【創作大賞2026】青のメロディー 第8話（完）【エンタメ原作部門】（BL）

　爽やかな秋晴れの日曜日。いよいよこの日がやって来た。俺は洗面台の鏡に映る自分の姿を見つめて大きく深呼吸をした。
「……よし！」
　市内で一番大きなホールで行われる秋の音楽イベント。ついに、今日がその日だ。遅れをとっていた俺は、あれから時間の許す限りヴァイオリンの練習に打ち込んだ。やれるだけのことはやった。あとは、本番ですべてを出し切るだけだ。俺はもう、彼の幻影に、神崎綾人の言葉に惑わされない。
　俺は――俺たちは、自分たちの音楽を披露する。
「透、準備できたー？」
　玄関から母さんの呼ぶ声がした。
「うん、今行く！」
　俺は返事をしてコートを羽織ると玄関へと向かった。
　開演は午後だが、出演者は午前に会場入りをしなければならない。着替えや音出し、立ち位置の最終チェックなどがあるためだ。
　鷹野とは会場で落ち合う約束にしている。着替えに時間がかかりそうだから余裕をもって早めに家を出ると言っていた。
　俺自身、ヴァイオリンの練習で頭がいっぱいだったせいで、鷹野と衣装について話し合うことをすっかり忘れていた。とりあえず色だけは統一感を出しておいたほうがいいと思い、衣装のカラーリングはモノトーンにしようと提案したのだが、その時の鷹野は衝撃を受けたような表情を浮かべていた。普段から派手な格好を好む鷹野のことだ。せっかくの晴れ舞台、奇抜な衣装を考えていたのだろう。
　俺はというと、白のシャツに蝶ネクタイ、スリーピースの黒スーツという、至って一般的なコンサート向けの衣装だ。こういう衣装を纏うのは中学以来だ。舞台用に着ることはもう無いと思っていた。ヴァイオリンをやめて、当時着ていた衣装は処分されているものと思っていたが、母さんは大切に仕舞っていたようだ。当時の衣装をもう一度目にした時は、懐かしさで思わず頬がゆるんだ。とはいえ、あの頃から背も伸びていたため、サイズが合わず慌てて新調することになってしまったのだが。
　今更だが直前にバタつき過ぎた。鷹野とも、衣装については前もってよく詰めて話しておくべきだったかもしれない。彼は一体どんな衣装を着るのやら。そう思いながら蝶ネクタイと一緒に上着とベストが吊るされているガーメントバッグに目をやった。彼の衣装が、変に気合を入れた派手な格好でないことを祈って。
　ホールに着いて両親と別れたあと、俺は指定された控室を探した。廊下を歩くと各部屋ごとに出演者の名前が書かれた紙が扉に貼られていた。
　俺は、一つの部屋の前で足を止めた。神崎綾人の名前が書かれた貼り紙。その名前をじっと見つめ、手のひらをぎゅっと握りしめた。今日、俺は彼と同じステージに立つ。あの頃描いていた未来ではないけれど、きっと俺にとって、今日は忘れられない日になるだろう。俺は再び歩みを進め、自分たちの控室を探した。しばらく先の部屋で名前を見つけ、俺はその扉を開けた。
「鷹野、おは――」
　室内に一歩踏み入れ、鷹野の姿を視界に入れた途端、俺は思いがけず目を見開いた。
　そこには、瞼を閉じ、凛とした姿勢で椅子に座っている袴姿の鷹野がいた。耳に散りばめられたピアス。その中で、右耳のシルバーのピアスが存在感を放って真っ直ぐに伸びていた。静かで洗練された空気。こんなに気品が漂う鷹野を見たのは久しぶりだ。思わず見惚れてしまった。
　鷹野の瞼がふわりと開く。視線がこちらに向き、俺の存在に気付くと彼の取り巻く空気がふっと色を変えた。
「あ！和泉くん、おはようさん！」
「あ、あぁ！おはよう……！」
　いつものひょうきんさが漂う鷹野だ。けれど、袴姿という普段見慣れない格好の彼にギャップを感じて何だかドギマギしてしまう。白の長襦袢に黒の着物、下はストライプ柄の縞袴。正直、衣装でこんなに印象が変わるとは思わなかった。
「和泉くん今日おでこ出しとんのやな！髪、自分でセットしたん？かっこええやん！」
「えっ！？あ、うん……あ、ありがと」
　頬にほんのりと熱を感じる。鷹野に言われると気恥ずかしくて胸がむずがゆくなる。コートをハンガーにかけながら、視線をチラリと向けて俺も鷹野に返した。
「鷹野も……袴、似合ってる」
「ホンマに！？嬉しいわぁ！最初は金ぴかな袴にしよ思っとったんやけど、色合わせるんならこっちやなぁ思て。地味ちゃうかなぁ思たけど、和泉くんがそう言うてくれるんなら良かったわ！」
　何も言わなかったら本当に奇抜な色を選んで来ていたようだ。事前に伝えておいて本当によかった。
　すると、ドアのノック音とともにスタッフの方が顔を出した。ステージ上の最終チェックなどを行う、場当たりの時間について伝えに来たらしい。
　今回、出演者は10組だ。俺たちのステージは7番目。そして、神崎綾人のステージは4番目だ。このステージ順で場当たりが始まっていく。
　俺は、あの告白の日以降、彼のヴァイオリン演奏を聞いていない。あの後、俺は彼から逃げるようにヴァイオリン教室を辞め、関わらないようにあらゆる接点を避けて過ごしてきた。そのためか、彼についての情報は県外の音楽系の大学に進学したと聞いたくらいで、彼のヴァイオリンに関する話題は、その後、耳にしたことがない。接点を避けていたとはいえ、地元のこの狭い世界なら偶然耳にすることもあったと思うのだが、あんなに実力と実績を兼ね備えた人なのに、こんなに話題に上がらないものだろうかと、今となっては少し疑問に思うところがある。
　秋は全国でコンクールや、大学で音楽祭も軒並み行われるような時期だ。どうして彼がわざわざ地元に戻って来てまで、市の音楽イベントに出場しようと思ったのかは分からない。とにもかくにも、彼の演奏を聞くのは2年半ぶりになる。彼は今日、どんな演奏を披露するのだろうか。
