野生動物の痕跡からクレパス画を描く旅｜辰己ヶ沢　④作品完成

その日も、あるサルの発信機から発せられる電波を基に、サルの位置特定をする調査を開始した。
通常、発信機は雌のサルに装着される。
一般的に群れの中心は雌ザルで構成されており、群れにいる雄は安定しないためである。
しかし、この発信機を着けたサルは雄だった。
八木アンテナを通して入ってくるそのサルの電波は、発信機の位置が全く動かないことと、アクティビティセンサー付き発信機が動物の動きがないことを示すテンポが遅い入感（受信）だったことから、発信機が脱落したか、あるいは死亡した可能性が考えられた。
数時間様子を見てから、仕事の依頼先にその旨を伝えた。
依頼先の女性からは、
「では更に絞り込んで、もし彼が死んでいれば、その死体を回収するように」
という指示を受けた。
「やっぱりか・・・」
この広い流域の中でサルを探し出し、しかも死体を回収するというのは、少し気が重かった。
遠回しに少し渋っている私の声を、その女性が汲み取る様子は全くなく、
「では宜しく」
と言って電話が終わった。

私は再びその流域全体を眺め、更に地形図でその広さを確認した。
サルがいると思われる場所は、大中小の沢が入り込んだ地形だった。
電波は複雑な地形の影響を受けて、反射しながら受信元に届くため、発信元から来る電波なのか、反射を受けた電波なのか、見極めなければならない。
地道に一本一本の沢を潰していく以外ない。
30リットルのザックに必要な荷物を入れ、森へ入っていく。
幸いその流域は、細い作業道が付いていて歩きやすかった。
最初の小さな沢で見つかることを願ったが、ひとつ、またひとつと沢を探り、結局、最後に最も大きい沢が残った。
上流に移動しながら、何度も何度も八木アンテナを振りながら場所を絞り込んでいく。
電波は徐々に安定して入り始め、その音もだんだん大きくなってくる。
やがて、かなりの精度で位置を特定することができた。
おそらく、対岸のあの辺りにいる。
念のため双眼鏡で周辺を探すが、木々に覆われていてよく見えない。
意を決して、八木アンテナや地図などの調査用具を全てザックの中に入れる。
この斜面を下り、川を越えて再び追跡するまで、歩くことだけに集中することにした。
踵を軸にしながら、滑るように斜面を降りた。
斜面は比較的急だが、腐葉土で柔らかく、踵が地面に刺さり、降りやすかった。

対岸にたどり着くと、再び八木アンテナを出し、斜面を上りながら方探（電波の元を探すこと）していく。
電波の発信元はかなり近い。

木々を回り込むと、サーっという音が聞こえた。
それは小さな滝だった。
そして、その滝に並ぶように彼は座っていた。
体育座りのように膝を曲げ、両手は地面に力なく着けられていた。
頭は垂れ下がっていたものの、体は対岸に正対していた。

その風景は、言葉に言い表せないものだった。
滝の音だけが響き、その音はサルを包み込むように静かだった。

彼はどのような気持ちで、この場所に座るようにして死んだのだろう。
体調が悪いことは自覚していたように思う。
そのうえで、
水を飲みたかったのか、
涼しい場所で休みたかったのか、
意図せずその場所で動けなくなったのか。
死を静かな気持ちで待ったのか、
回復を信じ続けたのか。
彼が最期に耳にした滝の音を、どんな気持ちで聞いていたのだろう。
いろいろ想像するが、結局は彼の気持ちなど、人間の私が理解することは難しい。
ほとんど共通言語を持たない私とそのサルには、決して理解しえない深い溝がある。
ただ、滝の横に座るようにして死んでいたサルが、私には神秘的に見えた。

しばらくその風景を見ていたが、気付けば日は傾き始めていた。
本当はそのままの状態にしておいてあげたかったが、そうもいかず、私は手を合わせて一方的に許しを請うたあと、ザックからビニール袋を出して彼を中に入れた。

来た道を戻る。
肩を通して、彼の重みがしっかりと伝わってくる。
ようやく流域入り口にたどり着いた。
私はザックを下ろし、その中から彼をゆっくり出すと、その流域全体を見せた。
「さぁ、いよいよ最後だよ」
この流域を自由自在に動き回った若き日々は既に過去だ。
抱きかかえられたこのサルが、今生きていて、かつ私に対して恐怖心がなければ、この流域をどんな気持ちで眺めただろう。
魂のないその体を流域に向けたところで、何にもならない。
でも、もし万が一（もないが）、彼がその目を通して、かつて縦横無尽に歩き回ったこの流域を見ることができれば、少し救ったような、そして少し救われたような、そんな気持ちになる。

流域には、川の音が流れている。
その音は、彼が最期に聞いた滝の音と同じように、何も語らず、ただそこに在り続けていた。

＊＊＊

クレパスを塗り終えた。

このサルと会ってから3週間が過ぎた。
小さく描いた木々の葉は、この3週間の間でさらに存在感を増している。
風が吹くとサラサラと音を奏でる季節がやってくる。