『36.5度のひだまり』第8話：朝の魔法と、ずるいお返し

カーテンの隙間から差し込む柔らかな朝の光が、私の瞼を優しく叩いた。

「……ん……っ」

ゆっくりと目を覚ますと、少し首が痛かった。どうやら昨夜、ソファーで眠る湊の横で眠ってしまったらしい。

「あ……湊はっ！？」

ハッと意識が覚醒し、慌てて目の前のソファーを見上げた。
そこには、昨夜ジャケットを脱がされて少し楽な格好になった湊が横たわっている。その寝顔は昨夜の苦しげなものとは打って変わって、驚くほど穏やかだった。荒い呼吸もすっかり落ち着き、静かな寝息を立てている。

恐る恐る手を伸ばし、彼の額にそっと掌をあてた。

「……あ、良かった……下がってる」

昨夜の、触れた瞬間に飛び上がるほど熱かった強烈な熱気は嘘のように引き、いつもの心地よい湊の体温に戻っていた。
その瞬間に、張り詰めていた心の糸がふっと解け、大きな安堵の溜息が漏れる。

「……ん……陽葵？」

私の掌の冷たさに反応したのか、湊の長い睫毛がゆっくりと震え、切れ切れの視線がこちらを捉えた。熱のせいで少しだけ潤んではいるけれど、そこには明らかに、いつもの元気な湊の目があった。

「湊！ 目覚めた？ 体調はどう？ 気分悪くない？」

「……いや、大丈夫。頭もすっかり軽い。……っていうか、陽葵、ずっとそこで看病しててくれたの？」

湊は少し気だるそうに、ゆっくりと身体を起こしてソファーの上に座り直した。そして、私の少し乱れた髪を見て、眉を八の字に下げて本当に申し訳なさそうな顔をする。

そんな顔をされたら、昨夜のあの甘くて切ない瞬間が脳裏に鮮明に蘇ってきて、私の心臓が急にうるさく暴れ始めた。

「だって、湊が……『やだ……ここに、いて……』って、私の袖をぎゅって掴んで離してくれなかったんだよ？ 置いていけるわけないじゃん……」

俯きながら、赤面を隠すように小さく呟くと、湊の動きがピタッと止まった。
恐る恐る顔を上げると、湊が耳の付け根まで真っ赤にして絶句している。陽葵の前では割と普段から抜けたところもある湊だけど、ここまで分かりやすく狼狽して照れている姿を見るのは新鮮だった。

「……俺、そんなこと言った？」

「言った。めちゃくちゃ子供みたいに心細そうな声で、『ここにいて』って、私の服、掴んでた」

「……っ」

湊は片手で顔を覆い、ガシガシと頭を掻いた。どうやら記憶はうっすらあるらしい。
しばらくの沈黙の後、湊は覆っていた手をゆっくりと下ろすと、フッと観念したように照れくさそうに目を細めて笑った。

「……熱のせいで頭バグってた。あんなの見せるとか、まじで格好つかないんだけど。……あーあ、陽葵に完全に弱み握られたな」

その低くて、少し掠れた声に、今度は私の胸の奥がぎゅーっと熱くなる。

「いいよ、格好つけなくて。いつも湊に貰ってばかりだから、今日くらいは私が役に立ちたかったの」

私は立ち上がると、「お腹空いたでしょ？ 胃に優しいもの作ってくるね」と言ってキッチンへ向かった。

いつもは湊が手際よく包丁を握るキッチンに、今日は私が立つ。
冷蔵庫にあるもので、出汁を優しく利かせた卵おかゆと、身体が温まるスープを用意する。
「はい、召し上がれ」とテーブルに並べると、湊は少し驚いたように目を見開いたあと、「いただきます」と嬉しそうにスプーンを口に運んだ。

「……美味しい。なんか、すごい落ち着く」

「本当！？ 良かった……」

一口食べるごとに、湊の表情がどんどん柔らかくなっていく。その幸せそうな笑顔を見ているだけで、昨夜の看病の疲れなんて一瞬で吹き飛んでしまう気がした。やっぱり、この人の笑顔が私の元気の源なのだ。

