『AIこっくりさん』――現代陰陽師・芦原紬の怪異遍歴――　第十二章

第十二章　沢の音が消えたあと

　その夜に食べたレトルトカレーの味を、俺はあまり覚えていない。

　覚えているのは、誰も大して喋らなかったこと。

　湯気の立つ皿を囲んで、ただスプーンを動かしていたこと。

　そして、リビングに沢の音がしなかったことだ。

　雨の音は、まだ外にあった。

　けれど床下から響いてくるような、あの湿った水音はもうない。

　それだけで、カレーは十分うまかった。

　翌朝、空は嘘みたいに晴れていた。

　窓の外には、昨夜までの雨が葉の先に残っていて、朝日を受けて小さく光っている。

　ペンションの一階には、まだ昨夜の跡が残っていた。

　水は引いていた。床も、夜中のうちにかなり乾いていた。

　それでも、窓際には泥のような汚れがあり、床板の隙間には湿った跡が残っている。動かした鉢やプランターも、あちこちに転がったままだった。

「このまま帰れるわけないでしょ」

　朝食代わりの菓子パンを食べ終えると、結衣さんはそう言って腕まくりをした。

「オーナーさんに返す場所なんだから。動ける人は動く」

「ですよね」

　俺は素直にうなずいた。

　反論できる雰囲気ではなかった。

　大和部長と陽菜ちゃんは、まだ二階の部屋で休んでいた。

　二人とも目は覚ましていない。ただ、昨夜に比べると呼吸はずっと落ち着いていたし、熱も少し下がっているようだった。

　下山できるようになり次第、すぐに病院へ連れていく。

　それまでは、俺たちにできることをするしかなかった。

「中村くん、これどこに戻す？」

　芦原が玄関脇のプランターを持ち上げながら聞いてきた。

「それ、たぶん外の軒下だったと思う」

「了解。いやあ、お祓いも大変だけど、後片付けも大変だね」

「お前、ちょっとは真面目に疲れろよ」

「疲れてるよ。すごく」

　そう言いながら、芦原はひょいひょいとプランターを運んでいく。

　どう見ても俺より元気だった。陰陽師に伝わる体力回復術でもあるんだろうか。俺も習いたい……。

　鈴木は、ほとんど喋らなかった。

　けれど、誰よりも黙々と動いていた。

　濡れたタオルをまとめ、床を拭き、倒れた鉢の土を集める。何か言われる前に、次の汚れを見つけて手を動かしていた。

　結衣さんも、それには何も言わなかった。

　ただ時々、

「鈴木くん、そっち終わったら窓際お願い」

「はい」

　そんなふうに、普通に指示を出していた。

　その普通さが、たぶん今は一番必要だった。

　昼を少し過ぎたころ、オーナーから連絡があった。

　道が、通れるようになったらしい。

　崩れた土砂は完全に取り除かれたわけではないが、車一台が慎重に通れる程度にはなったとのことだった。前日の暗くなるまでと、今朝早くから、ずっと作業が続いていたらしい。道路管理業者さん、本当にありがとう。

