NEON DIVER シリーズ　【3.ギラギラのネオン街、誘惑の波を越えろ！】

この物語は、夜遊び好きな男が、夜の世界を覗きみた一夜の記録である。

誘い(いざない)

​夜の街は、海に似ている。
ただし、溺れた人間を誰も助けてはくれない海だ。

光が濃く、音が強く、
人の波が絶えず押し寄せる大海原。
潮の流れは読みにくく、
どの街にも独特の渦が生まれる。

そんな海を主戦場にしている男がいる。
ネオンが灯れば、どこからともなく現れる潜水士
Neon DiverのRenkon。

今宵もネオンに惹かれて、彼は潜る。

Neon DivingやNeon Diver。
夜の潜水士とうたってはいるが、
その言葉に資格も肩書きも存在しない。
ただ夜を愛し、夜に選ばれた男が
自分の営みに名前をつけただけの話だ。

街のどこかで、
ざわめきが潮のように揺れた。

｢さあ、潜れ｣
｢お前の物語は始まったばかりだ｣
｢ネオンの大海原で、危険を避け、心地よい場所と人を探し出せ｣

今宵の潜水ポイントも．．．。
生きて帰れる保証はない。

それでも彼は、潜るだろう。
それが、Neon Diver Renkon という男だ。

どうなる事やら。

さあ、ダイビングの時間だ。

準備はいいかーーーー！

いくぞーーーー！

カウントダウン　３、２、１

「レッツ、ダイブ」
𓐍𓈒𓂂𓏸(꒪ﾛ‎꒪”𓈒𓐍𓈒𓂂𓏸ﾌﾞｸﾌﾞｸ

波紋（はもん）

10月の終わり、俺は川沿いに立っていた。
川面に映るネオンが、ゆらゆらと揺れていた。

全てのやる気を削ぐような夏も終わりを告げ、
心地よい風を感じていた。
時折、俺の前髪を不規則に揺らすその風に、
なぜか、人懐っこい彼女たちの顔がふっと浮かんだ。

感情のさざ波が、静かに波紋を広げていく。

脳内では、過去の記憶や情景が勝手に再生されていた。
その中から気になるところだけを切り取り、
強くイメージを膨らませた。

SのつくA級ダイバーの俺にとっては
屁でもない作業だった。

『よし、決まった』
行きたいお店、会いたいキャストが決まった。

『今日はいるかな？会いに行くか！』

俺は、大阪・道頓堀川の橋の上にいた。
道頓堀は屈指のネオン街で、派手さで言うと日本一かも知れない。
ただ、その大歓楽街も、
一つ間違えば陥落街となる危険と隣り合わせだ。

「ふっ」
思わず息がもれた。

川面に浮かぶ派手なネオンサインを眺めながら、
行き交う人の足音をBGMに俺は心斎橋方面へと歩き出した。

そう、俺は夜の街に潜る事を生きがいとするネオンダイバーだ。
もちろん、そんな言葉や仕事は無く、ライセンスなどある筈も無い。
Neon Diver ── 夜の潜水士。
俺の造語だから、知らなくて当然だ。
簡単に言えば、ネオン街で「夜遊び」「飲み活」をするってところだ。

人は俺をRenkonと呼ぶ。

歩きながら、道頓堀や心斎橋に浮遊する意識を集め、
俺はダイバースーツを身にまとった。

ダイバースーツを着る作業は、
街の意識と同化し、異物として認識されないために必要な儀式だ。

『もちろん、比喩だ』

潜水（だいびんぐ）

ひっかけ橋から難波駅を背にして、
心斎橋駅方面へと歩き出した時、
グリコ兄さんが万歳をしながら『グッドラック』と背中を押してくれた気がした。

俺にとって、あの看板は、ただの観光名所じゃない。
道頓堀のシンボルで​あり、巡礼の無事を祈願する聖地なのだ。

耳に入ってくる言葉の半分以上は外国語。
英語、中国語、韓国語、聞き慣れない言語まで混ざり合い、
まるで街全体が多国籍の潮流になっている。
その音が絡みついたり、跳ねたりして、
大阪の夜に独特のリズムを刻んでいた。

​左右にはドラッグストア、カジュアルなイタリアン、
Mでおなじみのハンバーガー店。
とにかく、やかましい看板たちが
道行く人々に光を浴びせてくる。
このネオンの圧こそ、大阪の夜の醍醐味だ。

怒られるかもしれないが、
大阪には左側通行という概念が存在しない。
4名いれば4名が横並びで歩く。
歩幅もテンションもスピードも全てバラバラ。
それぞれが自分の世界観を抱えたまま、
好き勝手に進んでいく。