食べ終わり、私が「じゃあ食器片付けちゃうね」と席を立とうとした、その瞬間。

後ろから、大きな温かい腕が私の腰のまわりに滑り込んできた。
気がつけば私は、ソファーに座る湊の膝の上にすっぽりと抱き上げられるようにして囲い込まれていた。

「え、ちょっと、湊！？ びっくりした……っ」

「熱はもう完全に下がったから大丈夫。それより、さっき『今日くらいは役に立ちたい』って言ったよね？」

耳元で、ずうっと低い声が鼓膜を揺らす。見上げる湊の瞳には、昨夜の弱々しさは微塵もなく、いつものちょっと意地悪そうな光が宿っていた。

「じゃあ、もっと俺のこと甘やかして？ ……そしたら、もっと元気になれる気がする」

「えっ……ん……っ」

言い訳を挟む隙すら実質与えられないまま、唇が優しく、だけど深く重ねられた。
いつもの優しいキスとは違う、どこか独占欲を孕んだような、熱い体温が口内から身体中へと流れ込んでくる。
長いキスの後、湊は私の額に自分の額をごつんと預け、吐息を漏らすように笑った。

「昨日、熱でめちゃくちゃ苦しかったときさ……うっすらだけど、陽葵がずっと手を握っててくれたの分かった。本当に嬉しかったし、あぁ、この子を一生離したくないなって、思ったんだよね。……陽葵、ありがとね。大好きだよ」

ずるい。こういうときだけ、心臓が爆発しそうなくらい真っ直ぐな愛の言葉をぶつけてくる。

「……私、も、大好き」

胸元に顔を埋めて小さく答えると、湊は満足そうに、さらに腕の力を強めて私を強く抱きしめた。この温かさに包まれている時間が、何よりも愛おしい。

＊

それから数日が経ち、すっかり元気になった湊と、またいつも通りの慌ただしい一週間が始まっていた。

「星野さん、この間の新規案件のデータ、クライアント側も大絶賛だったよ！ よく頑張ってくれたね」

オフィスのデスクで上司や同僚からそんな言葉をかけられたとき、私は心から「ありがとうございます！」と笑顔で返すことができた。

少し前までの、周りと自分を比べて勝手に焦っていた私は、もうここにはいない。
結果が出るまで時間がかかっても、焦らずに自分の足で進めばいい。だって私には、外でどれだけ傷つき、どれだけ頑張って疲れても、丸ごと私を温かく包み込んでくれるあの「我が家」と「湊」がいる。

その絶対的な安心感が、私の背中を強く、優しく押し上げ、支えてくれていた。

夕方、ポケットの中でスマホが微かに震える。
画面を開くと、湊からのLINEが届いていた。

『今夜は何が食べたい？ 昨日の看病のお礼に、陽葵の好きなもの何でも作るよ。早く帰ってきてね』

その文字を見ただけで、一瞬で心がじんわりと満たされていく。
外の現実がどれだけ厳しくても、あのドアを開ければ、そこには世界で一番温かいひだまりが待っている。
カバンをしっかりと握り締め、私はいつもより少しだけ、弾むような足取りで家路へと急いだ。

(第8話 了)

▼ 前のお話（第7話）はこちらから！
（https://note.com/madoromi_night/n/n438f189e3889）

▼ マガジンで最初から読む
（https://note.com/madoromi_night/m/ma4ac7934cac1）

🎁 ここまで読んでくださったあなたへ

『36.5度のひだまり』を応援していただきありがとうございます！

実は新しく始めたX（旧Twitter）で、本編には書けなかった「陽葵と湊の小さなおまけ日常ショートストーリー」をこれから不定期で投稿していくことにしました！✨ （本編のすき間にある、ちょっとした胸キュンエピソードをお届けする予定です…！）

最新話の更新情報もリアルタイムでお知らせしていくので、ぜひフォローしてふたりの日常を覗きにきてくれたら嬉しいです。

▼作者のX（Twitter）はこちらから 【https://x.com/madoromi_night_】