　俺たちは急いで荷物をまとめた。

　予定より早く合宿を切り上げることになったが、この状況で残るという選択肢はなかった。

　早めの退去となったが、オーナーも道路などの事情は把握しており、料金も少し調整してくれると言ってくれた。

「また、ぜひ来てよ」

　そう言ってくれたのが嬉しかった。いろいろな想いの残る場所ではあるが、いつかまた来れればいいと思う。

　車に大和部長と陽菜ちゃんを乗せる時、鈴木はずっと黙って大和部長の体を支えていた。

　その横顔は、昨日までの鈴木とは少し違って見えた。

　町に下りると、二人はそのまま病院へ運ばれた。

　陽菜ちゃんは、入院した翌日には目を覚ました。特に外傷なども無かったのが良かったようだ。

　意識ははっきりしていたが、かなり消耗していたらしく、一日様子を見ることになった。退院はその次の日だった。

　大和部長のほうは、もう少し長く入院することになった。

　命に別状はない。

　ただ、沢の近くで倒れた時にあちこち打ったらしく、全身の打撲と、肋骨にひびが入っていた。脱水や発熱もあって、しばらくは病院で様子を見る必要があった。

　それでも、二人ともちゃんと戻ってきた。

　その事実だけで、俺たちは何度も胸をなでおろした。

　陽菜ちゃんが退院してから、数日後。

　大和部長だけがまだ入院しているタイミングで、俺たちはもう一度、あの沢へ行くことにした。

　行ったのは、大和部長を除く五人だ。

　俺、芦原、結衣さん、鈴木、陽菜ちゃん。

　白峰トンネルへ向かう道は、あの日とは違って明るかった。

　濡れたアスファルトはもう乾き、山の緑は夏の光を受けて濃く見える。

　同じ場所へ向かっているはずなのに、車内の空気はまるで違っていた。

　誰も大声では喋らなかった。

　けれど沈黙は、あの時のような重さではなかった。

　沢の近くに車を停めると、結衣さんが小さな紙袋を取り出した。

　中には線香と、簡単な花が入っていた。

「せめて、手くらい合わせたいと思って」

　結衣さんは少し照れたように言った。

　誰も、それを笑わなかった。

「僕は少し、先を見てくるよ」

　芦原が沢の方へ目を向けた。

「中村くん、来る？」

「ああ」

　俺はうなずいた。

　結衣さんたちはその場に残り、線香の準備を始めた。

　鈴木がライターを出し、陽菜ちゃんが花を持つ。結衣さんは沢に向かって、深く息を吐いていた。

　俺と芦原は、そこから少しだけ離れた。

　水辺に近づくと、沢の音がはっきり聞こえる。

　あの日のような、床下から這ってくる音ではない。

　石に当たって、砕けて、流れていく。ただの水の音だった。

　芦原は沢のそばで立ち止まった。

　目を閉じて、しばらく黙っていた。

「どうだ？」

　俺が小声で聞くと、芦原は少しだけ肩の力を抜いた。

「うん」

　そして、静かに言った。

「もう大丈夫そうだ」

　その言葉を聞いて、俺もようやく息をついた。

　あのペンションの夜から、どこかでずっと残っていたものが、少しだけほどけるような気がした。

　芦原は水に直接触れながら、何かを感じ取っているように見えた。

　その様子を見て、改めて思った。

「そういえばさ」

「ん？」

「最初に会った時、『映画なんかに出てくる陰陽師みたいなことはできない』って言ってただろ」

「ああ、言ったね」

「でも、今の感じとか、ペンションでのこととか見てるとさ」

　俺は沢の方へ視線を戻した。

「十分、陰陽師してるよ。芦原は」

　芦原は一瞬、きょとんとした顔をした。

　それから、少し照れたように笑う。

「いやあ、どうだろうね」

　そう言って、両手を合わせた。

「僕がやったことなんて、実は神主さんがやるお祓いに毛が生えた程度のことなんだよね」

　芦原は合わせた手を左右に振った。

　神社の神主さんが、大幣(おおぬさ)をばっさばっさと振るような仕草だった。

　そして、ニッとこちらに笑顔を向ける。

「このくらい、このくらい」