この無秩序な人波を泳ぐのが、また面白い。

歩くリズムがちぐはぐだからこそ、
波の読みがいがある。
俺はネオンダイバー。
繁華街という大海原に身を投げ、
人波という波を楽しむ生き物だ。

荒れた波ほど、潜りがいがある。

人波をかき分けながら歩く。
波に合わせてこちらがリズムを変える。

群衆の足音にフォーカスをあて、
無数の足音に色をつける。
早いテンポになるほど、濃い色をつける。

男性には青、女性には黄色を
性別不明の妖怪には、ピンクを付ける。

余談だが、夜の繁華街には、人じゃない
何かが混ざっていることがある。

まぁ良い！

ネオンの反射を視界の端で捉える。

足元のグレーのタイルに目を落としつつ、
耳は群衆の足音を、意識は色を拾い続ける。
この多重感覚こそ、
ネオンダイバーの潜水技術のひとつだ。

ときどき、
人波の中に異質な気配が混ざる。
酔いの匂い、焦りの足音、
誰かの笑い声やため息。
喧嘩や騒ぎ、客引きの呼吸。

それらが​、わずかに潮の流れを変える。

その変化を読むのが、
潜水士としての腕の見せどころだ。

視界にオレンジ色の質屋が入ってきた。
目的の店は三津寺筋にある。
質屋の先で心斎橋筋を右折する。

タイルと屋根はここまで。
ここから潮の流れが変わる。

街の空気が、
ふっと重くなる瞬間がある。

それは、浅瀬から深度のある海域へ入る
あの独特の感覚に似ている。
俺は、ダイビングスーツを厚くして、

深海に備えていた。

誘惑(ゆうわく)

先ほどまで煌々と輝いていた明るさは一転し、
路地の素顔が現れる。
道は暗いし狭い。

左右には飲食店がこれでもかと軒を並べ、
食べ物や酒の匂いが濃く漂っている。

酔って歩いている人、
呼び込みの兄ちゃん、
見送りに立つホステスやキャスト、
日本人、外国人などバラエティに富んでいる。

心斎橋筋より、足音のリズムは複雑で、
時折通るタクシーや車のタイヤの音も耳に入ってくるようになる。

そんな中

「来てよぉ～」

甘えるような声が鼓膜をふるわせた。
俺は、反射的に声のする方向に顔を向ける。

タイトな短いスカートを履いた、
可愛らしい外国人女性が携帯で
誰かに電話をしていた。

「今日、お店ひまぁ、来てよぉ～」
「くるぅ～」「くるぅ～」

丁寧なのか雑なのかわからない言葉遣いに、
思わず口元が緩む。

携帯を持たない彼女の左手は毛先を触っていた。

それは、可愛い子だけに許されたしぐさの一つだ。

以前も話したが、俺は耳が良い。

ひとたび意識をそちらに集中すると、
あれだけ聞こえていた足音がスッと消え、
女性の声だけが浮かび上がる。

5メートル。
3メートル。
女性との距離が徐々に近づいて行く。

俺の脳内では、電話の相手が勝手にビジュアル化される。

｢ふんっ｣

可愛らしい女性の電話する相手、
妙な腹立たしさで舌打ちをしそうになったが、俺はそれをこらえた。

電話の向こうにいるであろう、
不男(ぶおとこ)三拍子を想像したからだ。

三拍子については機会のある時にでも説明するので、
今は想像にお任せする。

会話しながら女性が視線を上げた時、
俺と目が合った。

女性が一瞬会話をやめた。
と言うより、やめざるを得なかった。

理由は、俺が哀愁に愛情をブレンドした
少しはにかんだ微笑みをプレゼントしたからだ。

おそらく、電話の三拍子の声より、
圧倒的に魅力的であろう微笑みを
彼女だけにわかるように贈った。

会話をやめた彼女が笑顔を俺に返して来た、
彫り深いぱっちりお目めに吸い込まれそうだったが俺は足を止めなかった。

理由は単純、関わると俺が溺れるからだ。

こんなところで、
SのつくA級ダイバーの俺が溺死するわけには行かない。

俺にはさらなる可愛い女性たちが待っている。

いつも通り、豆腐ぐらいの硬さの意思で踏ん張った。

背中に「ねぇ、飲んでかないのぉ～」と言う声がぶつかって来たが、
俺はそれを無視して軽く右手を上げた。

「もしも～し」｢誰かいるの～｣

三拍子の声が聞こえてきそうだった。

泣きたい気持ちを三津寺筋に投げ捨てて
俺は先を急いだが、歩く速度は変えなかった。

そういう、ジタバタ行為は、
冴えない三拍子がやるからだ。

無料案内所を過ぎ、右手に赤い看板の寿司屋が見えた。
さらに、左手に黄色い酒屋があり、
ほどなく、俺は目的のビルについた。

潜入(せんにゅう)

エレベーターで目的の5階にあがる。

俺は店の前で深呼吸したり、身なりを整えたりはしない。
そういうのは三拍子が得意とする技だ。

ただ、カラオケが聞こえた時だけは、
曲が終わるのを待ってから店に入る。
お構いなく入るのは三拍子に限る。

店のドアを開けた。

「あら、いらっしゃい」
「久しぶりじゃない、待ってたわよ」

歓迎の声が耳をたたく。
その声には応えず、先客に軽く会釈して
カウンターの一番奥に座った。

わずかな間をおいて、
「お久しぶりです」と声を返した。

沈黙という行為は、
一部の人間にだけ許される技だ。

間違っても三拍子はやってはいけない。

三拍子は店の前で深呼吸して空気を吸ったら、
「どうも、どうも」とドアを開けながら入っていくのがよろしい。
その際、頭をかくというテクニックを合わせて使うのも良いだろう。

