
　そして毎日昼まで、町外れに建てた受付小屋で人類を待った。
　運が良ければ週に一度ほど、人類から仕事がもらえた。
　それ以外の日は昼過ぎに森に戻り、食事の後、アレクセイと模擬戦をした。
　
　アレクセイは痛々しいほどに懸命だった。
　だが俺との距離を詰めることはできない。
　終始、俺が炎や氷柱で攻め立てるだけだ。
　
　アレクセイの魔力が切れると、その一戦は終了となる。
　その後、俺が魔力を分け与え、次の一戦が始まる。
　毎日五戦ほど、俺はアレクセイの相手をした。
　
　模擬戦が終わると、アレクセイは剣技の鍛錬のため、一人、森の中に入っていく。
　午前も、そして夕食の後もそうしているそうだ。
　俺は一度同行しようとしたが、ひどく拒否された。
　一人で精神を集中する必要があるのだと言う。
　
　アレクセイが森へ行ってしまうと、俺は海上で一人、鍛錬を行った。
　その目指すところはこれまでと変わらない。
　防御魔法の強化。
　テレポートの回数と距離の増加。
　そして毎日魔力を大量に消費することによる魔力総量の増強だ。
　
　メサドは俺のことを魔力馬鹿だと言った。
　それで良いのだろう。
　常識外れの魔力総量があれば、神々からの逃亡も容易になるはずだ。
　メサドやアレクセイに分けられる魔力も増える。
　
　さらに新しい攻撃魔法の試行も始めた。
　離れた空中のある座標に、直接、炎を生じさせるというものだ。
　神々の虚を突き、足止めを狙うためのものだった。
　
　
　
　
　
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　ある日、俺は、毎日を戦いの鍛錬に費やしていたアレクセイに、何か仕事をしたらどうかと勧めた。
　アレクセイは、「僕が魔獣退治をやるわけにはいかない」と言った。
　それでは勇者アレクセイだと気づかれるおそれがあると。
　
「だが、そのうち手持ちの金も底をつくだろ……生きていくのに金は要る」
　
　俺がそう言うと、アレクセイはしばらく考え込んだ。
　そして、「ジェイド殿、子鹿を一匹、狩ってくれないか。明日、町に売りに行ってみる」と言った。
　
　翌日、メサドは俺の狩った鹿を抱え、アレクセイを背に、町へ向かって飛んだ。
　サウラの住む町とは違う町だ。
　例によって、アレクセイは髪と顔の下半分を布で覆っていた。
　　
　そしてその夜、住処に戻ってきたアレクセイは、俺に人類の金をくれた。
　子鹿の売値の二割だと言う。
　それは、俺が一度の仕事で人類から貰う金より高額だった。
　俺は、どうやって鹿を売ったのかを訊いた。
　
「町の肉屋はどこも、こんな貧しい町で誰がそんな高級な肉を食うんだ、と言うのだ。だが、どこか物欲しそうな目だった。僕はもう一度、町中の肉屋を回り、他の店で売れそうだとほのめかした。すると、どの店も買値を言い始めた。結局、ある店の女店主が、『お兄さん、これからも持ってきてくれるかい？』と言うので、値段次第だと返すと、まずまずの額だった。そこで手を打った」
　
　アレクセイはそう答え、「北の町にもこういう値段の肉を買えるヤツがいるんだな」と続けた。
　
　しかし俺の取り分は二割が妥当なのだろうか？
　俺が狩った鹿なのだが……。
　俺がそう訊こうとした時、メサドが妙に丁寧な口調で「二割はアレクセイの気持ちだ、迷惑でなければ受け取ってくれるとありがたい」と言った。
　二割を言い出したのは、メサドとアレクセイのどちらだろうか？
　
　月に何度か、アレクセイはその町に鹿を売りに行った。
　ハルネイジュという町だそうだ。
　そしてアレクセイは、そのついでに王都の教会のミネルバ宛てに手紙を出した。
　俺たちの居所を伝えるためだ。
　
　
　
　
　
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　メサドは人類の前には出なかった。
　1メトラ（メートル）90セトラ（センチ）という背丈は、人類の女にしては高すぎる。
　腹が少し膨らんできたとはいえ、身体つきは魔女王そのものだ。
　その方が良いに決まっていた。
　
　メサドはいつも帽子をかぶり、黒い毛布でできたコートを着ていた。
　髪が短いせいで、顔の輪郭や白い首筋が露わになり、それは意外なほどに可愛らしかった。
　コートはティムが作り方を教え、一緒に作ったそうだ。
　アレクセイもお揃いのコートだった。
　
　アレクセイは俺とメサドに、名前で呼び合うようにと言った。
　舐められ魔王と受付嬢では、生まれてくる子供に意味がわからないというのだ。
　魔王という言葉も良くないと。
　まあ、それはそうだ。
　だがアレクセイが望むように、ジェイド殿、メサド殿と呼び合えるはずもない。
　結局、相手を呼び捨てにしたり、お前と呼び合うようになった。
　
　
　
　
　
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　北に着いて一月が経った頃、夕食の鹿を食いながら俺はメサドに訊いた。
　
「だいぶ魔獣の肉に飢えてきただろ？こんな味のしない食い物ばかりだとリザードウーマンの尻尾でも食いたくなるだろ？」
　
「ああ……そうだな……でもいい。ここはダンジョンの中よりずっとマシだ。空があると、全然違う。一日の始まりと終わりがはっきりする……夜が夜だとわかって眠ることができる」
　
　そしてメサドは、ふと生い茂る高い樹々の間を見上げ、言った。
　
「……空の色が……おかしくないか？」
　
　空はわずかに薄緑色を帯びていた。
　
「ああ、やっと出たな」
　
「あれは……何だ？」とアレクセイが俺に訊いた。
　
「オーロラと言う。上で見た方が良い」と俺は空を指さした。
　
　アレクセイとメサドは空高くへ浮かんでいった。
　ティムが俺に合図をし、俺たちは二人の邪魔をしないように地上に残った。
　
　やがて樹々の間から見えるわずかな星空は、緑や水色のゆらめく光の粒子の波に覆われていった。
　その光の波は、瞬く星々よりもずっと強く鮮明な輝きを放ち、ゆっくりと形を変えた。
　上空では一面が、揺らぐ光のグラデーションに包まれているはずだ。
　俺たちを包む、生きているような光。
　
　二人は手をつなぎ、ずっとその光の中にいた。

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