【小説・ヴィーナス症候群】（11）午後の3着

展示会が終わった午後、檜皮谷奈緒（ひわだに なお）は私服のまま試作室の前に立った。
　白いワンピースに淡いベージュのカーディガン。肩からはショルダーバッグ。
　いつも通り、義手をつけたまま、右の義手の指先でドアをコンコンとノックする。

　「どうぞー」
　中から声がして、奈緒はドアを開けた。

　「お疲れさま。午前中、綺麗だったよ。さすがトルソーさん」
　デザイン部の八代が、笑いながら資料を確認していた。

　「ありがとうございます。午後は、3着ですよね？」
　「うん。ウェディングラインの試作で、動き見るのが2着、仮縫いが1着。軽めだけど、肩の確認をちゃんとしたいから」

　「了解です。すぐ着替えますね」

　奈緒は部屋の奥にある更衣スペースへと向かった。
　カーテンを引き、椅子に腰をかけて義手を外す。肩の装着部から、マグネットが外れる音が「カチッ」と静かに響いた。
　両方の義手を外し、ショルダーバッグの中にあるクロスに包んでそっと置く。

　上着を脱ぎ、袖のないインナーに着替えると、肩先がすっと露出した。
　鏡に映る、自分の“素の体”。両腕のないその肩。
ヴィーナス児として生まれてきて、この体とずっと向き合ってきたけれど、今はもう、驚きも戸惑いもない。
　それどころか――この体だからこそ、できる仕事があるのだと実感している。

　控えめにカーテンを開けると、ラックにかけられた3着のドレスが並んでいた。

　「最初はこれね」
　八代が手に取ったのは、ショート丈のセパレートドレス。軽やかで、フロントに花の刺繍が入っている。

　「かわいいですね」
　「でしょ？ ちょっと若めの層向け。でも実際に着てもらって、腰のラインと背中の開き具合を確認したくて」

　奈緒は頷いてドレスに腕を通さず、肩から引っかけるように着た。
　八代が背中のファスナーを締め、裾を整える。

　「じゃ、まっすぐ立ってみて」
　奈緒は姿勢を正し、鏡の前に立った。
　布が自然に落ち、肩先から背中にかけての曲線が、レースの模様と滑らかにつながっている。

　「うん、やっぱりライン綺麗だな。動いてみて」
　3歩、前に出て、ターンする。止まる。
　それだけで、布の揺れ方が変わり、ドレスが生きて動いているように見える。

　「ありがとう、次行こうか」

　2着目は、クラシカルなフルレースのウェディングドレスだった。
　ウエストは細め、胸元はハートカットで、コルセット風のボーン入り。
　「これ、仮縫いだから、採寸入るね」

　奈緒がドレスを着ると、スタッフが静かに近づき、巻き尺を肩に沿わせる。
　両腕のない体に、道具が滑らかに沿っていく。何度も経験している光景だったが、やはり背筋が伸びる。

　「少し緊張しますね、これ」
　「うん、でもすごく綺麗だよ。ラインがすとんと落ちてて、パターン修正いらなさそう」

　スタッフの手が腰に回り、ボーンの張りを確かめていく。
　「ごめんね、ちょっとだけ背筋伸ばして」
　「はい」

　鏡に映る自分の姿は、まるで本物の花嫁のようだった。
　でもこれは、演技でも夢でもない。
ヴィーナス児の体で立っている、それだけのこと。

　「はい、じゃあ3着目いこっか」
　最後の1着は、袖のありなしを比較するデザインだった。

　「義手、つけた状態でまず見たいんだけど、いい？」
　「大丈夫です」

　奈緒は控えめにうなずき、鏡の前で義手を装着する。
　白い布地に合わせた、スリムな義手。袖を通すと、ふわりと肩を包む形が整う。

　「……やっぱり、袖ない方がいいな」
　「私もそう思いました。なんか、布が余って見える」
　「だよね。じゃあなしの方で進めます」

　義手を外して再び私服に着替える頃には、陽の光が傾き始めていた。
　肩に戻る磁力の感触。
　義手を装着すると、仕事が一区切りついたような感覚があった。

　奈緒はワンピースの袖を通し、カーディガンを羽織った。
　鏡の前で髪を整え、立ち姿を確かめる。
　この瞬間、ようやく「素の私」に戻れる気がする。

　「お疲れさま。また火曜、お願いね」
　「了解です」
　「うちのドレス、やっぱり奈緒ちゃんが着ると締まるなあ。ありがと」
　「こちらこそ、ありがとうございました」

　バッグを肩にかけ、義手の指で軽くドアノブを引いた。
　夕方の光が差し込む廊下を一歩踏み出す。

　制服も名札もない。
　でも、肩から義手を外してドレスをまとっていた数時間は、たしかに“トルソーさん”としての仕事だった。

ヴィーナス児としての身体で、そのまま立って、見せて、着る。
　それが今日の私の仕事であり、誇れる日常だった。