「ふっ」

さっきの女性を見てから、
三拍子が頭から離れない。
嫉妬に似た感情がねじれていた。

俺は楽しむために、
記憶をピンポン球くらいに丸めて、
お店の窓から外に放り出した。

竜宮城(りゅうぐうじょう)

おしぼりと共に「ホントに久しぶりね」とママが言う。

「少し、間があきましたねっ」

「今日はゆっくり出来るの。お話聞きたいわ」
「あっ！美人の、のんちゃんと、まりもちゃん」
「かわいいでしょ！」

この、「かわいいでしょ」は疑問形ではない。
ただの確認だ。

「こちら Renkon さん」と紹介され、
「どうも」と間抜けな返事を返した俺は、
再び舌打ちをこらえた。

事前にママからLINEで見せてもらった写真より、
実物が数段可愛くて、間が抜けたのだ。

お店の方と個人的につながっていると、
お得なキャンペーン情報だけでなく、
【新人が入りました】的な紹介も数々届く。

夜活、飲み活好きな俺だが、
お金に関してはシビアだ。

会社員である以上、
湯水のように使える訳でもない。
出来るだけリーズナブルに、
コスパ良く飲みたいのだ。

誰かと競って、女の子にシャンパンをジャンジャン出すような飲み方は
とうの昔に卒業した。

理由？

シンプルに無駄だからだ。

もちろん、飲むときは飲む。
記念日とか、イベントなどはね。

まぁ良い！

そう、俺が今夜潜ったのは
大阪にある【たまゆら】というスナックだった。

ほどなくドリンクが置かれ、
それを合図に俺の宴はスタートした。

ママ、新人のキャストさんにもドリンクを出して乾杯。

昼職の話、これまでの夜職の経験、
今楽しい事や、不安に思う事などなど
新人さんの話を聞きながら飲む。

こういう時はこちらが聞き役の方が良い。
女の子に話をさせる
魅力を引き出す。
それが結果としてはいい。
もちろん、話題を振られたら俺の事も話すが、
話を盛ったりはしない。

夜職の女の子、特に経験の長いママになると
客の嘘、ホラを見抜く能力に長けている。

豪華な化粧箱をチラつかせたところで
空き箱だと知った瞬間に、確実に離れていくものだ。

難しい話もしない。
たわいもない話が一番いい。

例えば、ランチで何を食べたとか、
話題の映画を観た・観ないとか、
化粧品はこのブランドにはまっているとか、
休日の過ごし方とかね。

そんな会話だけでも時間は過ぎる。
時間がどんどん溶けていく。

気持ちよく、ゆっくりと深海へ潜るような感覚。
しばらくは、身を任せて飲んだ。

「へー」
「そうなんだ」
「わかる～」
楽しそうにしていると、
その渦に周りも巻き込まれるものだ。

「話が聞こえてきたんだけど」
みたいに、先客も会話に参加してくる。

これが、スナックの伝統、文化だ。

結果、先客とも意気投合し、
さらに深海へとダイビング。

そこからは、飲めや歌えや。
わっしょいタイムへ突入。

時間が経つのを忘れて楽しんだ。

ダイバーズハイ！

かなり深くまで潜ったが、
まだ陸に上がれそうだった。

『潮時だ』そう思った。

ママに会計をお願いする。

「Renkon さんが大阪の人なら良いのに」
「また寄ってや」

耳心地の良い声が胸に残る。
気分は上々だった。

急浮上は事故につながる。
俺は深海からゆっくり浮上した。

帰投（きとう）

エレベーターから出た俺は、
再び、三津寺筋に戻った。

夜の匂いが、より濃くなっていた。
湿度と熱気と、少しの寂しさが混ざった匂いだ。

時間は、てっぺんを少し回っていた。

『ひとふたひとごー、帰投予定』

後ろ髪を引かれたが、
この後のダイビングは自分をロストする。
俺はホテルに戻る気持ちを固めた。
否、【基地】 だ。

三津寺筋から、宗右衛門町通りに向かって歩きだす。
左右のネオンは、まだまだ煌々としていた。
夜の街は、俺が帰投を決めても、
まるで関係ないと言わんばかりに光り続けている。

俺に声をかけてくる客引きが、ダボハゼに見えた。
奴らは、油断した瞬間に食いついてくる。

風が心地よかった。

太左衛門橋に差し掛かり、
俺は戎橋の方を見た。

遠くに、今も頑張る
グリコ兄さんがチラリと見えた。

『じゃあな』

『要救助者なし』

俺はゆっくり歩き出した。

【創作大賞/オールカテゴリー部門】