「そろそろ場当たりの時間だな」
「ほな、行こか」
　舞台袖に着くと先頭の出演者がすでに最終チェックを初めていた。俺も音出しの準備に取り掛かろうとヴァイオリンケースを開いた。
「あれ？」
　ケースの中に松脂が入っていない。そういえば、控室で一度ケースから取り出していたっけ、と思い出す。音のチェックもあるし、場当たり前に弓に松脂は塗っておきたい。幸い、俺たちの順番はまだ先だ。すぐに戻れば十分間に合う。俺はケースを閉じて鷹野に伝えた。
「鷹野、悪い！俺、控室にちょっと忘れ物したから取って来る！すぐ戻るからこれ頼む！」
「え！？お、おぉ……」
　鷹野にヴァイオリンケースを預け、俺は控室へと急いだ。舞台袖を抜けて重厚な扉を開けると無機質なベージュの廊下が続いている。他の出演者たちも全員舞台裏に移動したのか、廊下はしんとしていて自分の足音だけが反響していた。
　控室へ戻り、俺は扉を開けると真っ先に机に視線を向けた。
「あった……！」
　机に置きっぱなしにしていた松脂を手に取って室内の時計に目をやる。まだ数分ほどしか経っていない。舞台と控室がさほど離れていなくて良かった。俺はホッと胸をなでおろして足早に舞台裏へと向かった。
　その時だ。向かい側から足音が聞こえた。誰かがこちらへ歩いて来る。おそらく場当たりを終えた出演者だろう。決して広くはない廊下。俺は急ぎ足を緩め、ペースをいつもの調子に戻した。曲がり角から現れたその人影を見た瞬間、俺は思わず「あっ」と小さく声が出て足が止まった。
　そこにいたのは、ヴァイオリンケースを手に提げた神崎綾人だった。彼はこちらに気付くと眉を寄せ、拒絶をにじませた表情で視線を逸らした。足を止めることなく、彼は無言のまま俺とすれ違う。
「綾人くん！」
　俺はそんな彼を呼び止めた。今日、彼と会ったら伝えておきたい――そう思っていたから。
「……何だよ」
「今日、俺たちの演奏を聞いててほしい」
「は……？」
「鷹野が言ったんだ。俺たちの演奏で、観客全員を虜にしてやろうって。鷹野が言う観客ってのは、きっと客席に座っているお客さんだけじゃない。ホールにいる全員を指して言ったんだと思う。スタッフの人も、出演者の人たちも、漏れなく全員まとめて虜にする。鷹野はきっとそのつもりでいる。俺も、そういうつもりで演奏するよ。俺たちの音で、みんなを楽しませる。俺たちは今日、その為にここに来たから」
　彼から重苦しい吐息が漏れた。
「……何を言うかと思ったら」
　振り向いた彼の目元は、刺さるような鋭さを帯びていた。口角がくっと上がると彼は吐き捨てるように言った。
「お前はお気楽でいいよな！そうやって、気ままにお遊びでヴァイオリンをやってるだけなんだから！俺はお前とは違うんだよ。実力を示して、評価されて、賞を取って世界で活躍するヴァイオリニストにならないといけないんだ！こんな小さな街の娯楽目的のイベントなんかに参加している暇なんて俺にはないんだよ……！」
　黒く覆われた彼の瞳。その奥には焦燥感が色濃く滲んでいるように思えて、とても痛ましく見えた。
「……綾人くん、何か、あったの……？昔はもっと、ヴァイオリンのこと楽しそうに話して――」
　途端、彼はこちらへ向かってきた。瞬きした刹那、俺に向けて伸びる手が目の前に迫った。思わず後退りをするも、俺は壁に背後をとられ逃げ場を失った。彼の腕が顔のすぐ横をかすめる。耳元で平手が壁を叩いた音がして、俺は思わず肩をすくめた。
「いつの話してんだよ」
　彼の、真っ黒に染まった瞳が俺をじりじりと睨みつける。
「才能に恵まれたお前には分からないだろ。俺が練習して練習して練習して、やっと超えた壁も天才たちにとっては些末な壁なんだよ。俺がどんなに多くかけた時間も、天才はその半分以下の時間でやってのける。お前も同じだよ、透。初心者だったお前が、たった数年で俺のすぐ後ろに立っていた。お前はいつもキラキラした目で俺を見つめてたな。お前のその目が、俺を脅かす目に思えてならなかったよ。案の定、お前はあっという間に俺を追い越していった。俺がどれだけ時間を費やしても取れなかった賞を、お前は片っ端から取っていきやがった！さぞかしいい気分だっただろ！」
「そんな、俺はそんなこと――」
　その時、彼の背後から鷹野がヌッと姿を現した。あまりにも突然のことで、俺は肩をびくりと跳ねてしまった。
「たか――」
　思わず名前を呼ぼうとした時、鷹野がそれを止めるように、笑みを浮かべた口元に人差し指を立てた。
「俺にはもう後がないんだよ……！そんな俺に自分たちの音楽を聞けだ？見下してんのかよ、この――」
　その瞬間、彼は突如体のバランスを崩した。
「うわっ！？」
　倒れるのを分かってか、鷹野はすかさず彼の両脇を支えて転倒を防いだ。
「は……？な、何……？」
「こんちは。確か名前は……、神崎さんっすよね。和泉くんの相方の鷹野一輝言います。この間はどーも」
「は、放せ……！」
　彼は鷹野の腕を振り払うと2、3歩後退りをして体勢を立て直した。俺は鷹野に近寄って小声で聞いた。
「鷹野、お前今、綾人くんに何したんだよ」
「膝カックン。キレイに決まったやろ」
　鷹野はニカっと笑いながら俺にピースサインを向ける。まったく、突飛なことをして驚かせないでほしい。俺は胸を撫で下ろし再び彼に視線を向けた。怪訝そうな顔を鷹野に向けている。そんな彼に対して鷹野がフランクに言った。
「神崎さん、さっき、一瞬フワッてなったやろ。どないです？ちょっと力抜けたんとちゃいますか？」
「は……？」
