空気より天ぷらの香り

つくづく、人間社会が合ってないと思う。

誰かの機嫌を伺ったり、
自分の気持ちを押し殺したり。

和を大事にする教育と、個を大事にする社会。

その狭間で、時々息苦しくなる。

今、まさにそうだ。

【そば処】

私は蕎麦が食べられない。

六人席。
何とか端の、しかも部長から遠い席は死守できた。

青天の霹靂だった。

部長が昼食に誘うなんて。

列の後ろを歩く私は、店の看板が近づくにつれ、ただ祈るしかなかった。

『どうか、蕎麦屋じゃありませんように。』

そんな願いも虚しく、

『ここ、行きつけなんだよ！』

上司は、まるで有名遊園地のゲートをくぐるような勢いで暖簾をくぐった。

奢ってくれる。
感謝しよう。

たった一時間、自分をなくすだけ。

私は大人。

そう言い聞かせ、お品書きを見る。

そこには、蕎麦、蕎麦、蕎麦。

何か軽めの蕎麦はないものか。

いや、蕎麦はもともと軽い。

私の気持ちだけが重い。

頭の中は、一人漫才状態だった。

『ここの天ぷらも美味いんだよなぁ』

部長の一言で、ふと周りを見る。

確かに、天丼を食べている人もいる。

『天ぷらか……でも、蕎麦……部長……。』

天ぷらの香りと、空気を読む気持ちが、頭の中でせめぎ合う。

そうして、私は静かに腹を括った時だった。

『じゃあ、私、天丼！』

店内に響くほど勢いよく手を挙げたのは、社内でも一目置かれている先輩だった。

『え……天丼？』

みんなが先輩を見る。

普段の昼食は、フルーツサンドとサラダ。
たまにチキン。

そんな先輩の選択に、誰もが驚いた。

『ねぇ、ゆうちゃんも天丼にしよ！
二種類あるみたいだし、どっちも頼めないしね、部長！』

『まぁ、流石に一人二つはなぁ』

部長は腕を組み、何か計算しているようだった。

『それに、こんないい匂いがしてたら頼むしかないよ！』

そう言われて、私は初めて天ぷらの香りに気づいた。

厨房から聞こえる揚げる音まで、私を誘っているようだった。

『じゃあ……私も天丼で』

自然と、言葉が出ていた。

部長は何とも言えない表情をしていたが、先輩と私は、何を交換するかと天ぷら談義に花を咲かせた。

食後、女将さんがこっそり話しかけてくれた。

この店には、上司と部下で来るお客さんも多いという。

だからこそ、遠慮せず、少しでも楽しんで食べてもらえるメニューを考えているらしい。

『今日は、注文の時から楽しそうだったでしょう？』

女将さんは笑った。

『また来ます。今度は二人で』

先輩は、部長に聞こえないよう、そっと耳打ちした。

帰り道。

私は、先輩に小さく打ち明けた。

『ありがとうございました。実は……蕎麦が苦手で』

『あ、やっぱり？』

『え？』

『前に年越し蕎麦の話をした時、すごく困った顔してたから』

それは三年前。

私がこのチームに入ったばかりの頃のことだった。

たった一度の、何気ない会話。

それを、先輩は覚えていた。

『今日も、同じ顔してたよ』

『えっ』

『大丈夫。みんな気づいてないと思うよ』

先輩は、ふふっと笑った。

『新メニュー、楽しみだね』

『蕎麦屋さんだから……お品書きかな。
ハーフセットがいいなぁ』

空を見上げる先輩。

そういえば、最後の方、食べるの大変そうだったな。

ふふ。

つくづく、人間社会は合わないと思っていた。

でも。

誰かが、誰かの「言えない」を拾ってくれるのなら。

人間社会も、案外悪くないのかもしれない。