魔王の贖罪 第17話 勇者たちの理由２

目次 / 前話

　俺はエミリアに尋ねた。
　
「マリアは、やはり来ないか？俺が知る人類の中では、マリアは最も強い魔法使いだったが」
　
「ええ。最初は自ら魔王討伐に向かうと言われましたが……結局は……王都を守る最後の砦が自分であるとおっしゃられて」
　
　二十年ほど前、マリアは勇者パーティの一員として、長い戦いの末、俺を討伐している。
　だが復活後の俺は、一日で六十組の勇者パーティを狩った。
　かつての魔王とは次元が違う。
　俺ともう一度戦えば死ぬ。
　そう考えたのだろう。
　賢明な判断だ。
　
「エミリアは……どうしてここに来た？」
　
「……これは教会の外部には知られていませんが……新しい王の宣言の後、マリア様は魔王討伐に向かう魔法使いを指名されました……でも、教会の魔法使いも、魔法学院の生徒も、指名された者は魔王を恐れ、次々と逃げ出してしまった」
　
　エミリアはゆっくりと話を続けた。
　
「そして私が指名されたのです……とても暗い気持ちになった。でも、私が行かなければ、もっと幼い子が行かされるのです。それに、私が討伐に向かうことで、教会への信頼も守られると思いました。私を拾って育ててくれた、教会とマリア様への恩返しにもなる……」
　
「だが、死にに行くんだぞ」
　
「ええ、死ぬんだろうな、と思いました……でも、マリア様に拾ってもらわなかったら、もっと小さい頃に死んでいたかもしれない……どうせどこかで死ぬのだし、それを決めるのは、神の思し召しですから」
　
　エミリアはわずかに微笑んでそう言った。
　俺はその笑顔を見て、陰鬱な気持ちになった。
　
「君たちもそうやって押し付けられて、ここまで来たのか？」
　
　フィンが答えてくれた。
　
「僕の場合は……治癒院ギルドの決定で、どこかの治癒院から治癒師をパーティに出すことになったんだけど、どこも断ってきて……そりゃそうだ、誰も死にたくないんだから……それで、そんな中で目を付けられたのが、僕の両親がやっていた、さびれた小さな街で唯一の治癒院。そこで治癒師になったばかりの跡継ぎ息子……僕ってわけだ。子供だから騙せると思ったんじゃないかな」
　
　フィンは頬に手を当て、しばらく考えてから、一息に続けた。
　
「それでギルドの偉そうな連中が来て、言ったんだよ。断るなら、両親の治癒院の隣に、ギルド推薦の治療院を作るって……そんなものがこんな小さな街にできたら、両親の治療院は潰れてしまう。二人とももう歳だし、こんな街の治癒院なんて儲からないから蓄えもない……両親は、治癒院はもう止める、僕には行かなくて良いと言ってくれた……だけど、そんなこと言ったって、治癒院の仕事しか知らない年寄りが、これからどうやって食ってくんだよ……だから僕は、ここに来た……何日も交渉して、ギルドからは結構な金をぶんどってやったよ……」
　
　フィンは自慢げな顔を俺に向けた。
　俺はますます陰鬱な気持ちになった。
　
「君たちは……？」
　
　アレクは俺に冷たい視線を向けたまま、話そうとしない。
　代わりにデュークが答えてくれた。
　
「俺は……別に押し付けられたんじゃねえ。俺はスラム街の生まれでな、魔人の世界にもスラム街はあるか？」
　
「……スラム街？」
　
「ひどく貧しい街のことだ……ガキの死体が道端に転がってる。食い物がなくて死んでいくんだ……誰もが飢えて痩せこけてる。わずかな水の奪い合いで人が死ぬ。屋根のないところで眠る連中がたくさんいる。冬には凍えて死ぬ。安い薬が買えずつまならい病気で死ぬ……生きたければ隣人から奪えと教えられる……俺が住んでたのは、そういう街だ」
　
　デュークは長い黒髪をかき上げ、話を続けた。
　
「俺がここに来た理由はな、国から出る支度金だ。その金で妹をスラム街から出してやりたかっただけだ……これまでは強い戦士がたくさんいただろ、俺の剣技じゃ話にならねえ。だけど今回は、勇者と戦士は誰でも応募できるって噂だった……しかも応募する奴もほとんどいないってな……だからチャンスだったんだよ。どうせ俺みたいな底辺が生きてても、あの街で腐って行くだけだ……だから命の正しい使い方をしたとは思ってる……あんたのおかげで、何故だかまだ命はあるんだがな」
　
　デュークは俺と目を合わせ、そう言った。
　普段は虚ろな瞳が健気に笑った。
　俺は、何とも言えない気持ちになった。
　
「君は？……答えたくなければ良いが」とアレクに訊く。
　
　しばらくしてからアレクが答えてくれた。
　
「俺は勇者だからだ」
　
「？」
　
「俺は勇者だからここに来た。大人の社会のこととか、他に来る奴がいないだとか、そんなのは関係ない」
　
　アレクは勝気な金色の瞳で俺を真っ直ぐ見て言った。
　
「お前を討伐する。殺された人たちの仇を取る。世界を守る。ただそのために来た」
　
　この子は……馬鹿なのかもしれない。
　だが……。
　ほんの少しだけ、俺の胸がざわついた。
　
「君は……俺に勝てると思って来たのか」
　
「さあな……忘れた」
　
「君は、考え直した方が良いかもしれんな。自分から勝ち目のない戦いに挑む奴は……頭がどうかしてる」
　
「それが勇者ってもんだ」
　
　アレクは不敵な笑みを浮かべて続けた。
　
「それに勝てるかどうかなんて、やってみなけりゃわからないだろ」

次話