「いや、その“このくらい”で助かったんだけどな、俺たち」

「それはまあ、運も良かったよ」

　芦原はそう言って、また沢の方を見た。

　後ろでは、結衣さんたちが線香をあげている。

　細い煙が、夏の空気の中にまっすぐ立ち上っていた。

　そちらの様子を見ながら

「霊がいるわけじゃないんだけど」

　芦原がぽつりと言った。

「亡くなった人たちは、とっくにここにはいないしね」

「それ、結衣さんたちの前で言うなよ？」

「分かってるよ」

　芦原は苦笑した。

「でも、線香を炊くことには、場を清めるっていう意味もある。だから、あの行為は間違ってないさ」

　そこで一度言葉を切り、芦原は沢の流れに目を細めた。

「それに……僕にだって、亡くなった人の安らぎを願う気持ちはある」

　その言い方は、いつもの軽口とは少し違っていた。

　俺は何も返さなかった。

　返さなくてもいい気がした。

　俺たちが戻ると、結衣さんたちは線香の前で手を合わせ終えたところだった。

　陽菜ちゃんは、沢の方をじっと見ていた。

　顔色はまだ少し悪い。

　けれど、ちゃんと自分の足で立っていた。

「どうだった？」

　結衣さんが聞く。

「もう大丈夫だそうですよ」

　俺が答えると、結衣さんの肩がわずかに下がった。

「そっか」

　それだけ言って、結衣さんはもう一度沢に目を向けた。

　その時、陽菜ちゃんが小さく口を開いた。

「あのね」

　俺たちは自然と、陽菜ちゃんの方を見た。

「私、ここで倒れてた時……変な夢を見た気がするの」

「夢？」

　結衣さんがそっと聞き返す。

　陽菜ちゃんはうなずいた。

「うん。夢なのか、本当なのか、よく分からないんだけど」

　そう言って、陽菜ちゃんは沢の流れを見つめた。

「水みたいな人影が、たくさんいたの。こっちに近づいてきてて。すごく怖かったはずなのに……なんか、怖いだけじゃなくて」

　陽菜ちゃんは言葉を探すように、少し眉を寄せた。

「悲しかった」

　沢の音だけが、しばらく間を埋めた。

「それで私、思い出してたの。こっくりさんって、最後にちゃんと帰ってもらわなきゃいけないんだって」

　俺の胸が、小さく鳴った。

「だから、何度も言おうとしたの。お戻りくださいって。お戻りくださいって」

　陽菜ちゃんは自分の手を見下ろした。

「でも、うまく言えなくて。怖くて焦って、頭の中でぐちゃぐちゃになって」

　その声が、ほんの少し震えた。

「“おかえりなさい”って、なっちゃってた気がする」

　結衣さんが息を飲む。

　鈴木は、何か言いかけて、けれど口を閉じた。

　俺は、陽菜ちゃんの端末に表示され続けた文字を思い出していた。

　おかえりなさい。

　おかえりなさい。

　あれは、呼び戻す言葉ではなかった。

　陽菜ちゃんが必死に追い返そうとしていた言葉が、壊れて届いただけだったのだ。

　そしてあのとき、水の怪異は陽菜ちゃんを囲むように立つだけで、特に危害を加えてはいなかった……。

「陽菜ちゃん」

　俺が名前を呼ぶと、陽菜ちゃんはこちらを見た。

「たぶん、それで良かったんだ」

「え？」

「うまく言えてなかったとしても、陽菜ちゃんの気持ちは、ちゃんと届いてたんじゃないかな」

　陽菜ちゃんは、少しだけ目を見開いた。

　それから、ゆっくりとうなずいた。

「……そっか」

　結衣さんが、陽菜ちゃんの肩に手を置いた。

「帰ろう、陽菜」

「はい」

　陽菜ちゃんはもう一度だけ沢を見て、それから小さく頭を下げた。

　沢の音は、どこまでもただの沢の音だった。

　それから数日が過ぎた。

　夏季休暇中でも、大学の学食は営業している。

　俺が学食へ行くと、芦原が一人でカレーを食べていた。

「やぁ、中村くん」

「芦原も来てたのか。夏季休暇中だってのに」

「まあ、学食安いしね。中村くんは？」

「合宿はあんなことになっちゃったしな。けど、だからこそ、しっかり発表会に出せるものにしなきゃいけないって。サークルとしてはいろいろやることあんのさ」