「せっかくええ音出しはるのに、そない力んどったらええ音も台無しになってまいますよ。音楽って、音を楽しむって書くやないですか。せっかく観客がぎょうさんおるのに、楽しまんと勿体ないですやん。今日、俺たちが舞台上で演奏できる時間はたったの20分や。その限られた時間で、神崎さんはどんな演奏したい思ってはりますか？」
　笑みを乗せたまま鷹野は真っ直ぐ見つめていた。彼は口をつぐんだまま問いを返さない。そんな彼に向かって、鷹野は親指を立てて腕を前に突き出した。
「俺は断然、お客さん沸かせて思いっきり笑顔にさす演奏がしたいですわ！自分の演奏でお客さんみんなの心を鷲掴みにしてまう、そういう景色、見たないですか？」
　屈託なく笑う鷹野の姿。睨んでいた彼の瞳が、一瞬、揺らめいたように見えた。
「本番、神崎さんの演奏楽しみにしとりますんで、俺らの演奏も絶対見てってくださいよ」
　すると、鷹野は思い出したようにこちらを振り向いて言った。
「せや！和泉くん呼びに来たんやった！場当たりの順番もうすぐやで！はよ行かな！」
「あ、あぁ……！」
　俺は一瞬だけ彼に視線を向け、踵を返し舞台裏へと向かった。俯いていた彼の表情はよく見えなかったが、先ほどまで剥き出しだった感情が、わずかに薄らいだようにも見えた。
「鷹野、綾人くんの演奏聞いたのか？」
「ん？……あぁ、和泉くんが控室戻ったあとな、ちょうど神崎さんの場当たりの順番がきて舞台袖からその様子をたまたま見たんよ。この間、和泉くんにあないなこと言うとった人やし、どんな音出すんやろ思ったんやけど、正直びっくりしたわ。あの人、超が付くほど真面目なんとちゃう？」
「え？」
「音がな、真っ直ぐやってん。なんてゆーか、ピンと伸びた線の上に音が一個一個乗っとって、それを一つずつ丁寧に掬っていっとるみたいな音やった。真っ直ぐな線をキレイになぞっていっとるような感じ。その線も細いんとちゃう。一音一音に厚みがあんねん。やから、芯の通った強い鋼の線みたいやった。和泉くん、あの人ただもんとちゃうな。ますます負けられへん思たわ」
　隣を歩く鷹野の表情が、悔しそうに、けれど口角を上げて笑っていた。真っ直ぐ前を向くその瞳には燃え盛る闘志が宿っていた。あの日、駅で神崎綾人と出会ったあの時、鷹野は彼の言動に突き動かされて今日という日を迎えていた。
　けれど、鷹野は今、違う理由で突き動かされている。
　純粋に音でぶつかり合いたい。
　きっと、そう思っている。あんなに音楽に対して勝負事を嫌がっていた鷹野を、ここまで奮い立たせてしまうのだから、彼は――神崎綾人は、本当に才に溢れた演奏者だ。
　彼は、あたかも自分には才能がないように言っていた。けれど俺は知っている。彼がこれまで、どんなふうにヴァイオリンと向き合ってきたのかを。初めて彼と出会ってから教室を去るあの日まで、俺はずっと、彼の背中を見てヴァイオリンを弾いてきたのだから。
「あぁ。彼は、努力の天才だから」
　午後1時。イベント開演の合図が送られた。演奏家たちが次々とステージ上で自分たちの音楽を披露していく。俺たちは控室の側にある共有スペースのモニターでその様子を眺めた。いよいよ次は神崎綾人の演奏だ。
　先ほどの言動から、恐らく彼は自分の意志でこの音楽イベントに参加しているわけではないのだろう。たとえそうであっても、ステージに立つ以上、いい加減な演奏はしたくないはずだ。与えられたステージでスポットライトを浴び、最高の演奏をする。それは、演奏する者であれば誰しも思うこと――演奏家のプライドだ。
　俺はモニターに映る彼をじっと見つめた。
　彼がヴァイオリンを構える。そして弓を引いた瞬間、モニターから強烈な熱が舞い込み、俺は思わず息を呑んだ。
「この曲……！」
　彼がこのステージに選んだ曲、それは、クラシック曲の中でも超絶技巧が求められると言われている、パガニーニ24のカプリース第24番。そんな難曲をこの音楽イベントに持ってくるなんて。
　細かい技巧が散りばめられたこの曲はミリ単位でもズレが許させない。なのに、彼はそんなことを感じさせることなく滑らかに奏でていく。それがどれだけ難しく凄いことなのか、ヴァイオリンを弾いたことのある者なら恐れおののくほどだ。
　俺は不意に引きつった笑みを浮かべていた。駅で彼に言われたことを思い出す。
　――これって、俺への当てつけなわけ？
「当てつけだなんて、よく言うよ……」
　モニター越しでも分かる。すでに演奏を終えた3組のグループとは全く違う。彼の演奏は、手拍子などを誘う観客参加型の演奏スタイルではない。彼の独壇場。圧倒的な実力の誇示。異質な空気だ。正直、浮いているとさえ思う。けれど、今ここにいる観客の視線が全員彼に釘付けになっている。みんな彼の演奏に心を鷲掴みにされている。
　俺の演奏に酔いしれろ――そう言われているかのように。
「……俺、えらいこと言うてもうたんかな。神崎さん、さっき聞いた音と全然ちゃうわ」
「なんだ、怖気づいたのか？」
「ち、ちゃうし！俺たちは俺たちの音楽やるだけやし！」
「あぁ、そうだな」
　2年半ぶりに聞いた彼の演奏。これはもはや高校の頃とは全くの別物だ。取って食われるような、威圧的で、けれども官能的な、惹き込まれる演奏。正直、鳥肌が立った。圧倒的で体の芯から震えが起こる。でも、どこか安堵した自分もいる。
　正々堂々、彼の前で俺の音楽を出し切れる――そう思ったからだ。
　俺は力強く手を握り締めた。
　定刻。まもなく俺たちのステージの時間が始まる。舞台のセットが完了し、MCが俺たちのことを紹介してくれている。舞台袖から覗いたステージがキラキラと輝いて見えて、俺はふっと目を細めた。胸が、高鳴る。
「鷹野」
「ん？」
