【小説・ヴィーナス症候群】［1002］シカゴで一か八か

赤提灯の居酒屋。

「……でよ？ 俺がそのシカゴの裏通りを歩いてたら、黒塗りの高級車がキーッ！て止まってよぉ」

赤ら顔のタカシが焼き鳥の串を握り直し、大見得を切る。

「はいはい」
「うんうん、シカゴね」

向かいに座るサトシとケンジは、枝豆を口に運びながら手慣れた調子で頷いている。
いつもの「タカシのホラ話」だ。誰も真面目に聞いていないし、誰も突っ込まない。

「車から出てきたのは、全身刺青だらけの大男３人組だ。『オイ、お前が噂の日本人か』って迫ってきたから、俺はポケットの『ブツ』に手をかけて、一か八か言ったね。『命が惜しけりゃ立ち去りな』ってな！」
「はいはい」
「凄かったねぇ」

「そしたら相手がビビッて車のキー置いて逃げてったんだよ！ 俺はその車でシカゴのハイウェイを爆走してだな――」

ガタタッ！
隣のボックス席から、ひとりの若い女が立ち上がった。

その両腕を見て、男たちは一瞬息をのんだ。
服の袖口から覗いているのは、生身の肌ではない。精密なメカニズムを思わせる、複雑な構造の義手だった。まるでロボットのような腕をした女が、目をギラギラと輝かせてテーブルに詰め寄ってくる。

「すごい……！ すごいです、おじさん！！」
「うおっ……！ な、何……？」

「私、小説家になろうと思ってるんです！ 今のお話、ぞくぞくしました！ もっと聞かせてください！」

女は、カバンから引っ掴んだメモ帳を広げ、食い入るようにタカシの顔を覗き込んだ。

「教えてください！ 車の車種は！？ 『ブツ』って何を仕込んでいたんですか！？ 爆走したハイウェイから見えたミシガン湖の夜景は、どんな色だったんですか！？ さあ、『一か八か』の続きを！ 車に残されていた『謎のスーツケース』を開けたところから、もっと詳しく！！」

矢継ぎ早に繰り出される本気の熱量。
「はいはい」と聞き流してくれていた仲間たちは「ほら、若いネーチャンが聞きたがってるぞ。教えてやれや」

「あ、いや……その……俺、ちょっとトイレ……」

タカシは冷や汗をダラダラと流し、逃げるように席を蹴って便所へ駆け込んでいった。
残された仲間も「あーあ、お得意の熱弁で教えてやりゃ良いのにな……」とヘラヘラ会計に向かってしまう。

ぽつんと一人、取り残された奈緒。
「……あれ？ 行っちゃった」

しばらく白紙のノートを見つめていたが、やがてふっと息を吐き出し、金属の指先で顎を突いた。

「はぁ……世の中には、私の想像もつかないような劇的な人生を送ってきた人が本当にいるのね。私の想像力も、まだまだだわ」

しみじみと感心しながらノートを仕舞うと、彼女はスマートフォンを取り出した。
画面に表示された明日の予定をタップする。

『明日 10:00〜 新作ドレス フィッティング（トルソー作業）』
「よし。明日のフィッティングに響かないように、今夜はもう帰って寝ようっと」

檜皮谷奈緒は何事もなかったかのように立ち上がり、ロボットのような義手を静かに揺らしながら、夜の街へと店を出ていくのだった。

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