「真面目だねえ」

「真面目じゃなきゃ、今ごろ全部放り出してるよ」

　俺は芦原の向かいに座り、買ってきた定食のトレーを置いた。

　学食はいつもよりずっと空いていた。

　それでも、思ったより人はいる。夏休みでも大学に来るやつは来るし、安い昼飯を求めるやつもいるらしい。

「そうそう」

　味噌汁に手を伸ばしながら、俺は思い出したように言った。

「大和部長も、もう退院したよ。特に後遺症もないってさ」

「それは良かった」

「入院中、鈴木が謝罪に行ったらしい」

「へえ」

　芦原はカレーを口に運びながら、短く相槌を打った。

　鈴木は大和部長のところで、全部話したらしい。

　白峰トンネルへの誘導も、AIこっくりさんへの仕込みも、大和部長への小さな不満も。

　それを聞いた大和部長は、怒るよりも、むしろ気まずそうにしていたそうだ。

　俺の日頃の態度が、鈴木や他のメンバーをそんな気持ちにさせていたとは思わなかった。

　作品が評価されて、少し浮かれていたのかもしれない。

　大和部長は、そんなことを言っていたらしい。

　それから、お前の思惑があったとはいえ、心霊スポットドッキリ計画には自分も乗り気で加担した。だから、そこだけを責める気にはなれない、とも。

　ただ、肝心の怪異を自分自身がちゃんと見られていないことだけが悔やまれる。

　そうも言っていたそうだ。

　そのあたりは、大和部長らしいというか、なんというか。

「ふーん。それで、鈴木くんは？」

「ああ、それがな……」

　鈴木は一度、サークルを辞めるつもりだったらしい。

　大和部長に責められたわけではない。

　むしろ責められなかったからこそ、鈴木の中で責任が消えるわけではなかったのだと思う。

　が、結衣さんがそれを止めた。

「ここでいなくなったら、ただ逃げるだけでしょう」

　かなり強い言い方だったらしい。

　けれど、たぶん結衣さんは、鈴木がこれからもサークルにいられるように、あえてそう言ったのだと思う。

　責任を感じるなら、これからの活動でちゃんと返せ。

　そういうことだった。

　結果として、鈴木は今もサークルに顔を出している。

　今回のことで、溜め込んでいたものを少し吐き出せたのかもしれない。前よりも、周りと話すようになった気がする。

「結衣さんらしいね」

「だろ」

　俺は少し笑った。

「それで、アレは？」

「アレ？」

「鈴木くんの作った、あのWebアプリ」

　芦原がスプーンを止めた。

「アレはどうなったの？」

「それ……なんだがな」

　『お帰りいただきました』

　あの文字が表示された後、鈴木の作ったAIこっくりさんは、なぜか起動しなくなっていた。

　PCに残っていた起動用のアイコンをクリックしても、何も反応しない。

　みんなのスマホからも、いつの間にかアイコンが消えていた。

　どうしてそうなったのかは分からない。

　ただ、鈴木があとで確認したところ、ソースコードごと消えてしまったようだった。

　鈴木は最後にPCに残っていたアイコンも消して、

「もう使うことはないし、これで良かったかもな」

　そう言っていた。

「ただ、気になることもある」

「というと？」

「元々、噂になってた方の『AIこっくりさん』だよ」

　鈴木が合宿に持ってきたのは、Web上にあった出所不明のサービスを真似て作ったものだった。

　その本家らしき「AIこっくりさん」は、本当に誰が作ったのか分からないサービスだったらしい。

　会社なのか、団体なのか、個人なのか。

　何のために作られたのかも分からない。

　単なるジョークサイトだったのかもしれない。

　ただ、そのサイトにも鳥居の絵はなかったという。

　鈴木の作ったアプリに鳥居がなかったのは、そこにも原因があった。

　もっとも、本家らしきサイトは、タブかブラウザを閉じれば普通に終えられたらしい。

　鳥居を用意しなかったのは、ただの偶然だったのか。