　俺は鷹野に腕を伸ばした。心が浮き立っていく。
「楽しもう！」
「おう！」
　拳が合わさると、彼はいつものようにニカッと歯を見せた。
「――それではどうぞ！」
　MCのアナウンスと同時に、俺たちはステージへと足を踏み出した。
　観客の拍手、大勢の視線が俺たちに向けられる。ステージの中央に立つと、観客の姿が広く見渡せた。埋め尽くされた席。観客がいるのといないのとでは空気がまるで違う。確かな熱と呼吸を肌に感じる。
　その時、会場の扉が一カ所そっと開いたのが見えた。
　――あ。
　一番後ろの、端の席に座る彼の姿が見えた。聞きに来てくれた――そう思ったら背筋にぴんと力が入った。
　ここにいるほとんどの人たちは、俺たちのことをよく知らないだろう。なにしろ知名度も何もない無名の高校生コンビだ。でも、そんなの関係ない。
　俺たちは、ここにいる全員を虜にしてみせる。
「ほんなら、聞いてください！」
　俺はヴァイオリンを構え、鷹野に視線で合図を送った。彼は俺の呼吸に合わせ、弓と同時に撥をはじいた。初手は老若男女、誰しも一度は聞いたことのある有名曲。テレビ番組の番組名としても有名な一曲だ。曲の冒頭から、聞いた者の心を掴む軽快なリズムと耳に残る心地のよいメロディーライン。老人ホームでも人気が高くリクエストも多かった。鷹野と選曲について話し合った時、これは外せないと意見が一致したくらいだ。
　ヴァイオリンと三味線、二つの旋律と色が混ざり合い、一つの音楽となって会場内に響きわたる。すると、どこからともなく手拍子の音が聞こえ始めた。鷹野はその音を耳に拾うと、すかさず前に出て体を動かしながら手拍子を促した。
　次第に大きくなっていく手拍子の音。胸の奥から込み上げてくる高揚感。会場が一体となり、沸き起こる熱が体全身を覆っていった。三味線を奏でる鷹野もその熱を一身に感じている。彼の音を聞けば一目瞭然だ。撥さばきが、いつも以上にキレて音の精度が上がっている。その勢いに俺も感化されている。指がいつもより自由に、滑らかに動いていくのがよく分かる。
　その時だ。鷹野と視線が交じり合った。瞬間、彼は音に遊びを入れてきた。突然のアドリブ。もちろん打ち合わせなんて何もしていない。俺はニッと口角を上げ、鷹野に訴えた。
　――まったく、相変わらず自由奔放なヤツめ！
　俺もすかさずアドリブで応えていく。それを受け取ると鷹野は口を開けて満足そうに笑った。
　降り注ぐライトの光。はじける笑顔。隣で演奏する鷹野が、こちらを向いて訴えてくる――楽しくてたまらない、と。
　ひときわ輝くその表情に、俺も堪らず笑顔がこぼれる。まさか、自分がもう一度ヴァイオリンを弾けるようになるなんて、ましてや、こんなふうにまたステージに立って演奏できるなんて、2年前の俺は想像もしていなかっただろう。
　河原で初めて鷹野と出会ったとき、最悪の出会いだと思った。鷹野に振り回されて、衝突して、救われて、音を取り戻して――そして俺は、鷹野のことを好きになった。
　最悪の出会いが俺をここまで変えた。一人でステージに立てたとしても、きっと同じ景色には出会えなかった。同じ感情は得られなかった。鷹野と二人だからこそ、こんなにも心が躍るのだ。こんなにも、自分の音を好きになれる。
　鷹野と出会えて本当によかった。

「ほな、早いもんで次がラストの曲になります。最後の曲紹介は……せやな、和泉くんにしてもらおかな」
「えぇ！？」
　またこいつは予定していなかったことを急に振ってきて。鷹野は否応なしに、ずいっとマイクを渡してきた。もう俺が紹介する流れだ。ここで断るわけにもいかない。俺は仕方なくマイクを受け取り口元に運んだ。
「えっと、最後に披露する曲はベートーヴェンの交響曲第9番第4楽章、歓喜の歌です。恐らく皆さんも一度は聞いたことのある曲だと思います。通常の曲調からアレンジを加えて、ヴァイオリンと三味線が織りなすアップテンポな曲に仕上げました」
　そこまで伝えると、俺は一拍置いて鷹野へ顔を向けた。彼は小首を傾げ俺を見る。
「……俺はこの曲に、その名の通り喜びを込めて演奏します。今日を迎えられたこと。ここに立てたこと。……そして、彼と、一緒に演奏できることに。皆さんに届けられる喜びをこの曲に乗せて披露します。どうぞ最後まで楽しんで聞いてください」
　鷹野が不意を突かれたようにはにかんで笑った。どうやら仕返しは効いたようだ。俺も、してやったりと頬が緩む。
　さぁ、このステージ最後の曲だ。ベートーヴェン《交響曲第9番》第4楽章「歓喜の歌」。心が沸き立つ音楽を観客に届けよう。
　お互い楽器を構え、目と目で合図を送り合う。
　次の瞬間、ステージと観客の空気が華やかに色を変えた。追い風を感じるような爽快な曲の入り。走り出したくなるような軽やかな音のリズム。和と洋が融合した絶妙な音の調べが会場に陽を照らしていく。そう、この音はまるで陽の光だ。
　ヴァイオリンを手放したあの日から、俺はずっと、暗くて長い迷路のようなトンネルの中をひたすら歩いていたように思う。そしたら、ある日、聞こえたのだ。真っ暗だけどずっと先のほうで。弦をはじく美しい和楽器の音――三味線の、温かでやわらかな音が。
　気付いたら走り出していた。引っ張られるように俺はその音を追いかけていた。音はやがて光になって俺を導いてくれた。抜け出したトンネルの先に見えたのは、どこまでも青く広がる大空。そして、さんさんと照らす眩しい太陽が俺を待っていたんだ。
　鷹野の三味線の音が俺の背中をそっと支える。ヴァイオリンの主旋律が、強く、真っ直ぐ前へと奏でていく。調和した二つの音が会場を包み込み、震わせ、観客を魅了していく。
