【小説・ヴィーナス症候群】（番外編53）14歳の忠臣蔵①突然の退部

南アルプスの険しい稜線が、夕暮れの空に巨大な影を落とし始めている。
国中中学校の放課後、サッカー部の部室は、中体連の最後の大舞台を控えた熱気と、いつも通りの男子中学生の軽いノリに包まれていた。

着替えを済ませた深沢が、スパイクの紐を結び直しながらニヤニヤと口を開いた。
「いやさ、マジで河西の奴がバカだからさー。昨日20モールで、ドレス着たモデルさんにいきなり抱きついてやがんの」（本編889話）

その言葉が落ちた瞬間、狭い部室にドッと大爆笑が沸き起こった。
「はははっ！ マジで！？ バカじゃねーの！？」
「何やってんだよ、お前！」

チームメイトたちから一斉に突っ込まれ、ユニフォームに着替えていた河西は、バツが悪そうに頭を掻きながら口を尖らせた。

「だってさ、腕がなかったし、全然動かないからさ……本気で人間だと思わなかったんだもん」
「いや、どう見ても人間だろw」
「お前、ピッチ離れたらマジでIQゼロだよな！」

田中や清水が腹を抱えて笑う。

そのとき、部室の引き戸がガラガラと音を立てて開いた。立っていたのは、いつもと違って一切の笑顔を消した顧問の古屋だった。
「河西。ちょっと職員室に来い」

低く重い声が、部室の笑い声を一瞬で凍りつかせる。
「あ、はい……」と、河西は戸惑いながらも、古屋の後に続いて部室を出て行った。

グラウンドでの練習が始まっても、河西は戻ってこなかった。
そればかりか、いつもなら真っ先に指導に立つはずの古屋までもが姿を見せない。

「おい、始めるぞ！ 先生たちが来るまで、いつも通りのメニューをこなす！」
キャプテンの小田切が声を張り上げ、その日の練習を仕切った。

いつも国中中サッカー部の心臓としてピッチを広く走り回る河西がいないせいか、パス回しのテンポがどこか狂う。
部員たちの間には、言葉にできない不穏な空気がじわじわと広がっていた。

２時間のメニューが終わり、すっかり日が落ちたグラウンドで部員たちが片付けを終えた、その時だった。
校舎の陰から、トボトボと歩いてくる人影があった。河西だった。

「あ、河西！ どこ行ってたんだよ」

小林が駆け寄ろうとして、その足を止めた。
近づいてきた河西の目は、信じられないほど真っ赤に腫れ上がっていた。

「河西……？ どこ行ってきたの？」

怪訝そうに覗き込む仲間たちの前で、河西は絞り出すような声で、ぽつりと言った。

「俺……サッカー部、辞める」
「は……？ 辞める？ バカか！？」

小田切が思わず声を荒らげた。

「最後の大会の直前だぞ！？ なんでだよ。なんか部活に不満でもあったのか？ あるならちゃんと言えよ、話してみろって！」

深沢や田中も河西の肩を掴み、詰め寄る。
しかし、河西は首を激しく横に振り、涙をボロボロとこぼしながら、震える声で言葉を繋いだ。

「２０モールが……弁護士雇って、警察に被害届出すって……」

部室の前が、水を打ったように静まり返った。
あまりに突飛で、中学生の日常とかけ離れた単語の連続に、誰も言葉が出ない。

「弁護士……警察……？ おいおい、大げさすぎるだろ！ 終わったことなのにさ！」

小林が憤慨したように声を上げた。
「じゃあ何か？ 古屋も、河西のこと警察に突き出すって言ってんのかよ？」
「違う……！」

河西は袖で涙を拭った。

「古屋は大丈夫だ、お前を切り捨てたりはしないって言ってくれてる……！ でも、教頭が……『大会に出たいなら、今すぐ河西を辞めさせろ』って……。そうじゃないと学校の責任問題になるからって、古屋に……」

その言葉を聞いた瞬間、部員たちの間に激しい怒りが走った。

「あのハゲ、何考えてんだ……！」
「自分たちの世間体のために、河西を犠牲にする気かよ！」

夕闇の中、国中中サッカー部の面々は、自分たちの絆を脅かす「大人の論理」に対して、激しい敵意の炎を燃やし始めていた。

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