#創作大賞2026/#エンタメ原作部門/「麺 りえ」

◼️タイトル◼️
麺 りえ

第1話　りえママの鶏麺【鶏と七色野菜の鶏白湯麺】

◼️あらすじ◼️

飯テロ注意の、
新たな異世界食堂。

深夜の暗い帰り道。仕事に悩む若手社員は、名前も、一人称も無い“どこにでもいる、現代人のあなた”です。
思い悩み歩いていると、目の前に現れた店は「麺 りえ」。三日月の瞳をした和服の女性、りえママが出迎えます。そこで提供された麺料理は、五感を揺さぶる究極の一杯。鶏を余す所なく味わう、至高のスープと鶏肉、そして麺。夢中で啜るうちに、失いかけていた情熱と原点の記憶を次々と蘇らせていきます。
心も体も満たされ、店を後にして振り返ると……そこには、店も暖簾も影も形もない、いつもの静かな夜道があるだけでした。

食べれば、少しだけ人生が変わる。
迷える現代人の心を極上の料理で癒す、りえママと幻の店。読めば究極にお腹が減ってくる、不思議なファンタジー食ドラマ、ここに開幕！

◼️本編◼️

　ひとり溜息をついた。
　独りで歩く帰りの夜道は暗く静かで、街灯がジリジリと頼りなく、消えたり点いたりを繰り返している。仕事場を出てきたのは二十二時過ぎだったが、あれから一時間くらいはたっただろうか。

　金曜日ということもあり、ついさっきまでは飲み帰りのサラリーマンが多く歩いていた。自宅の最寄駅は、小さい駅ながらも駅前には飲み屋やコンビニが並ぶ賑やかな通りなのだが、自宅に向かって一本裏道に入ると、途端に人がいなくなり暗くなる。その点が「住むには静かでいいし、一人の時間を満喫できる」と気に入った所のはずなのに、今日のような日は一層気持ちを暗くするだけだった。

　営業部のマネージャーに目をつけられたのは、会社に入って三年目になってからだ。

　会社は、鶏肉の竜田揚げ弁当だけを製造販売している。店は首都圏に九店舗と、北関東地区に二店舗。決して大きくないが、店舗のある地域では住民が皆知る、長年愛されている店だ。

　幼い頃から両親は共働きで、印刷会社で営業をする父は、いつも家に居なかった。母は家事と文具製造業のパートに追われており、月に何度か、夕飯が作れなかったと、パート先の最寄り駅近くで弁当を買ってくることがあった。それがこの店の弁当だったのだ。

　冷えた竜田揚げは一口齧るとやや塩辛く感じるものの、肉を噛み締める間にも同時にばくばくと白米を頬張ると、抜群に相性が良かった。この、いくらでもご飯が食べられる竜田揚げと、もち米を少し混ぜて炊いているという、白く甘い白米の組み合わせが好きだった。「ごめんね」と母がこの弁当を出すたびに、やった、やったと万歳すると、それはそれで母は嬉しそうな顔をした。

　長方形をした平たい弁当箱は、薄い檜の色をしていた。弁当が温かいうちにかけられたためか、かけ紙は少ししわになっており、印刷された「とりべん」の手描き文字はゆがんでいる。かけ紙の上から、昔の駅弁のように十字に紐が結んであった。この紐を解く作業に、いつもわくわくした。
　蓋はぺらぺらの木板で、開くと少しだけご飯粒がついてくる。小さな俵形に並んだモチモチとしたご飯に、気持ちだけかかったごましお。おかずはもちろん竜田揚げが一枚肉で入っており、食べやすく四等分の短冊切りになっていた。塩辛い竜田揚げのお供には、甘い卵焼きが入っている。出汁も塩気も感じない。しっかりとただ甘い卵焼きは、竜田揚げに最高の組み合わせだった。端っこには、赤い柴漬けが彩り程度に入っている。これが店自慢の、とてもシンプルな、鶏の竜田揚げ弁当だった。

　まだ子供だった頃、酸っぱさが際立つ柴漬けの美味しさはわからなかった。残したかったが、弁当箱の中身をきれいに空にしてやりたいという気持ちから、目をつぶって柴漬けだけを全部かきこんだ。その後、間髪入れずに甘い卵焼きを一切れだけ口にすると、一気に口の中が甘くなり、ほっと一息つけるのだ。
　まだ子供だった自分にとって、ここからが鶏の竜田揚げ弁当の本当のはじまりだ。
　短冊切りの竜田揚げを、一切れ全部口に放り込む。塩気と鶏の旨味で一杯になった所に、もっちりとしたご飯を、俵形の二つ分ほども、一気に頬張った。まだ小さな口は、風船のように膨らみ、パンパンになっている。それを一生懸命噛んでいくと、もち米の混ざった甘い米と、塩辛い竜田揚げが一体になっていく。なんてうまいんだろうと、夢中で噛みしめたものだった。
　その膨らんだリスのような頬をして、うまいと目を輝かせるさまをみて、母はいつもアハハッと声を出して笑っていた。そんなあどけなく笑う母を見たくて、次の一口も、わざと一杯に頬張って見せていた。

