あの時、真っ暗な街を眺めて感じた気持ち。

その街は、夜になると真っ暗になった。

街灯はあるけど、まばらだ。

アフリカの南部にある、とある街。

その国の人たちは、パワーに満ち溢れていた。

お酒とダンスが好きで、夜になるとどこからか音楽が鳴り、あらゆるところで踊ったりお酒を飲んだりしながら、仲間と笑いあっていた。

街のいたるところで、野菜や雑貨を売っている女性がいた。

赤ちゃんを背中に背負いながら商売をしているお母さんもたくさんいた。

首都の主要な道路は舗装されてはいたけれど、いたるところに穴があいていた。

主要な道から少しそれると、舗装されていない道になった。

大きなビルもあったけど、少し中心部から離れると、土壁の質素な家がたくさんあった。

そして。

空がとにかく青かった。

真っ青ってこういう色なんだなって、あの国で初めて知った気がする。

遮るものが何もない、ただただ真っ青で、大きな空。

じっと見つめていると、なんだか吸い込まれてしまいそうなくらい、大きかった。

経済的には豊かとはいえない。

でも、あの国の人たちにはパワーがあった。

エネルギーに満ち溢れていた。

私はそのパワーに、いつも圧倒されていた。

でも、私はその国に、その国の人たちに少しうんざりもしていた。

お金に貪欲。

約束を平気で破る。

口では聞こえがいいことを言っても、結局は自分のことしか考えていない。

賄賂が平然とまかり通っている。

しわくちゃの、どんだけ菌ついとんねんってくらい汚い紙幣。

歩きたくても、出歩けない治安の不安定さ。

頻発する停電。

穴だらけの道。

そして、夜になると真っ暗になる街。

ずっと憧れていた、国際協力の仕事ができる。

意気揚々と、この国に足を踏み入れた。

少しでも、この国の人のためになることをするんだって。

でも、私が思い描いていた理想と、現実は少し違っていた。

生活のハードさは予想していたし、それはそこまでしんどさは感じなかった。（全くしんどくなかったといえば噓にはなるけど。）

もちろん、いい出会いはたくさんあった。

真面目で、勤勉で、責任感のある人たちもたくさんいた。

でも、現地の人の傲慢さだったり、怠惰さ、貪欲さ。

それらに触れる機会もたくさんあった。

それらに、私は少しずつ疲弊していた。

その国に赴任してから1年経った頃、日本から友達が遊びに来てくれて、一緒に南アフリカのケープタウンを訪れた。

待ち合わせは、ヨハネスブルクの空港。

そこから南下して、ケープタウンに移動した。

ケープタウンは、とても美しい街だった。

青い海が広がり、テーブルマウンテンが厳かにそびえたつ。

海と山の調和がとれた、港町。

ヨーロッパのような、洗練された空気すら感じた。

世界一美しいとも言われる海岸線をドライブし、

アフリカ大陸の最南西端に位置する喜望峰へ行った。

ボルダーズビーチで、可愛らしいペンギンたちを眺めた。

南アフリカはワインの産地としても有名で、美味しいワインを飲みながらいただく海鮮料理は最高に美味しかった。

隣の国なのに、こんなにも違うのか。

友達と久しぶりに再会できたことが嬉しく、ケープタウンがとにかく素晴らしかったので、私は帰りたくなくなってきた。

ああ…帰りたくないな。。

またあの場所に戻るのか。。

友達と一緒に、香港経由の日本行の便に乗り込んでしまいたくなった。

でも…そんなことはできない。

まだあの国での任期は残っている。

後ろ髪を引かれる思いで友達と別れ、あの国に向かう飛行機に乗り込んだ。

あの国の空港に着いたときは、夜だった。

「ああ、戻ってきてしまったな…」

空港にはタクシーの客引きがたくさんいる。

空港で待っている客引きドライバーは値段が高いので、使わないようにしていた。

いつもは軽くあしらう客引きも、その日はなんだかより一層うっとおしく感じてしまった。

あらかじめ頼んでおいたドライバーさんのタクシーに乗り込み、自宅へ向かう。

自宅への帰り道。

真っ暗な道だった。

真っ暗な街を車の窓から眺めながら、

私はこう思った。

「ああ、帰ってきたんだな。」って。

そして、ほっとしている自分がいた。

戻りたくなかったのに。

飛行機が着いたとき、ちょっとがっかりしたのに。

自分でも、そんな風に感じたことに驚いていた。

あの日から10年以上が経った。

あの国、あの街には、日本に戻ってきてから一度も行っていない。

もう一度行きたいか、と聞かれると、正直よくわからない。

会いたい人はいる。

でも、もう一度住みたいとは思わない。

ケープタウンは、もう一度行きたい旅行先のベスト3には入る街だ。

あの時の楽しかった旅行は、今もしっかりと心に残っている。

でも、旅行と同時に思い出すのは、

あの国に戻ってきたときに感じた、ほっとした気持ちだ。

真っ暗な街を見ながら、感じた気持ち。

好きにはなれなかった。

でも、あの時。

あの街は、

私の「帰る場所」だった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました♪