まめつぶの乱【6.僕、田中さんに見つかる】

僕が反乱を起こしてから、「一人の夜」を10回以上は過ごしたと思う。
そういえばもう「反乱を起こした」と言える気力はすっかりなくなってしまった。
それでもだいぶ「僕の宿」での生活に順応できるようになっていて、天気のいい日なんかは日の当たる場所に体を出して、少し休めるようになっていた。空を飛んでいるカラスや他の鳥を見ても何とも思わなくなっていたし、雉や他の猫たちの姿を見てもあまり動じなくなっていた。
「お腹減ったなぁ・・」
今の環境に慣れただけで、食べる物には満足できていなかった。思えばご飯は主たちが必ず作ってくれたから、一人だとどうやって食べ物を手に入れたらいいのかが分からない。

僕は思い切って、寝床の倉庫の前に置いてあった機械の上に跳び乗ってみた。その横には今跳び乗った機械よりも少し高い位置まで板が積まれている。その積み上げられた板の上にさらに跳び乗った。高い位置まで来てみても、特に食べ物が見つかるわけではない。でも何かが見つかりそうな気がして、僕は少しその場から辺りを見渡した。

ちょうど主と嫁主が表の玄関から出てきた。
ここからだと良く見える。車でどこかへ出かけるみたいだけど、2人とも車の横で立ち止まって何だかキョロキョロ周囲を探っている。
「僕はここにいるよ。」
僕を探しているのかは分からなかったけど、とりあえずそう呟いてみた。
でも2人からは見えづらいだろうな。
ちょうど「僕の宿」の場所を少し目隠しするように、そばに木が立っている。目隠ししてくれる存在を嬉しく思う反面、家までの距離を少し遠くに感じさせるような大きな存在でもあった。

主と嫁主は何やらしゃべりながら車に乗った。そして家を出て、田中さんの家の前を通り、通りへと向かっていった。
どこかにお出かけするのだろう。
僕は短くあくびをした。この明るい時間帯は本当に眠くなる。体を伸ばしてその場に顎をつけて少し目を閉じてみた。
暖かいなぁ～。
辺りが暗くなると、思わず首をすぼめるほど寒くなる。でもこの時間はそれほど寒くないから、少し湿った体に太陽の光はとても心地よく感じた。

どれくらい経っただろう。車の音がして、僕は積まれた板の上から地面へと飛び降りた。
どうやら主たちが帰ってきたみたいだ。
僕は少し身を隠して、2人の様子を伺っていた。2人とも表玄関から家の中に入っていった。
少し距離もあるから本当に微かだったけど、開いたドアの向こうから聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「主たちが帰ってきて、みんなが何か言っているんだ。元気そうだな・・」
久々に聞いた仲間たちの声が少し僕を元気にさせてくれた。もう一度あそこへ帰りたいな。

すると、すぐに主だけがまた外に出てきた。
僕は身を低くして、主の姿を目で追いかけた。
ん？手に何か持っている？？
主の手には、僕の体よりも全然小さい「四角い形」の何かが見えた。
何やらその四角い物を見ながら、主は駐車場の地面の片隅まで歩いて行った。
そして、しゃがんで手にしていたその四角い物を置いた。
あれは何だろう？四角い体の真ん中に目玉が１つ付いているような気がした。
でも、その目玉は遠目で見ても僕の方には向いていなかったから全然怖くはない。
置かれた四角い物はまったく動かないから、僕や主のような動くモノではないのかも、と分かった。

そうか・・僕を捕まえようとしているのかもしれないな・・・
とりあえず、あれを「シカク」と呼ぶとしよう。
主は、今度は駐車場と反対側、表玄関の前を通って家の端へと向かっていった。乱を起こした初日にお母さんと再会する前に少し隠れていた茂みがある方向となる。
その手にはまたシカクを持っていた。
茂みの前まで歩いて、そこでなにかやっているけど、ここからではよく見えない。
それも終えると、主は家の中に入っていった。

僕はそっと「僕の宿」に戻った。
そろそろ暗くなってくる頃だし、わずかに見えるシカクは、微動だにしない。
変なの？？僕が家にいた時にもあんな物はなかったのに。
そうか、さっき主と嫁主が出かけた時に、連れて帰って来たんだ。
なら新入りだ。とは言っても、生き物ではなさそうだから遊んだりはできないのかもしれない。

主は辺りが真っ暗になってからも家の外に出てきた。
僕はそっと主が見える位置まで移動した。
主は佇んでいるシカクを持ち上げて、何やらシカクと顔を合わせている。
何かしゃべっているのかも、と思った瞬間、シカクが明るい光を放った。周りが暗いからもの凄く明るく見える。シカクが放つ光が主の顔を照らした。
よく見えなかったけれど、主はしばらくその場でシカクと向かい合っていた。
やがて、またシカクをその場に置き、今度はシカクの目玉の向きを違う方向にしていた。

やっぱり僕を捕まえようとしている気がする。シカクはそのためにあそこに置かれるんだ。
僕は決してシカクには近づかない、と決心した。向こうからこっちに来る感じはないから僕が近づかなければ大丈夫だと思う。