　それとも、鈴木と同じように、こっくりさんの知識が薄かっただけなのか。

　それは分からない。

　そして、その本家らしきサイトは、合宿の後、いつの間にかなくなっていた。

　ブックマークしていたURLからはもちろん、どれだけ検索をかけても見つからなかったそうだ。

　俺の中には、何かもやっとしたものが残った。

「ふーん」

　芦原はそれだけ言うと、どこでもない場所に視線を置いたようにして、しばらく何も言わなかった。

　窓の外では、夏休み中の大学構内を、数人の学生がだらだらと歩いている。

　学食の中には、食器の音と、空調の低い音が混じっていた。

　けれど俺には、その沈黙だけが妙にはっきり聞こえていた。

「なるほどね」

　芦原は、どこか遠くを見るような目でそう言った。

　それ以上は、何も言わなかった。

　何か分かったのかもしれない。

　何も分からなかったから、言わなかったのかもしれない。

　あるいは、分かっていても、言わない方がいいと思ったのかもしれない。

　俺には分からなかった。

　そして分からないからこそ、訊き返す気にもなれなかった。

　そのまま少しだけ沈黙が続いたあと、俺はわざと別の話を振った。

「そういえば、土砂崩れ」

「ん？」

「やっぱりあれも、あそこの怪異が関係してたのか？」

「ああ、あれ」

　芦原は何でもないことのように言って、またカレーを食べ始めた。

「あれは普通に事故。ほら、前日までけっこう雨続きだったでしょ。あそこでは何も感じられなかったよ。ただの自然災害」

「……それ、あの時に分かってたのか」

「ん？　だって、言っても言わなくても変わらなかったでしょ。道通れないことは同じだし」

　そう言って、芦原はガツガツとカレーを食っている。

　こういうやつだ。

　会った時から、つかみどころのないやつだったが。

「……」

　いつからかこの自称・陰陽師に、俺は興味を持つようになっていた。

　いや、あの合宿の時からもう、とっくにか。

「さて、そろそろ行こうかな」

「ああ、待て。俺も出る」

　慌てて残りの飯をかき込んで、芦原の後を追った。

　　　＊

　奈央樹と紬がいなくなったあとも、学食にはまだ何人かの学生が残っていた。

　夏休みに暇を持て余している者は、案外多いらしい。

　リンコン。

　その時、どこかの席でスマホの通知音が鳴った。

「ねえ、マナーモードにしときなよ」

「ごめんごめん。切り忘れてた……え？」

　女子学生が、自分のスマホを見下ろしたまま固まる。

　画面には、見覚えのないアプリのアイコンが表示されていた。

　古びた十円玉。

　その周りにまとわりつく、黒い影。

　そして、小さく刻まれた二文字。

　AI。

　　　＊

　学食のある棟を出たところで、俺は芦原に声をかけた。

「なぁ、芦原。サークルの部室寄ってかないか？　今日は皆も来ることになってる」

「うーん、今日はこのあとバイトなんだ。また今度ね」

「バイトって……お前、ほんとに飯食いに大学来ただけなんだな」

「そうだよ」

　まあ、これがこいつらしいか。

「芦原」

「んー？」

　行きかけた足を止めて、芦原が振り返る。

「また今度、陰陽師の家の話とか聞かせてくれよ。学食ででもいいから」

「ハハッ。大して面白くもないと思うけど」

　芦原はそう言って、手をひらひらと振った。

「いいよ」

　そのまま背を向けて歩いていく。

　俺は、その背中に向かって声をかけた。

「また今度な！　紬！」

　おや、という顔で少しだけ振り返ったあいつは、すぐにニッと笑った。

「ああ、またね。奈央樹」

　そう言って、芦原紬は手をひらひらと振りながら歩いていった。

　俺と紬の縁は、こうして始まった。

　まさかその縁が、大学を卒業し、社会人になってからも続くことになるとは。

　この時の俺は、まだ思いもしなかった。

(『AIこっくりさん』――現代陰陽師・芦原紬の怪異遍歴――　完)