　――鷹野、俺を導いてくれてありがとう。俺の音を好きだと言ってくれてありがとう。
　照明の熱、会場の熱、指先からつま先、神経に至るまで、体全身に迸る熱を感じる。ラスト一小節。ヴァイオリンと三味線、二人で奏でた旋律が、最後の一音まで熱く会場に響きわたる。やがて終わりを迎えたメロディーは、きらめく照明に溶けるように空気へと消えていった。
　静かな余韻を残し、静寂に包まれる会場内。次の瞬間、観客席から盛大な拍手と歓声が沸き上がった。
　息が弾む。胸の鼓動が大きく鳴り響く。目の前に広がる輝く景色。俺は目に焼き付けるようにこの景色を見渡した。
　そして思う――この先も、奏で続けたいと。すべては、この瞬間のために。
「和泉くん！」
　鷹野が晴れやかに片手を挙げていた。俺も平手を伸ばし、重なり合った二つの手のひらは宙で高らかに音を鳴らした。

「二人とも！最っ高だったよー！」
　出演者の演奏がすべて終わり、着替えを済ませた俺たちがロビーへ向かうと、三木さんが興奮した笑みを乗せて出迎えてくれた。
「私、二人がステージに立ってるとこ見ただけで涙が止まらなくなっちゃった！感動のステージをありがとー！」
「ミキちゃんどんだけ涙もろいん！？」
「だって、こんなに大きなステージで沢山の人に聞いてもらえたんだよ？嬉しくて感動しちゃうじゃない！」
「お礼を言うのはこっちのほうですよ。三木さんが勧めてくださらなかったら、立っていなかったステージだったんです。本当に、良い時間が過ごせました。ありがとうございました」
　三木さんはふっと目を細めて言った。
「二人とも、今日は本当に良い顔して演奏してたよ。私の隣の席ね、小さなお子さんを連れた親子が座ってたの。始まる前は、その子ぐずってたんだけど、演奏が始まった途端、表情が変わったの。目をキラキラさせて夢中になって演奏に聞き入ってた。ほんと、すごいよ君たちの音楽は。聞いた人を笑顔にしちゃうあなたたちの音楽が、私は本当に大好き」
　彼女は両手を伸ばすと俺たちの背中をぽんっとたたき、頬に暖色の花を咲かせた。
「素敵な演奏をありがとう！」
　鷹野と目が合った。俺たちは彼女の笑顔につられるように、どちらからともなく笑みをこぼした。
「あー、何かまた泣けてきたぁ」
「ミキちゃんホンマ涙腺弱ない！？ハンカチやのうてバスタオルがいるんちゃう？」
「そんなの持って来られないわよ！」
　横でケラケラと笑う鷹野を、俺はふわりと目を細めて瞳に映した。途端、スマホが小さく震えた。母さんからだ。
「鷹野、うちの親がこれから外で晩ご飯一緒に行こうだって。お前の両親も今、一緒にいるみたい。着替えとか準備済ませたら駐車場に来てだってさ」
「あ、ホンマや。こっちにも連絡来とったわ」
「駐車場って言ったって、ここ第1から第3駐車場まであるけど――」
　俺はふとガラス張りの外の景色に目を向けた。日も落ちて、暗くなりつつある空。外のライトがぽつぽつと辺りを照らしている。続々と帰路に就くお客さんたち。その中に、偶然映った彼の姿。俺は小さく息を吸った。
「鷹野！悪い、少し待っててくれ！すぐ戻るから！」
　外へ駆け出して彼の影を追う。多分、こっちへ向かって行ったと思ったのだが。そう思いながら辺りを見回すも彼の姿は見当たらない。ホールの裏手まで来てみたが、どうやら見失ってしまったようだ。
　仕方がない、戻るか――そう思った時だった。裏口の自動ドアが開いた。
「透……？」
「綾人くん……！」
　外の照明が彼の顔を照らしだす。その目元が、少し赤くなっていた。ふいっと顔を背け、ばつが悪そうに彼が言った。
「……何でお前がここにいるんだよ」
「綾人くんの姿が見えたから追ってきたんだ。一言、伝えたくて」
　俺は手のひらをぎゅっと握ると彼を真っ直ぐ見つめて言った。
「全力、出してくれてありがとう！……綾人くん、今日のイベント本当はあまり出たくなかったんだよね？でも、綾人くんはきっと手は抜かないと思ってた。だって、綾人くんはそういう人だから。おかげで俺たちも全力で挑めた。だから、ありがとう」
　彼は小さくため息をつくと、壁を背に軽く凭れかかった。
「……イベントは、講師の先生に勝手に申し込まれたんだ。行かざるを得なかったから参加したまでだ。……聞いたよ、お前らの演奏」
　彼はじっとりとした目を俺に向けた。
「透、お前腕落ちただろ」
「うぐ……っ」
「ビブラートが浅い。フォルテの踏み込みが甘い。音のキレが弱い。観客の耳は騙せても俺の耳は騙せないぞ」
　さすが綾人くんだ。指導者がいない俺にとって、2年のブランクを完全に埋めることはできない。そして伏し目がちに視線を落として言った。
「……でも、演奏しているお前たちは心底楽しそうだったよ。お前たちは、全身全霊で音を楽しんでた。……楽しむ、なんて感情、俺にとってはもう随分前に落として失くしたものだ」
　そう言葉にする彼の瞳はどこか遠い昔を見ているようだった。
「お前らが最後に演奏した曲、歓喜の歌。それ聞いたら思い出したんだ。俺がヴァイオリンを始めたきっかけ。昔、子供向けのテレビ番組でヴァイオリンを弾いてた演奏のお兄さんがいたんだ。そのときの曲が歓喜の歌だった。俺は、画面の向こうで楽しそうに演奏する彼に魅了されて、この人みたいになりたい、そう思ってヴァイオリンを始めたんだ。そんな思い出も、今まですっかり忘れてたよ」
　彼は視線をこちらに向けると続けた。
「……ヴァイオリン弾かなくなった理由は、俺か？」
　言葉にせずとも、俺の表情がそうだと語っていたのだろう。彼は俺の返答を待たず、視線を落とすと口元をわずかに上げて自嘲気味に呟いた。
「そうか……。2年は、長ぇよな……」