　食べ物に関連する仕事に就きたいと考えた時、まず頭に浮かんだのが、この冷えた塩辛い竜田揚げ弁当だった。
　新卒で、営業職を希望して入社した。当時、製造職の方が初任給は良かったのだが、自分としては「この弁当をもっとたくさんの人に買ってもらいたい。好きになってもらいたい」と、迷わず営業職を望んだ。まずは現場経験からだと言われ、店舗のいち販売員として働き始めた。
　下積みから行うのは当然という考えもあり、販売員として頑張る日々には全く抵抗が無かった。社会人一年生として、自分の世間知らずぶりを思い知らされることも多く、むしろ、有り難い機会だと感じていた。社会人らしい敬語やふるまいは、現場で初めて覚えたといっていい。
　販売員としてキャリアを積んでいる女性たちはみんなはっきりとした性格の人が多く、入ったばかりの若い男には、優しさ半分、厳しさ半分という感じだった。うっかりネクタイを締め忘れて出勤したり、疲労した帰りの電車に鞄を忘れたり、最初の二ヶ月ほどは数え切れないミスをした。しかし、販売員の女性たちは「仕方ないなぁ」と呆れられながらもフォローしてくれたものだった。
　そんなこんなで奮闘し続け、気付くと、また桜の季節が訪れようとしていた頃だ。必死で現場販売する姿を認められ、早くも二年目に店長兼、営業マンとしてデビューさせてもらえることになった。大きな企業であればこうはならないだろうが、地域に根付く小さな会社に入ったメリットは、やはり頑張ればこうしてすぐにチャンスをもらえることだと手ごたえを感じた。心の中で、よし、と小さくガッツポーズをしていた。
　そこまでは、自分でも狙った通りだと言える。

　ただその翌年、急遽、営業部における直属の上司が北関東エリアへ異動になってしまった。それなりに高齢ながらもまだ現役の営業職をこなしている人で、自分に対しては、営業マンとしての基礎を教えてくれた人だった。とても背が高くお腹が出ており、オットセイを思わせるその体格と穏やかな笑顔で、「安心して話せる」とよくお客さんに言われていた。商談や交渉も、穏やかな雰囲気にしながらも、少しずつ目的に向かって展開を誘導するのが上手だった。自分にとっては目から鱗で、話術というのは深いな、テクニックなんだなと実感した。側から話を聞いていたら、優しく穏やかに話をしているだけにしか聞こえないだろう。しかし、それが相手の心の隙間に入り込み、交渉をすんなり通してしまうさまは、見事だった。学びが多く、まだまだ同行させてもらいながら勉強したかったのだが、年齢的にあまり体力が無いこともあり、繁忙期に休日が少なくなると、体調を崩してしまうことが多くなってしまった。そこで多忙な都内を離れて、もう少し現役で頑張ってもらおうという会社の判断により、北関東エリアへ異動が決まった。個人的には寂しかったが、そのような判断をしてくれた会社に対し、信頼感を覚えたというのが素直な気持ちだ。
　しかし、その後の展開は想像していなかった。上司の枠を穴埋めする形で、多忙な都内の一部エリアを担当する営業リーダーに自分が指名されたのは、ただの偶然としかいえない。

「お前は、あのじいさんの部下だったからな。うまくやったというか、運が良かったな」
　マネージャーから、そんな風に言われるようになった。

　エリアといっても、山手線内にある四店舗だけの担当だ。自分自身の感覚としては、店長がちょっと昇格したに過ぎない。日々やっていることは、担当の四店舗を順に回って、従業員の女の子たちの御用聞きをしているだけ。しかもそのほとんどは、ただの愚痴みたいなものだった。

　「お店の中がすごく狭くて、困ってるんです。私物のバッグを置く所が無いんですよ。その辺に置いていると財布とか無くなるかもしれないし、危ないと思いませんか？」

　性別は関係ないことは頭では分かっているが、どうして女性は、こういう個人的な不満と、業務の問題と、脅し文句を、絶妙に取り混ぜてくるのだろう。ただの愚痴や不満だけなら大人しく聞いていれば満足してくれるだろうに、真っ当な問題があるかのような言い方をする。いや、財布が無くなるかもしれないのは、問題ではあるのだが……。

　しかし、自分が担当になって大きく売上が伸びたと評価されれば「幸運で昇格した」という印象から脱却できるだろう。四店舗それぞれの問題点を洗い出し、数字を上げる戦略をじっくり練りたい。
　しかし日常は、従業員同士の小さないざこざの解決や、従業員の休日調整に追われ、穴埋めに売り場に入るばかり。最近は、元々自分が成し得たいことは何だったのかと、ぼんやりする時間が増えた気がする。