辺りが明るくなると、主はまたシカクと向かい合っていた。
そして今度は、シカクを置く場所を変えるみたいだった。
2つのシカクと向かい合って置く場所を変えて、主はさらに裏庭の方に向かっていった。
もしかしたら僕が確認した2つ以外にもシカクがいるのかもしれない。

主がいつも同じような時にシカクと向かい合うようになってから、3回目の明るい時間だ。
明るくなった時間帯の今、また主はシカクと向かい合っている。
何だかシカクと向き合った後の主からは、いつも残念そうな寂しそうなにおいを感じた。
それは遠目からでも嗅ぎ取れた。
シカクは主に何を話しているのだろう？
僕はシカクを怖いとは思わなくなっていた。同時にその不思議な存在感に少し興味が湧き始めていた。

僕は気が付いていなかった。
シカクと向き合う主の顔をよく見るために、僕は「僕の宿」から少し離れた位置に移動していた。そんな僕の姿は、ある場所からは丸見えになっていたんだと思う。
僕は何かの気配を感じて、左側を向いた。左方向には、割と近くに見慣れた田中さんの家がある。誰もいない。何もいない。誰かに見られているような気がしたけど気のせいだったのかも。
僕はそのまま上を向いた。
田中さんの家の2階の窓からおじさんが僕の方をじっと見ていた。自分の家にいた時、2階の窓からいつも田中さんの家の方角を見ていたからすぐに分かった。あれは確か田中さんご夫婦の旦那さんの方だ。僕は、おじさんと呼んでいる。
そのおじさんと目が合ってしまった。
あっという間におじさんが窓から見えなくなった。それから少しして、田中さんの家の玄関が勢いよく開く。出てきたのは田中さんの奥さんの方だった。

この人を僕は、おばさんと呼んでいる。家の2階から見ていた時よりもだいぶ近くに見える。
僕は田中さんが怖くなって、慌てて「僕の宿」に戻った。
おばさんは、僕には気が付かなかったみたいだ。おばさんは慌てた様子でそのまま主の家へと走っていった。
「ヤバい！見つかっちゃった！」
見つかったら連れ戻される。ここでの生活も終わりになるだろう。

程なくして、主がおばさんと一緒に田中さんの家の方に向かってやってきたようだった。
田中さんの家の前からは、「僕の宿」がよく見えるはずだ。どうやらおじさんもそこに合流したらしい。
「うちのお父さんがあの辺で黒猫を見たって。つぶちゃんじゃない？」
「今、２階から見ていたけど、あそこの小屋の前にいたな。物陰に隠れちゃったかもしれないけど、間違いなく黒猫だったよ。」
おじさんとおばさんが交互に、主に僕の居場所を説明しているようだった。
どうやら主は、田中さんたちに僕が反乱を起こしたと伝えていたらしい。
「小屋の下に入ったか？小屋の下から向こうへ行っちゃうとまずいな。」
主の声だ。やっぱり僕を捕まえに来たんだ。もしも捕まってしまったら・・・反乱を起こした僕はどこかに捨てられるかもしれない。

僕は「僕の宿」で誰も入ってこられない「小屋の下」に身を潜めた。
「分かった。田中さんありがとう。本当に助かりました。」
「どうするの？」
「黒猫は他にいなかったはずだから、たぶんつぶだと思う。とりあえず田中さんの家からだと、あの小屋が見やすいから、カメラ置かせてもらってもいい？」
「いいよ、いいよ。よく見えるところに置いて。」
主とおばさんで続いていた会話が途切れた。
あれ？？主がこっちの方に来るかと思ったら、家の方に向かって戻って行く。小屋の下からでも田中さんの家の前にいる人間たちの動きは良く見えていた。
僕はちょっと複雑だった。ここを動く気はないけど、僕を心配して主が小屋の方に来るかと思ったから。
少しして主がまた田中さんの家の前に戻ってきた。その手には・・・
「シカク！」
僕の家で散々主と何やら対面していたアイツだ。田中さんの家まで連れて来られたのか。
主は何やらシカクの体を触り、そのままそれを地面に置いた。
今度は、はっきりと小屋の下にいる僕の方にあの目玉が向いている。
ゴクッ
僕は緊張してきた。キツネにも他の猫にもそれほど恐怖を感じなかったけど、シカクがこっちをじっと見ている様子はまるで、獲物を前に狙いすました鋭い眼光のようだった。
「田中さん、もしつぶが田中さんの家の前まで来るようだったら、悪いんだけどご飯を上げてもらえる？」
「分かった。姿を見せたらまた教えるよ。」
うん、とおばさんに返した主は、ずっと小屋の方を見ていた。
「つぶ～。出ておいで。」
久々に名前を呼ばれた。それは以前と同じ優しい声だった。そして主は自分の家へと向かい歩きながら、田中さんにこう言っていた。
「ちょっと、保護団体の所へ行って捕獲機を借りてくる。」