　彼は瞳を閉じ、そして、ゆっくり瞼を開いた。凭れていた背中を離すと、彼は俺の前に立った。
「俺は、ずっと透のことが妬ましかったよ。お前の才能が羨ましかった。次々と賞を取るお前と、段々と賞が取れなくなった俺。側にいると比較されて、俺はそれがずっと嫌だった。だからあの日、お前が俺に告白してきて同性愛者だと知った時、俺は募っていた色んな感情を全部乗せてお前にぶつけた。上手くいかないのも全部お前のせいにした。そうやって俺は逃げて、お前の2年間を奪った。だから俺のことは許さなくていい。正直、俺は今も同性愛については理解できないし、考えを受け入れることもできない。……でも、これだけは訂正する」
　彼はゆっくりと頭をさげた。
「悪かった。お前の音を気持ち悪いって言ったこと」
　顔を上げた彼の表情は、演奏する前とは違って憑き物が落ちたように毒気が抜けていた。
「昔、ヴァイオリン教室で授業が終わったあと、空いた部屋からヴァイオリンを練習する音が聞こえたんだ。最初は下手くそだなって、それくらいにしか思わなかった。でも、その教室の前を通るたび不思議と足が止まるようになったんだ。下手くそなのに、なぜかその音に惹きつけられた。気になって中を覗いたら、弾いてたのは俺よりも年下のやつだった。そいつの姿勢を見て、何で下手くそに聞こえるのか分かったよ。姿勢正したら絶対変わるのにって。そう思ったら堪らず声をかけてた。アドバイスしてもう一度そいつの音を聞いた瞬間、俺は心底胸を打たれた。年下なのにとか、悔しいとか、不思議とそういう感情は湧かなかった。ただただ、その音色の美しさに感動してた。俺は、ただ純粋に、そいつの響きに心が震えたんだ」
　眉をさげて、ほんのりと笑みを乗せて彼は言った。
「透の音は、透き通るような綺麗な音がする。今も、昔も」
　そうして少しだけ視線を落とすと、眉を寄せてわずかに笑みを含んで言った。
「ほんっと、悔しいくらいにな」
　ただ、その瞳に濁りはなかった。どこか諦めにも似た、それでも何かを受け入れているような色をしていた。
「じゃあな。俺はもう行く」
　俺の横を通り過ぎ、去っていく彼の背中。俺はその背中に声を投げた。
「綾人くん！ヴァイオリン、続けるよね！？」
　彼は足を止め、肩越しに振り向いた。
「凡人は凡人なりに、もう少し足掻いてみるさ。透もこの先、本格的にヴァイオリンの道に進むなら覚えとけ。楽しいだけでやっていける世界じゃないってことをな。くれぐれも、俺みたいにはなるなよ」
　彼はそう言って再び歩みを進めた。道を照らすライトの明かりが彼の背中をなぞっていく。俺はその背中を、姿が見えなくなるまで見つめていた。
「和泉くん」
「わっ」
　背後からの声に、俺は肩を跳ねらせて咄嗟に振り向いた。
「鷹野……！」
「なかなか戻って来やんから探したで」
「悪い、もう済んだから戻るよ。行こう」
　俺は正面玄関へ向かおうと歩き出した。ところが、鷹野はその場から動かず、視線の先は去って行った彼の方向を向いていた。
「さっき話しとったの、神崎さんやんな」
「何だ、聞いてたのか」
「最後の辺だけな。……あの人、凡人とちゃう思うねんけどな。俺、今日の演奏が今までで一番楽しかったし、自分でも一番音が乗ってた思うねん。せやけど、今日のイベントでお客さんの心かっさらった演奏者は、断トツで神崎さん、あの人やった。悔しいけど、そう思うわ」
　彼の演奏後、会場全体が震えた。俺たちは観客の溢れんばかりの歓声と拍手に納得せざるを得なかったのだ。それほどまでに彼の演奏は圧倒的で人の心を鷲掴みにしていった。
「あぁ、そうだな……。綾人くんが自分のことを凡人だと思ってしまうのは、きっとそれほどの実力があっても厳しい世界ってことなんだろう。周りには大勢の実力者がごろごろといる。そんな世界で綾人くんは自分自身と戦い続けてる。折れずに、立ち続けている。こう言ったら、彼にとっては嫌味に聞こえてしまうかもしれないけど、やっぱり俺にとって憧れのヴァイオリニストは綾人くんなんだよ。それは今も昔も、きっとこの先も変わらない。あの不屈の背中には、追いかけたくなる強さがあるから」
　そう言って鷹野に視線を向けると、彼の表情に思わずぎょっとした。あからさまに不機嫌そうな顔をして不貞腐れている。
「なに、どうしたんだよ……。悔しかったのは分かるけど、俺たちだって最高の演奏ができただろ？三木さんも良かったって言ってくれたし、俺たちは俺たちの演奏でお客さんを楽しませたじゃないか」
「ちゃうよ、それはええねん。俺も納得しとる。そのことやなくて……」
　俺は小首を傾げた。
「……和泉くん、神崎さんのことずっと綾人くんって呼ぶやん」
「そりゃ昔からそう呼んでたんだから、当たり前だろ」
「俺のことも、下の名前で呼んでや」
「は、はぁ！？何張り合ってんだよ。別に呼び名なんて何でもいいだろ。鷹野は鷹野だ。それに、お前だって俺のこと苗字で呼んでるだろ」
　俺は踵を返し再び正面玄関へ足を進めようとした。途端、腕を掴まれ、進むことを阻まれてしまった。まったく、たかが名前の呼び方ひとつで何を拗ねているのだこいつは。
「透」
　たかが呼び方ひとつ――されど、呼び方ひとつ。
　俺の名前を呼ぶその声は、静かで、けれど確かな存在感を増して、俺の胸へと深く、強く響きわたる。広がる熱が頬を覆って俺を急速に昂らせていく。衝動で振り向いた視界には、真剣なまなざしを向ける鷹野の姿が映った。真っ直ぐ俺を見つめる瞳。熱を帯びた視線。降り注ぐライトの明かりが艶めかしく陰影をつくり、鷹野の姿を色濃く浮かび上がらせた。
「透……」