　会社に変革を起こすような、積極的な行動を起こして、出る杭を打たれ、痛い目にあっているというならわかるが…。ただ女性販売員たちの小間使いにされているだけで、上司からは目をつけられている現状には、納得できない。

「休憩中？　余裕なんだな」

　鼻で笑いながら、電話口で大きなため息をつかれた。マネージャーが電話をよこすときは、決まって何か食べている時だった。営業時間が店舗によって異なり、管理する側としては休憩もままならない。店舗間を移動する合間に、おにぎりや立ち食い蕎麦屋を食べていた。いつも食べる時間はバラバラなのに、何故かたまたまその瞬間、電話が鳴るのだ。熱々のそばを口にした瞬間、おにぎりのフィルムをはがして一口目を齧った瞬間、サンドイッチを一切れ丸ごと口に突っ込んだ瞬間。そしてモゴモゴと返事すると、いつもこの嫌味を言われる。

　パワハラですと言ってやりたいのに、いつも情けない苦笑いをするだけしかできない。これ見よがしの溜息を聞かされてうんざりするというのに、情け無いことに、自分からは溜息を聞かせてやる勇気すら無いのだ。

　足元にあった小石を、靴のつま先で転がした。カラカラと小さな音を立てて、暗闇の先に転がっていった。思いがけず、かなり先の曲がり角まで転がっていき、小石を視線で追いかけた。
　すると、ふと先の方に、ぼんやりとオレンジの光が灯っていることに気が付いた。
　自宅に向かうための曲がり角までは、まだ少し長い道が続く。その道沿いに、小さな豆電球のような光が見えるのだ。

　この通りは、単身向けの薄暗いワンルームマンションがずっと並ぶばかりのはずだ。単身者向けの安いマンションはどれも、管理人がほったらかしにしているような物件ばかりだ。屋外通路には非常灯くらいしかついていないマンションも多く、通りはいつも暗かった。通りに唯一ある自動販売機は、もうとっくに通り過ぎていた。

　ゆっくり歩いて近づくと、両手を広げた幅ほどしかないような小さな建物がある。まわりが暗い為、奥行きがよく分からない。

　入り口らしき、檜で出来た壁と焦茶色をした木製の引き戸がある。その上には、朱色の長い暖簾が下がって夜風に揺れていた。オレンジの光は暖簾の傍についた小さな提灯で、暖簾を僅かに照らしている。
　飲食店のようだ。

「何の店だろう」

　誰にともなく呟いていた。そもそも、この通りに店なんてあっただろうか。一応駅から自宅に帰る道としては別の経路もあるが、この道が一番近い。ほとんど毎日通っているのだから、気づかないわけがないと思うのだが……。
　やや自信が持てない理由は、仕事の帰り道に周りを見渡していた記憶がここ最近は無い。日中の出来事をぼんやり思い出しながら、もやもやとした気持ちを抱えて、ただ右足左足を交互に動かしているだけ。人が歩いていようが店があろうが、気付かなかった可能性は十分にあるのだ。
　引き戸はほんの少しだけ開いており、柔らかな光が筋のように漏れていた。湯気交じりに、料理を煮込む特有の香りがした。
　出汁のようだが、鰹だの昆布だのといった、いわゆる家庭の台所のような香りではない。油分を感じるようなこってりとした何かを思わせる。コンソメのようなシチューのような感じもするが、クセのある香味野菜の香りはしないし、正体がわからなかった。
　身を引いて、店の入り口まわりに何か書いていないかと見渡すと、朱色の暖簾の左下に、読ませる気がないほど、か細い筆文字があることに気が付いた。「麺　りえ」と書いてある。

　麺？
　ラーメン屋ということなのだろうか。

　最近、オシャレ系ラーメン屋というべきか、意識高い系とでも表現するべきか…。そんな流行店が増えていることは知っている。どこが入口かわからないような店もあるし、営業しているのかいないのかわからない、週に一度しか開けないようなラーメン屋もあるという。この店もその類なのだろうか、と思った。だからこそ、開いている日が限られており、今日まで気づかなかったのかもしれない。
　店名は「りえ」なのだろうから、女性が経営しているのだろう。女性の店主は今時珍しくもないが、それにしてもシンプルで、不思議な店名だ。

　ラーメン屋なのだろうかと思うと、先程から漂う香りは、確かに何かのスープではないかという気がした。完成形はわからないが、スープベースを作っているような、柔らかで円やかな香りだった。そう気付いた瞬間、鈍く腹が鳴った。
　腕時計を見ると二十三時をまわっている。昼飯を食べたのは、十五時くらいだっただろうか…と思い返した時、暖簾の向こう側、引き戸の隙間から「どうぞ」という小さな女性の声がした。

　店の前に立ち止まって、様子を伺っていた事に気づいていたのかと驚いた。
　急に声をかけられたことに面食らったとはいえ、声はとても小さく、ゆっくりと落ち着いた声だった。あの筆文字は自分で書いたのだろうかと連想するような、か細く女性らしい声だった。この人はどんな人なんだろうと、おそらく「りえ」さんであろう声の主に、純粋な興味が唆られた。

