きみが金魚になる前に　最終話：金魚屋になった金魚たち

　八重子の店から金魚の通り道に入り、一歩出たら黒猫喫茶の中にいた。振り向くと八重子と夏生の姿はなく、あるのは、金魚屋の敷地に入る飾り扉だった。

「不思議なことばっかりですね、金魚屋って。一瞬で戻って来れるなんて」

　店内を見回すと、春陽がぴゅっと飛んできた。ふよっと秋葉の右肩に落ち着いて、秋葉は春陽に頬を寄せる。すり合わせるように顔を揺らすと、春陽はくるんと旋回した。

「ただいま、春陽。累さん、新しい金魚屋の店舗に行くんじゃないんですか？」
「まあまあ。とりあえず、お茶とお菓子でも食べよう。雪人くんは魂の着床が不安定だから、ソファで横になって。俺がいいって言うまで安静第一。いいね」
「はい。有難うございます」

　叶冬は雪人をソファへ寝かせると、傍に椅子を置いて座った。
　金魚屋になることは、叶冬の取り戻したかった日常と違うだろう。けれど、叶冬と雪人は自然と手を握り、見つめ合う様子は幸せそのものだ。
　――そういえば、百瀬家はどうなったのか。雪人の失踪は、さほど遠い過去ではない。
　不安になり叶冬と雪人を横目に見た。その時、累が肘で秋葉の腕をつついた。累はわずかに眉をひそめていて、幸せに浸っていられるのは今だけだ――と言っているように、秋葉には感じられた。
　けれど累はなにも言わず、腰に下げていた物を雪人へ渡した。なんと竹筒だ。

「急に明治感だしてきましたね。なんですか、それ」
「金魚湯だよ。魂を定着させる薬みたいな物だから、一日三回は必ず飲むこと。葬儀場で作れるから、後で教えてあげる。今はこれ一本飲んじゃって」
「はい。竹筒って始めて見ました。わ～……」

　こくりと飲むと、雪人の頬に赤みがさした。飲食なんて日常的な動作でも、叶冬は雪人を支えている。
　ふと、夏生が八重子の手を引く姿を思い出した。寄り添っているところはよく似ている。八重子と夏生も、お互い、かけがえのない、大切な存在なのだろう。
　ほんのりと秋葉の心は温かくなったけれど、背後からバリン、ボリボリ、となにかを食べる音に水を差された。振り向くと、累がいつの間にやら黒猫のクッキーを食べている。まるで誰の想いにも興味などないかのように、金魚帖のページを捲って眺めていた。

「で、君らの店なんだけど、黒猫喫茶を使っていいよ。俺は新店舗を作るから他に行く」

　累はカウンターの内側に置いてあった鞄を開けると、金魚帖を放り込み、棚から黒猫のクッキーの袋をどさどさと詰め込んでいく。引っ越しの荷造りだろうか。

「今、もう行くんですか？　早いですね。金魚屋ってどんどん増えるんですか？」
「増えるというか、足りてないから増やしたいんだ。そこで、君たちにも使命を課す！」

　累は、ビシッと叶冬を中心にした秋葉たち三人を指さした。

「金魚屋への就職志望者が増える活動をすること！　死ぬほどつらい思いをした人をヒーローのように助けると、感謝して金魚屋に立候補してくれるよ。君らみたいに」
「……累さん、けっこう汚い話しますね」
「本人が良ければいいんだよ。良くないのは、宮村夏生みたいな意味不明のケースだよ。健康で、本来の寿命を生きられるのに、なんで金魚屋の手伝いなんてしてるんだか」
「宮村さんは金魚屋じゃないって言ってましたよね。そんなことあるんですか？」
「珍しくはないよ、各店長が独自にアルバイトを雇うってのは。でもそれは、回収の手が足りないからだ。八重子の管轄は金魚が少ない。アルバイトが必要とは思えないな。八重子が無理強いしてるなら問題だけど、そんなふうでもないし」

　金魚の多い少ないは、秋葉にはまだわからない。けれど、夏生の考えていることは少しわかる気がした。
　――傍にいたいだけろう。たぶん、それだけだ。
　夏生自身のためでも、生者のためでもなく、八重子のために金魚屋を選んだ。
　感情の種類はわからない。でも、叶冬と雪人なら、わかるかもしれない。傍で見ていれば、秋葉もいずれ気づけるかもしれない。
　累はカウンター席に座ると、レジ台に置いてあった黒猫クッキーをまた食べた。

「ま、それはいいや。秋葉くんはとりあえず、叶冬さんのアルバイトでいい？」
「はい。春陽も心配だし。けど、とりあえずっていいんですか？　八重子さんは金魚屋をやるかやらないか二択って言ってましたけど」
「それは八重子が面倒なことしたくないだけだよ。俺は助かるから構わない。それに、春陽くんが人間の姿を保てるようになるまでは、傍にいてあげたほうがいいでしょ」
「え⁉　春陽、人の姿になるんですか⁉」
「金魚屋の金魚は皆なるよ。八重子のとこの稔もそう。稔は八重子の弟なんだ。春陽くんは金魚のまま十九年生きてるから、秋葉くんと同じくらいになるんじゃない？」
「……そっか。人の姿をした春陽に会えるんですね。そっかそっか」