　腕を掴んでいた鷹野の手が、するりと手のひらへ滑っていく。一歩、彼が近付くと俺の心臓の音も一音高く跳ね上がった。向き合う体。片方の手もそっと覆われ、握られた両手から彼の温度がじんわりと伝わってくる。
　外の風は、もうひんやりと冷たさを感じるのに、俺の頬は沸騰しているみたいに熱を放っている。風が木の葉を揺らすと、鷹野が静かな声で言った。
「神崎さんが凄い人やってのは、俺も今日、音を聞いてよう分かっとる。やけど、透があの人の背中ばっか見とんのは、やっぱ良い気がせぇへん」
「鷹野……？」
「透……」
　濃くて甘い、溶けるような声色。鷹野の顔がゆっくりと近付く。まつ毛がふわりと揺れ、照明に注がれた細い影が頬に落ちると、彼の瞼はゆるやかに瞳を隠していった。熱をはらんだ吐息交じりの声が、言葉とともにこぼれ落ちる。
「ずっと、俺のことだけ見とって」
　優しく重なり合う唇。やがて触れ合った唇がゆっくり離れると、お互いの口元から温かな吐息が漏れた。外気温との差に、余計、熱く感じた。
　俺は目を見開いたまま、何がなんだか分からないまま思考を停止していた。
　俺は夢でも見ているのだろうか。唇の感触、熱、体温。今、何が起こった。
「……あれ？固まっとる。おーい、透くーん……？」
　ひらひらと俺の目の前で手を振って見せる鷹野。これは夢ではない。俺は段々と現実味を帯びてきた先ほどの感触に、頬の熱を一気に爆発させた。
「たっ、たか、鷹野っ！いま、おまっ……！」
「え、もしかして嫌やった……？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！嫌とか、そういうことじゃなくて！……だ、だって、いきなりこんな……っ、キ、キスって……！」
「ええやん、だって俺ら付き合うとるんやし」
「…………へ？」
「ん……？」
　俺たちの間にしばしの沈黙が流れた。
「待て待て待て！いつそんな話した！？俺、何も聞いてないぞ！」
「えぇ！？何で？俺ら夏から付き合っとったんとちゃうん！？」
「夏！？そんな前から！？ちょ、ちょっと待ってくれ……もう何がなんだか……」
「えっと、ほら、花火大会の日やって！透の誕生日！」
　俺の誕生日、つまり8月11日。鷹野の中ではどうやらその日から俺と付き合い始めたことになっていたらしい。俺はあの日、鷹野に告白などしていない。だとすると鷹野から告白を受けたとしか考えられない。けれど、思い返してもそんな言葉をもらった記憶がない。全く思い当たる節がない。
「せやから、俺、透に曲贈ったやろ！？そしたら嬉しい言うてくれたやんか！」
「え？あぁ、そうだな……」
「ほら。つまりOKっちゅうことやん」
　――ん？
「え……、ちょっと待て。つまり何だ、お前は俺に曲を贈った。それを俺が嬉しいと返した。だから、両想いです。付き合うことになりました、と……？」
　鷹野は自信満々に首を縦に振った。俺はそんな鷹野の姿に白目をむいた。確かにあの日、鷹野が贈ってくれた曲は強い思いが込められていて、胸に訴えかけてくるものを感じた。けれど、そうだとしても――。
「分かるわけないだろうがー！言葉で伝えろ言葉で！独特過ぎるだろお前の告白！」
「えぇ！？せやかて、昔じいちゃんが言うとったんやもん！好きな子に告白する時は、その気持ちを曲にして三味線で贈るんやって！それが三味線弾くもんの告白の仕方やって！」
　――おじいさん……！！
　夜空に鷹野のおじいさんの照れ笑いが浮かんで見えた気がした。俺は思わず脱力してその場にしゃがみ込んだ。思い返すとあの日以降、鷹野からのスキンシップが妙に増えたと思ってはいた。成程そういうことだったのか。でも待てよ、引っかかることが一つある。
「鷹野、お前勉強会のあと、あからさまに俺のこと避けてただろ。俺に触りたくないって感じで」
　鷹野の肩がぎくりと跳ねる。彼は言いにくそうに目を逸らし、赤らめた頬を掻いた。
「あれは、その……なんや透のことが色っぽく見えて、触ったらアカン気がしたんよ。勉強会ん時かて、俺、透に……。やから！そういうのは、付き合えるようになってからやって思って我慢しとったんや！」
「だからって極端すぎるだろ……。俺、お前に嫌われたのかと思ってたんだぞ」
「えぇ！？そんなわけあるかいな！むしろ、透に簡単に触ってくる周りの人ら見てて、フラストレーションめっちゃ溜まっとったっちゅーねん！」
　散々悩み続けていたあの日もこの日も、結局俺が一人で勝手に空回っていただけだった。
　途端に恥ずかしくなって俺は両手で顔を隠した。
「何なんだよもう……」
　鷹野が様子を伺うように、そっとしゃがんで声をかける。
「ほんで？俺ら、付き合うとるってことでいいんやんな？」
　俺は覆っていた手をそろりとずらし、鷹野に視線を向けた。彼は真っ直ぐ俺を見つめて返答を待っている。
「鷹野は……本当に、それでいいのか？俺、男なんだぞ……」
　鷹野は眉を下げ、ふわりと笑みをこぼすと俺の右手をそっと手に取った。
「男や女やのうて、俺が好きになったんは透なんや。ヴァイオリンがとことん大好きで、真面目で素直やないとこもあるけど、本当にしんどいとき寄り添って側におってくれる、そんな優しくてカッコええヴァイオリニスト。今、俺の目の前におる透を俺は好きになったんや」
　瞳の奥から、じんわりと込み上げる熱いものを感じた。
　――和泉くんは一輝くんのことを好きになった。『好き』っていう、素敵な感情を抱いた。ただ、それだけのことだよ。
　三木さんの言葉が蘇る。もう恋なんてしたくない、してはいけないと思っていた。男を好きになるなんて普通じゃない。そんな恋が叶うなんて、砂粒のようにわずか一握りの確率なのだから。そう思って諦めていた。周りの目や非難が怖くて言い出せなかった。俺のせいで迷惑をかけてしまうんじゃないか、居づらくさせてしまうんじゃないか、そんなことを考えて足が竦んでいた。