　いや、そもそも腹が減っているのだ。
　覗き込むようにしながら体を引き戸の隙間に差し入れると、一気に食欲をそそるスープの香りが鼻に広がる。唾を飲み込みながら、香りに吸い寄せられるように店内に入った。

　二段くらいの、階段とも言えない小上がりのような入り口。中に入ると、朱色の小さなカウンターと、背もたれのある椅子が五つだけ並んでいた。檜造りの和モダンな店内は、まだまだ新しそうな内装に見える。少しだけ首を動かし、左右を見た。

　紐に付いた灯りが、カウンターの上からぶら下がるように座席を上から照らしていた。橙色をした、ぼんやりと柔らかな光だ。そのため店内全体が暖色につつまれており、実際の室温よりもずっと暖かく感じる。穏やかで、初めて訪れたのに何故だかほっとする店内だった。　

　カウンターの向こう側には、椿柄の和服に紺色のエプロンを結んだ女性が背を向けて立っており、トントンとリズミカルに包丁の音を立てていた。店内に入ってパタンと引き戸を閉じると同時に、女性は顔をゆっくり上げてこちらを振り返った。

「カウンターしかないんです。お席にどうぞ」

　和服美人とはこのこと、と思うような女性だった。
　黒髪は玉ねぎのように丸くふくらんで、頭の上で結んである。椿柄をした着物の襟は、後ろ側が大きめに抜かれ、頸がきれいだった。年齢は三十から四十五くらいの間なのだろうが、よくわからない。三日月型に微笑んだ瞳の向こう側がうまく見えない様な、黒目がちで長い睫毛の女性だった。真っ赤な口紅を塗られた唇は薄く小さく、上品な口元だった。

　どこに座ろうか、一番奥の端にでも座ろうか、と迷った。しかしこの時間だ。もう他に誰も入って来ないような気がして、カウンターの真ん中の椅子を引いて腰掛けた。それに、この女性が料理をするさまを近くで見ていたいと感じていた。
　誰か来たらどければ良いだろうと、隣の座席の背もたれにジャケットをかけておいた。

「あのう、メニューは何がありますか」

　カウンターにはメニュー表らしきものが見当たらないため、遠慮がちに尋ねると、女性はぱちぱちと瞬きした後、また瞳を三日月のように少し細めて微笑んだ。

「うちは、いつもりえママ特製の、一種類の麺だけを出しているんです。その時によって違うんですが、今は鶏白湯のあったかい麺なんです。真っ白なスープでとてもまろやかで、食べたら元気が出る、スペシャルメニューですよ。その一種類だけなんですけれど、それでいいかしら」

「へえ、なんだか美味しそうですね」

　実際、三月の春に入り始めた時期ではあるが、夜はかなり肌寒い日が続いた。日中に働いている人なら気にならないかもしれないが、こうして帰宅が二十三時やそこらの身としては、駅から自宅までの道のりですっかり体が冷え切ってくる。スーツのジャケットが、薄っぺらに感じていた。

「あなたがりえさんですか？暖簾に書いてあった…」

「はい、そうです。この店のママです」

「ママがいるなんて、艶っぽくて素敵ですね。じゃあ、その特製の麺をください」

　りえママはにっこり頷くと、またくるりとこちらに背を向けて、ガス台に火をつけた。小さな雪平鍋に何か出汁のようなものをお玉ですくい入れて、コトコトと煮立たせ始めた。

　みるみる白く湯気が立ち込めてきた。カウンターまで湯気が立ちのぼると、座席周りが全体的にほの暖かくなり、頭がぼんやりとし始める。
　そういえば誰かが料理している音をこうして聴いているのは、どのくらいぶりだろうか。実家を出て以来かもしれない。湯気が立ちこめる景色も、トントンという包丁の音も、ガスコンロを使うにおいも、全てが懐かしく感じた。

　そもそも最近、ほとんど誰かの手料理を食べていない。コンビニか立ち食い蕎麦屋、ファーストフードばかり。あとは遅くまでやっているチェーン店のラーメン屋に、週に一度行くか行かないかだった。これも、昨今の人材不足で、手料理や手作りとは程遠い。麺を茹でる機械が、時間になると自動的にスープに麺を流し込んでいるさまは座席からもよく見えていた。

　しかし…
   そういえば半年くらい前に、会社の同期に手作りの弁当を貰ったことが一度だけあった。販売員として入社した女性で、エリアを担当する四店舗のうち一店舗で、店長をしている。店長というだけあって、責任感が強く真面目な女性だった。シフトを穴埋めする形で現場販売をしている時に、手作り弁当をくれたのだ。あれは、どういう経緯だっただろうか。確かその数日前に、いつも昼に何を食べているのかと尋ねられたのだ。おにぎりやサンドイッチを買って食べていたり、売れ残りの竜田揚げ弁当を買い取りしていると答えた。すると、栄養が偏っているからお弁当でも作ってあげようかと言われた。中身は、どんなものだっただろうか。そもそも、ちゃんとお礼を言ったのか、弁当箱は洗って返したのか…………

