【エッセイ】ハローベイビー「廃棄野菜が食器に生まれ変わる」

このエッセイは世界中のどこかで何かが生まれてる事に対して解説し、将来の成長した姿を想像して物語にしたものです。

1. プロローグ

初夏の青果市場や、レストランの厨房。キャベツの外皮、ニンジンのヘタ、カボチャの種が次々とゴミ箱へ投げ込まれていく。
今、この瞬間も、世界中のどこかで何かが役目を終え、捨てられている。それは人間にとってはただの「ゴミ」かもしれない。でも、今回のベイビーは、そんな見捨てられた薄暗いゴミ箱の底から、高い壁を乗り越えてこの世に生まれてきてくれた。
  ハローベイビー！

2. 誕生秘話

白衣を着た研究者たちが、熱プレス機の前で頭を抱えている。机の上には、割れてボロボロになった茶色いお皿の破片。
  彼らが夢見たのは、「100%植物のゴミから、石油プラスチックに代わる頑丈な器を作る」という挑戦。しかし、相手は気まぐれな大自然。昨日と同じ温度でプレスしても、今日はボロボロに割れてしまう。
  「どうしてだ…？ レシピ通りに熱と圧力をかけているのに、うまく固まらない…」
  そこへ、いつも廃棄野菜を分けてくれる契約農家のおじいさんが、ふらりと研究室を訪れる。おじいさんはボロボロの破片を手に取り、ふっと微笑んだ。
  「研究者さん、おめえさん達はこれを『プラスチックの代わり』として、ただの工業製品みたいに扱っちゃいねえか？ 野菜ってのはなぁ、雨の日もあれば晴れの日もある。水分も糖分も毎日違う。**器作りも、野菜作りと一緒だ。機械の数字に合わせるんじゃなく、その日の野菜の『声』を聞いて、こっちが寄り添ってやらんといけんよ」
  ハッとする研究者たち。彼らは気づいた。相手は石油ではなく、生き物なのだと。
  それからの研究室は、まるで「厨房」か「農家の作業場」のようになった。
  キャベツの繊維が持つ「骨組みの強さ」、カボチャのペクチンが持つ「接着剤の粘り気」。その日の野菜の水分量を目と手で確かめ、ブレンド比率を毎回微調整する。数字を管理するのではなく、野菜を「育てる」ようにプレス機に向き合った。
  そして、ある春の夜。プレス機が上がる「プシュー…」という音のあと、研究者たちの息が止まる。
  取り出されたのは、美しい琥珀色をした一枚のお皿。叩いてもびくともしない。石油を1滴も使わず、野菜の個性を愛し、育てきったからこそ生まれた「強靭な命」が、確かにそこに誕生していた。
  「……生まれた。最高の野菜（お皿）が育ったぞ！」
  ガッツポーズをする者、涙で視界をにじませる者。そのとき、生まれたばかりの素材ベイビーは、ツヤリと眩しく光って、世界に最初の挨拶をした。

3. エピローグ

ハローベイビー!
君はまだ、研究室のプレス機の中から出てきたばかりの、小さなお皿（素材）だけど。大きくなったら、何になりたいですか？
【1.プラスチックゴミを出さない】
世界中のテイクアウト容器やストローがこの素材に変わり、海を汚していたマイクロプラスチックのゴミが消えていく。クジラやウミガメが、綺麗な海で気持ちよさそうに泳いでいる。
【2.CO2を出さない】
燃やしたとしても、もともと植物が吸っていた二酸化炭素が空気中に戻るだけ（カーボンニュートラル）。工場の煙突から出る煙は地球を傷つけず、優しい青空へと溶けていく。
【3.最後は地球の栄養へ】
役目を終えて土に還ったお皿を、微生物たちがパクパクと分解し、豊かな森の土へと還る。そこからまた、新しい美味しい野菜が育っていく。

  「僕はね、地球のピンチを救うヒーローになりたいんだ。人間が困っている石油の身代わりになって、ゴミもCO2も出さない。最後は大好きな地球の栄養に還って、また次の野菜を育てるんだ。そんな優しいサイクルになりたいな」
  研究者と農家のおじいさんが、優しく微笑みながら、そのお皿を見つめている。
  大丈夫、君ならきっとなれるよ。君が世界中のゴミ箱を宝箱に変えるその日まで、君の成長をずっと見守っているからね。
  ハローベイビー！生まれてきてくれてありがとう！

【資料提供・参考文献】
・東京大学生産技術研究所 プレスリリース
　『廃棄食材から完全植物性の新素材開発に成功』（2021年）
・パナソニック株式会社 / アサヒビール株式会社
　『植物由来セルロースファイバー成形技術およびエコ食器への応用事例』
・石川樹脂工業株式会社
　『ARAS サステナブルコレクション（バイオマス・未利用資源の利活用技術）』
マンガ解説