　ずっと、目の前に立ちはだかる壁を俺は叩き割る勇気がなかった。けれど、鷹野はそんな壁をいとも簡単に壊してしまった。壁の向こうに立っていた俺を、俺という一人の人間を真っ直ぐ見てくれた。手を取って太陽のように笑ってくれた。
　好きになっていい。叶うことを望んでいい。今、この手を強く握り返していい。
　俺も、彼の隣にいたい――。
　熱く滲んでいく視界。繋がれた温かな手を、俺はぎゅっと強く握り返した。溢れる想いが言葉になってこぼれていく。
「好き……。俺も、鷹野のことが、好き……！」
　鷹野の指が俺の目元を優しく拭う。頬を覆う鷹野の大きな手のひら。鷹野の微笑みが俺の心を満たしていく。混じり合う視線。近づく唇。甘い吐息がほんのりと漏れる。
　その時だ。俺のスマホから着信音が鳴り出した。まるで二人だけの空間から一気に元の世界に戻ってきたようだった。
「あ……母さんだ」
「ええよ、出ぇや」
　どうやら、あまりにも遅いから心配になってかけたようだ。確かに少し長居をしてしまった。すぐに行くと伝え、俺は通話を切った。
「えっと、じゃあ……行くか」
　先ほどの甘い空気から一変。改めて、冷静になった頭で鷹野と両想いだと理解したら、今度は何だか緊張してきてしまった。
　今までどうやって接していたっけ。目線とか、歩くペースとか、声のトーンとか。今まで通りでいいはずなのに、変にぎこちなくなってしまう。
　すると鷹野の手が俺の頭を撫でた。
「へ……？」
　見上げると、彼はニッと歯を見せ、途端わしゃわしゃと俺の頭を掻きまわした。
「うわっ！ちょ、おまっ何すんだ！」
　鷹野は笑いながら駆け出し、振り向くと笑顔をめいっぱい浮かべて言った。
「そーそー！そういう反応やで！」
　目の前に、明るく照らす太陽がいる。どんなに暗い夜道でも、どんなに厚い雲の下でも、彼はどんな場所でさえ、きっとこの先も、さんさんと光を照らし出してしまうだろう。
　俺は頬を緩めると、軽くなった足で地面を蹴り、太陽のもとへと駆け出した。
 

＊＊＊
 

　地元に戻って来たのは5年ぶりだ。街の真ん中を流れる河原、土手に咲く菜の花、小高い山と空。5年が経っても、この景色はずっと変わらずあの頃のままだ。控室で、俺はスマホに納めた画像を眺めながら目を細めた。
「透、何見とるん？」
「あぁ、昨日撮った写真だよ。この河原から眺める景色、昔から好きでさ。久しぶりに地元に戻って来たし、今日のイベントのことも併せて綾人くんにお裾分けで送ったんだ」
「神崎さん、いま海外におるんやっけ？」
「そう、今はニューヨークのオーケストラ団員として活動してるよ。留学中は色んな場所に案内してもらえて楽しかったなぁ」
「あん時は気が気やなかったわ。俺は日本に置いてけぼりやし、透は神崎さんとこおるしで、師匠にも集中せぇって何回どやされたか」
　俺はクスクスと笑って返した。
「一輝が案外嫉妬深いって知れて、俺は発見があってよかったけどな。それに、お互いの技術向上にも繋がっただろ？」
「せやけど、やっぱ俺は恋人が側におるほうが力湧くわ。やから、また一緒に活動できる今のほうが俺は幸せやわぁ」
　そう言って鷹野が横から抱き付いてきた。
「あっ、こら！本番前に何してんだお前は！衣装とセットが崩れるだろうが！」
「ええやん、本番前の充電やて」
　鷹野の顔が徐々に近づく。そんな彼を突っぱねきれない俺も俺だ。いつも、こいつのペースに持っていかれる。そんな自分も相変わらずだなと思う。それが嫌だと思っていないことも含めて。
「すみません、そろそろ移動お願いします」
　ノック音とともにスタッフの方が顔を出し、俺は咄嗟に鷹野の顔に手を当てた。
「あぁ！はい！今行きます！」
　しょんぼりと肩を落とす鷹野が口を尖らせて言う。
「もうちょっとやったのに……」
「ほら、もう行くぞ。今日は久々の地元なんだし、俺たちのこと、もっと知ってもらういい機会だ」
「せやな、ほな行きますか！」
　桜と空のコントラストが映えるお花見日和。温かな日差しが降り注ぐなか、賑わいを見せる桜の名所。緑が広がる大きな公園には多くの観光客がお花見に訪れていた。
「今日はこの特設ステージにこちらのお二人をお呼びしております！どうぞー！」
　野外イベントの特設ステージに上がると、席に座っているお客さんから歓声が上がった。とはいえ、そう多くはない。お花見に来ていたお客さんたちはこちらを気にしつつも、足を止めることなく通り過ぎていく。それは仕方がないことでもある。活動をしているとはいえ、俺たちの知名度はまだまだ低いのだ。それでも、隣に立つ彼の瞳から輝きが落ちることはない。揺るぎない想いが、今も変わらずそこに宿り続けているのだから。
　そして俺も、その想いは同じだ。
「ほな、今日も楽しもか！」
　三味線を構える鷹野。彼の右耳に垂れさがるシルバーのピアスが、今日も陽の光を反射しながら揺らめく。俺はヴァイオリンを構え、鷹野に視線を向けて合図を送った。
　一斉に音を震わせ、その場の空気を一変させる。一人、また一人。次々と足を止め、集まってくる花見客。またたく間にステージ一帯が人で埋め尽くされていく。彼らの表情に、ぼんぼりのような明るい笑顔が灯りはじめ、やがて灯りをともすように次々と会場じゅうに広がっていった。
　温かな春風が桜の花びらを舞い上がらせた。歓声とともに、今日も俺たちの旋律が響いていく。
　青く、青く、澄みわたる大空へと。

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