「お待たせしました。
【鶏と七色野菜の鶏白湯麺】です」

　一層濃い湯気が顔の前に広がり、我に帰った。
　目の前に両手でゴトリと置かれた朱色の小ぶりな丼の中には、見るからにまろやかな真っ白なスープが、なみなみと入っていた。
　上には、色鮮やかな野菜がまるで立ち上がるようにシャッキリと盛り付けられている。橙色の人参、紫色の皮が鮮やかな茄子、食感の良さそうなスナップえんどう、色鮮やかな赤と黄色のパプリカ、つぼみのような芽キャベツ、半透明になりくったりとした玉ねぎ。7種類の野菜が盛り付けられており、どれもごろんと大ぶりに切ってある。色鮮やかにキラキラと光っているのは、ごく薄く油分をまとっているのだろうか。

　野菜の上には、ものすごい存在感を放つ、大ぶりな鶏肉がふた切れ乗っていた。鶏のむね肉と、もも肉が一切れずつであるようだ。それぞれ、100gずつくらいはありそうな、トッピングというにはとても大きな塊肉だった。
　むね肉は皮もなく真っ白で、柔らかくしなっており、絹のようにしっとりとしている。対極的に、もも肉は皮に網目状の焦げ目がついており、見るからに香ばしさが伝わってくる。肉は厚みと照りがあり、ぷりっと弾力がありそうだ。ごくりと唾を飲み込んだ。
　しかし麺といっているからには、これは麺料理なんだろうが、見当たらない。真っ白なスープの中に隠れているんだろうか。

「いただきます」

　たまらずスープに箸を差し込むと、やはり麺が入っている。野菜と鶏の隙間を開けて、箸でひとすくい引っ張り上げてみた。

　真っ白なスープから現れたのは、糸のように細く白い麺だった。ピンと真っ直ぐに張っており、程良くコシがあるであろうことがわかる。真っ白なスープの中に、真っ白な麺が沈んでいるさまは、まるで白いスープの中から急に麺が現れたようにも見える。

「この麺はなんですか？凄く細くて、白いんですね」

　りえママが、グラスに氷水を注いでいる。氷がカラカラとグラスとぶつかり、音を立てていた。水滴のついたグラスを、目の前に置きながら答えてくれた。

「にゅうめんです。つまりは…お素麺に使う麺なんですよ。この鶏白湯スープは、たっぷりの鶏出汁と野菜のスープで作っているんですが、そのまろやかなスープととっても合うんですよ」

「へええ！素麺って、冷たいものしか食べたことが無かったです。いただきます」

　引っ張り上げた白く真っ直ぐな麺を、ふぅふぅと少し冷まし、そのまま一気にスルルルッと啜った。

「美味しい！！」
　思わず大きな声が出た。

　細い麺に、白く円やかな鶏スープが程良くまとわりつくように絡んでいる。ややとろみがあるのも、麺と相性が良く、たまらない。塩味もしっかりとしており、クリーミーながら味がぼんやりしていない。濃厚ではあるが脂臭くも、鶏臭くもない。このとろみは、鶏だけでなく野菜の力による粘度でもあるのだろうか。ポタージュのように濃厚なのに、こんなに優しい味がするスープを食べたことがない。素材を活かしているであろう優しい自然な味わいなのに、物足りなさがない。鶏のコク深さがピンとした麺のコシにまとわりつく、この食感もやみつきになる。夢中でもう一口、二口、と麺を引っ張り出してはスルルルッと勢いよく、啜り込んだ。

　野菜も食べてみようと、上に乗っている茄子を掴み、齧ってみた。齧った場所から、ジュワッと茄子のたっぷりとした水分が一気に溢れ出した。大袈裟ではなく、うっかり口から水分がこぼれそうになるほどだ。皮目が少しだけ香ばしく、コクを感じる。野菜は全て、ほんの短い時間だけ素揚げされているのだろうか。油っこさは全く無いが、ただただ水分が閉じ込められ、野菜そのものの出汁が凝縮していると感じた。次に人参を口に入れてみた。まわりはしっとり柔らかな口当たりだが、齧るとシコッとした食感があった。その野菜らしい食感が心地良く、濃縮された根菜特有の地味が嬉しい。人参ではあるが、柑橘のような風味を感じるほどに甘かった。甘みと相まって、野菜とは、こんなに味が濃かっただろうかと驚く。茄子も人参も、日常にありふれた野菜であるはずだが、一切れが丁寧に扱われている感じがした。その結果、野菜の持ち味が極限まで引き出されている。

　野菜を堪能しながら、鶏肉をじっくり眺める。また唾を飲み込み、もうたまらず鶏を齧ってみようと思った。鶏むねと鶏もも、さてどちらから食べようかと迷っていると、りえママが小さな声で話しかけてきた。心無しか、さっきより声が高く、早口に感じる。