　春陽はくるくると回った。双子だから秋葉と似てるはずだ。声も似てるに違いない。思わぬ知らせに嬉しくなり、触れられないけれど頬擦りをする。
　累はバリンッと黒猫クッキーを食べた。唇の端に付いたクッキーの粉をぺろりと舐めると、もう一袋持って立ちあがる。

「楽しくやればいいよ。でも、金魚屋の敷地には入らないこと。成長止まっちゃうからね。黒猫喫茶は大丈夫だよ。扉の奥ね」
「はい。有難うございます」

　累はしっかりした大人だ。自分の金魚屋が累でよかったと、秋葉は心から思った。累は子ども相手のように秋葉を撫でると、飾り扉のノブを掴んだ。

「細かいことは、雪人くんの魂が落ち着いてからにしよう。黒猫喫茶は通常営業だから、秋葉くんは出勤。叶冬さんは、金魚屋と生者の仕事の両立方法を考えること」
「わかってるよ。金魚屋のことは、また話をさせておくれ」
「もちろん。俺は黒猫喫茶の店長だから、ここに出勤するしね。それじゃ、よろしく～」

　ひらりと手を振って、累は飾り扉を開けて入ってしまった。ショートカットで別の場所へ行ったのだろうか。
　累のあっさりとした行動に、秋葉たちの大事件も、些細なことに感じてしまう。

「……不思議な人ですよね累さんって。偉い人っぽいですけど、優しいし」
「最初に出会った金魚屋が累くんなのは、幸運だったね。上司ガチャ大当たりだよ」
「あはは。そうですね。宮村さんには申し訳ないですけど、八重子さんは絶対に嫌です」

　秋葉にとって、黒猫喫茶はとても良い店だ。上司は良い人が集まってるし、なにより春陽という家族がいる。
　春陽が、ふよふよっと秋葉の右肩で上下した。失ったはずの過去を取り戻した――とは言わない。過ぎた時間は戻らない。御縁聖人の言葉を借りれば、過去は作れない。できるのは未来を作ることだけだ。
　秋葉は春陽を連れて、雪人の横に椅子を持って座った。

「石動秋葉といいます。ずっと店長――叶冬さんと金魚調査をしてました。この金魚は春陽。俺の双子の兄です。俺も金魚屋を手伝うんで、よろしくお願いします」
「百瀬雪人です。あの、えっと、よろしくお願いします」

　叶冬はふんわり微笑むと、秋葉と雪人の肩を抱いた。
　金魚屋として、秋葉の新しい日常が始まる。大学と就活もある。キャリアセンターには夏生がいるかもしれない。なら八重子にも会えるはずだ。

「頑張りましょうね。累さんがやってた分やるの、大変ですよ。かなり広いですもん」
「大丈夫だよ。金魚屋の活動とは知られない方法で、藤堂グループの社員に手伝ってもらう。営業は歩き回るから、金魚帖に載ってる人を探してもらおう」
「あ、それ助かりますね。俺と春陽は、必要な時だけ行けば大丈夫そうだ」
「なんか楽しそうだねぇ、金魚屋。かなと働けるなんて、すっごく嬉しい。でも、かな、随分まるくなったね。昔はトゲトゲしてたのに」
「そういう話はいいんだよ。アキちゃんに、がっかりされちゃうだろう」
「もう昔の話、聞いちゃいましたよ。俺はトゲトゲの店長もいいと思いますよ。今とは違う意味で、見た目とのギャップが面白いから」

　叶冬は気まずそうに口を尖らせ、雪人は面白そうに笑った。秋葉にとっては叶冬の新しい一面だが、感情豊かな姿こそ、本来の叶冬なのかもしれない。

「金魚屋、頑張りましょうね。この中じゃ俺が一番、金魚に詳しいですよ」

　十九年間、金魚と共に生きた。疎ましく思ったこともあったけれど、今では大切な日々だったように思える。
　今日からは金魚を弔う日々が始まる。弔いは、魂が未来へ進むための一歩だ。魂は生まれ変わり、次の世を作ってくれる。
　――金魚屋は、現在を未来へ繋げる店だ。
　ふいに、叶冬がなにかに気づいて立ちあがった。叶冬が店の出入り口を開くと、ふよっと金魚が一匹入ってきた。叶冬はすっと金魚に手を差し伸べる。

「ようこそ、金魚屋へ。君が来るのを待っていたよ」

　金魚屋のなにげない日常が始まる。どんな日常になるか、わからない。なにが非日常になっるのかも、わからない。でも、三人でやる金魚屋は、きっと楽しいに違いない。

END