「良かったら、白い鶏むね肉から食べてみてください。むね肉は、皮をはずしてから密封して、一定に保ったお湯の中で、ごく低温に保ったまま二時間かけてじっくりゆっくり加熱をしているんです。味付けは塩だけなんですよ」

「二時間！塩だけ！」
　驚いたせいで、間抜けにも説明を繰り返してしまった。りえママは、首を少し傾けて、得意気な表情をむけてきた。ほんの少しさっき迄より、仕草が幼く見えた。
　稀に自宅のワンルームで休日に料理をするが、肉は焼きでも揚げでも、強火でさっとギリギリに火を通したほうが美味いだろうと、安易に考えていた。だいたいが、豚肉だの鶏肉だのを、フライパンで一気に焼く。味付けは塩だけか、気が向くと照り焼きのタレや生姜焼きのタレを買う。しかし、一本を使い切ることなど、まず無かった。だいたい何ヶ月か経ってから、冷蔵庫の奥から出てきて捨てる羽目になる。
　それはともかく、肉を二時間も加熱し続けて、ぱさぱさにならないのだろうか。密封するということは、肉汁が出ていかず、留まるものなんだろうか。確かに、丼に乗った鶏むね肉は、まるで切ったばかりの果物のように水気に濡れてつやつやとしている。鶏肉の繊維が層のように僅かな段々をつくり、加熱されているぎりぎりかのような、美しい桃色をしていた。ただの鶏むね肉であるはずが、見た目が洗練され過ぎて思わず見惚れてしまった。
　かぷりと一口頬張ると、しっとりと噛み締めた形にあわせて肉がしなった。しかし噛むとプツリと歯切れ良く、まるでゼラチン質の塊をナイフで切る感触かのような心地よさだった。そして、噛み締めるたびに驚くほど水気が溢れてくる。これが、密封されて閉じ込められてきた肉汁なんだろうか。
「美味しい…。鶏のむね肉ってこんなに美味しかったんですね」しみじみと、独り言のように呟いた。

　塩だけしか使っていないという話を思い出し、加熱する方法でこんなに美味しくなるんだなと驚いた。むね肉を塩味でシンプルに加熱しているということは、コンビニなどで売っているサラダチキンと同じということではないか。しかし、これはまるで別物だ。これと比較すると、モサモサとしたサラダチキンは、鶏のジューシーな肉汁を全て失っているかのように感じられてしまう。全てを閉じ込めることが出来たら、鶏のむね肉とは、こんなに美味なのか。今度は、むね肉を鶏白湯スープによく浸し、鶏白湯のとろみを纏わせて食べてみた。これもまた、ものすごく美味い。

　鶏むね肉を堪能したさまを満足そうに見つめて、りえママが次の説明をしてくれた。
「じゃ、次は鶏もも肉もぜひどうぞ。もも肉は、炭火で香ばしく焼いてありますよ。こちらも味付けは塩だけですが、さっきとはまた違う塩を使いました。骨付きのまま半分火が通るくらいまで焼いて、一度火から下ろします。その後、骨を外して、最後までじっくり焼くんです。骨からは、加熱すると旨味が肉に滲み出てきますから、その旨味がしっかり滲た味の濃い骨まわりのお肉を楽しんでもらえます。炭火で焼いた香ばしい皮も、味わってみてくださいね」

　説明の後半から、もう食べたくて待ちきれない気持ちになる。たまらず、一番肉厚だと思う部分に、大口でがぶりと齧り付いた。

「美味しいっ！！凄くジューシーですね！」

　確かに、皮が炭火で香ばしい。しかもスープの水面に浸らせていないせいか、パリッとした食感がしっかりとあった。皮でありながらも、まるで薄い衣のようにサクサクする。もも肉側の方は少しスープに浸かっており、そのスープがソースのように肉に程よく染み込んでいる。骨まわりについていたという肉は、とにかく旨味が濃いと感じた。これが、骨ごと加熱した効果なのだろうか。程良くぷりぷりとした弾力の肉には、鶏白湯が絡み、染みこんでいる。この肉を齧ると、鶏の肉汁とスープが一緒になってジュワッと口の中いっぱいに広がり、たまらないのだ。
　先程とは違う塩を使っていると教えてくれたが、確かに違いを感じる。鶏むね肉の塩味はまろやかで、甘みまで感じるほど穏やかで、全体に染みこんでいた。
　しかし、鶏もも肉についた塩は存在感があり、ピリッと尖った刺激がある。塩を強く感じる箇所と感じない箇所があるので、粒の粗い塩を、パラッとふりかけてあるような感じなのだろう。特に脂がある皮には少し強く塩気を感じ、ぷりっとした肉側は、ほとんど塩気を感じないほどだった。このメリハリが、飽きさせない美味しさを生んでいる。また次の一口を齧りたくなるのだ。そして齧ると、口の中で程良い味付けになり、本当にバランスが良くなる。

　夢中で肉を頬張る姿を見て、りえママがカウンター越しに、ふふっと笑い声を出した。

「私、鶏肉が大好きなんです。だからお客さんにも鶏を美味しく食べてもらいたいと思って、このメニューを作ったんですよ。
私が鶏肉が好き、ただそれだけなんですよ」

　ふと箸が止まった。

　誰かが同じことを言っていた気がしたのだ。誰だろうか。あれは、何年前だっただろうか。

「俺は鶏肉が大好きだから、鶏を美味しく食べてもらうためにあの弁当を作ったんだ。ただそれだけなんだよ」

　そうだ、会長だ。

　今の社長の父親であり、この会社を創業した人だった。入社試験で初めて会い、子供の頃から自分があの鶏の竜田揚げ弁当が好きだと言ったら、嬉しそうにそう話してくれた。
　既に八十歳を超えていた会長は、それからすぐに足が不自由になってしまった。車椅子でたまに会社や売り場に顔を出していたが、最近は全く姿を見せなくなった。結局、その入社試験以来は、挨拶以外に話せたことはなかった。ついに今年の新卒社員は皆、会長には一度も会ったことが無い。そもそも、社長の話しか聞いたことが無いと話しており、自分としては、複雑な想いだった。

　しかし、たった一言だけ交わしたその言葉は、とても印象的だった。

　飾り気の無い素直な会長の言葉は、いつか子供の頃、母が買ってくれた弁当をうまいうまいと食べていた自分と重なるようだった。入社した後、親はもちろん親戚や友人に、なぜ今の仕事に就いたのかと聞かれると、決まって会長のこの言葉を伝えていた。会長の気持ちに共感したのだ、こういう考えが、自分に合っていたのだと…。

　はっと我に返った。

　手元を見ると、湯気がしっかり立った丼に差し込んだ自分の箸があった。一瞬、自分が長く停止していたかのような錯覚に陥り焦ったが、熱々の丼を見る限り、時間は経っていない。ほっとした。顔を上げて目の前を見ると、りえママが三日月のような瞳で、にっこりとこちらを見ていた。

　慌てて、止めていた手を動かして、スルルッと麺をまた啜った。麺を持ち上げては口に運ぶ。たまに野菜を口に入れる。たまに鶏を齧る。無心で、夢中になって食べた。うまい。うまい。うまい。なんてうまいんだろう。鶏って、こんなにうまかったのか。鶏肉も、鶏から出る出汁も、あますところなく、本当にうまい。

　会社の、鶏の竜田揚げ弁当を最後にちゃんと味わったのはいつだっただろう。売れ残りを買い取りして、時間に追われかきこんだとき、味わっていただろうか。

　最後は丼を持ち上げて、真っ白なスープを全て飲み切った。

「ご馳走様でした」

　ゴトリと丼を置いて、フーッと息をついた。
　スープを一気に飲み込んだせいなのか、胸の辺りが全体的に熱くなっており、血が巡っているような気がする。

「凄く美味しかったです」

「ありがとう、嬉しいわ。なんだか、スッキリした顔をしていますね」

「はい。なんか、ずっと余計なことを色々考え過ぎていたみたいで。夢中で食べていたら、凄く頭がスッキリしました」

　全く口をつけていなかった水のグラスを手に取り、一気に飲み干した。氷はほとんど溶けていたが、キンキンに冷えている。しかしこの水一杯では、熱くなった胸元は全く冷めず、それが心地良い。ゆっくりと立ち上がって、隣の座席にかけておいたジャケットを着直し、袖や襟を整えた。「おいくらですか？」
　尻側のポケットに、二つ折りの財布が入っていることを手で探り、確認しながら尋ねる。

「今日は、お代はいただきません。
次に来た時に払ってくれたらいいんです。うちはいつも、次に来た時、前の分を払うんですよ」

「えっ？ツケってことですか？」

　驚いた。
　もう二度と来なかったら、永遠に支払いがされないではないか。いわば食い逃げされてしまう。何故わざわざ、そんなことをするんだろう。

「うちはそういうルールなんです。よろしくね」

　りえママが迷いなくはっきりと断言するので、ごちゃごちゃ言うべきではない気がして、口を噤む。

「わかりました。じゃあ、必ずまた来ますから、それで大丈夫です」

　納得してはいないが、一応は納得した。その姿を見て、りえママは満足そうににっこりした。三日月の瞳に、長いまつ毛が影を落としている。
　泣いているわけでも無いのに、濡れたまつ毛が艶々していた。その奥にある黒目がちの瞳に、少しだけ店内の橙色が反射して、夕陽のように見えた。スープの熱さが冷めないのか、胸がドキドキして、思わず目を逸らしてしまった。「また来ます」小さく呟いた。

　引き戸を開けると、急に現実味を帯びた夜道が見えた。スーッと乾いた夜風が吹き込んで、前髪をなびかせて頬に当たる。
　そういえば、仕事帰りだったのだ。なんだか異世界にいたような気がして、すっかり忘れていた。

「どうも、ありがとうございました」

　りえママが暖簾をめくって、顔だけをちらっと外に出して見送りしてくれた。引き戸からはみ出た紺色のエプロンが、吹き込む夜風に揺れていた。

「本当に美味しかったです。ご馳走様でした」
　振り返りながら、少し気恥ずかしいようなくすぐったいような気持ちで頭を下げた。

　二段程度の小さな段差を、子供のように段飛ばしに一気に降りた。お酒を飲んだわけでもないのに、ばかにフワフワとした気分と足取りだ。夜道に出ても、足場が跳ねるかのように身軽に感じる。

　自分の気持ちで、こんなに軽やかに歩けるものか。
　余計なことを考え、余分なものを抱え、自分をがんじがらめにしていた。いつの間にかうまく歩けずにいたと、そんな気がした。
　もう八十過ぎの会長のほうが、自分よりずっとシンプルな考えを持っているじゃないか。ずっと若々しいじゃないか。そう思うと、一人で笑いそうになってしまった。自分が抱いた初心をずっと大切にして、つまらない考えに振り回されていない。車椅子を使っているが、心はこんな風に自由で軽やかだと。

　マネージャーからの電話を、待っているかのようだった。また食事時にかかってきた、また休憩中にかかってきた、もうこれで何回目だと、心の中でカウントしていた。嫌な思いを何度もすればするほど、待ち構えているかのように数えていた。そう、理不尽な素材を一つ一つ溜め込んでいたのだ。いつか文句を言うために。
　販売員の女性従業員たちを、心のどこかで自分よりレベルが低いと見下していた。話半分に悩みを聞き、中身はまるで頭に入っていなかった。
　毎日、かつての自分の母のようなお客さん達が訪れてて家族のために買って帰ってくれる。そんなお客さんたちに、販売員たちは心を込めて接客していた。
「ありがとうございました。また来てくださいね」
「ご家族が、うちのお弁当を好きなんですか？とっても嬉しいです」
　そんな暖かい接客を横耳に聞いていたことは、一度や二度じゃない。毎日心を込めてお客さんと向き合っているのは彼女たちだというのに、情け無いことに、自分は彼女たちとどんな会話していたか、どれもうろ覚えなのだ。話半分どころではない。どうせまた愚痴や文句ばかりの意味が無い話だろうと、常に聞き流していたのだ。
　そう、かつての母のようなお客さんは、毎日、訪れてくれているのだ。そんなことも忘れていたのか、原点だったはずじゃないか…………。

　子供の頃の自分のように、喜んでもらいたいと思っていた。誰かが弁当を買う。それを持ち帰り、一人一人が弁当を開ける瞬間を想像してみる。買ってくれた人や、その家族が、うまいうまいと食べてくれる笑顔を想像する。それが楽しいのだ。それだけの単純な想いを、大切にしていたのだ。

　単純な想いだという誇り。
　それが会長と同じなのだ。「鶏肉が好きなんだよ、俺はただそれだけなんだ」と笑う会長は、とても単純で、それが最高にカッコいいのだ。

　何もかも、どこかに置き去りにしていた忘れていた想いだ。こんなに素直な気持ちになるのは、どのくらいぶりだろうか。随分と穿った考えになっていたのだなと、ほんの数時間前の自分を、客観視しているような気持ちになった。

　何故、こんな気持ちになれたんだろうか………。
　もちろん、あの料理を食べてからだ。不思議な店だった。小さなカウンターだけのあの店内、そして魅力的なママだった。何より、忘れられないうまさの料理だった。

　そうだ。
　次に来ても、あの麺はまた食べられるんだろうか。いつも、ひとつのメニューしか無いと言っていたから、ある程度経ったらメニューが変わってしまうのかもしれない。りえママは鶏肉が好きだと言っていたが、いつも鶏のメニューなんだろうか。
　もしかしたら、あのカウンターで色々と違うメニューを開発しているのかもしれない。もし期間限定であるなら、まだ終わらないうちにもう一度来たい。そう思い、聞いておかなくてはと立ち止まる。
　りえママは、暖簾から顔を出してまだこちらを見送ってくれているのではないかと思い、後ろを振り返った。

「…」

　いつもの見慣れた暗い夜道だった。

　ぽつんと光っていた、オレンジ色の光は見当たらない。それどころか、あの朱色の暖簾も、小さな建物も見当たら無いことは、2メートルほど離れたこの場所からも分かった。自動販売機も無い暗い道を、放置されっぱなしの街灯が、ジリジリと点いたり消えたりしていた。

　日にちが変わりかけた深夜の風が冷たい。春先とはいえ、まだ夜は冷えるのだ。履き込んだ革靴をその場で動かすと、じゃりっとアスファルトに砂が擦れる音がした。その音だけが、人気の無い夜道に響いていた。